Quoi qu'il en soit, pleurer sur le lait renversé ne servait à rien. Elle reprit rapidement le contrôle de son expression et ricana, "Belle demoiselle ? Jeune Maître, vous m'insultez. Ce commun pourrait être plus jeune et ainsi, plus petit comparé à un bel homme comme vous, mais je suis un véritable homme !"
'Véritable homme ?' Arlan faillit éclater de rire. 'Me prend-elle pour un imbécile ? Quand je suis tombé sur elle, j'ai clairement senti—'
"Jeune Maître, je vous en prie, épargnez ma vie !" Sa voix transperça ses pensées. "Je vous supplie de me laisser partir."
Arlan avait presque oublié qu'il la tenait toujours immobilisée avec un couteau sous la gorge.
"Et si tu t'enfuis ?" demanda-t-il, sans bouger.
"Euh, Jeune Maître, on peut en discuter, n'est-ce pas ? C'est la première fois qu'on se rencontre et nous n'avons pas de profondes rancœurs. Pourquoi m'enfuirais-je ? On dirait que vous m'avez confondu avec quelqu'un d'autre."
Arlan haussa les sourcils, curieux de voir quel subterfuge elle allait inventer. "Tu le penses vraiment ?"
Ses lèvres tremblaient nerveusement mais elle maintenait le sourire servile sur son visage. "Bien sûr, sinon, pourquoi un noble respecté comme vous suivrait-il une personne aussi insignifiante que moi ? Vous ressemblez au distingué jeune maître d'une noble famille alors que je ne suis qu'un fils de rien du tout d'origine modeste qui se mêle aux bas-fonds."
'Fils ?'
Un sourire narquois s'élargit sur les lèvres d'Arlan devant son mensonge flagrant.
N'obtenant aucune réaction de l'homme en face d'elle, la jeune femme se tortilla. Finalement, Arlan céda et fit un pas en arrière, ce qui la fit pousser un soupir de soulagement.
Ses yeux fixés sur le couteau dans sa main, elle se frotta maladroitement la gorge, encore choquée d'avoir eu la lame contre sa peau.
Dorénavant, elle se comporterait comme une personne normale !
Pensant à la fierté des nobles, elle prit une expression de soumission, imitant la manière dont les serviteurs parlaient à leurs maîtres, adoptant un ton servile.
"Ceci… Je-Je suis désolé de vous avoir fait du mal, Jeune Maître. J'ai cru à tort que j'étais suivie par un voleur qui m'avait vue vendre des herbes et qui voulait dérober les pièces que j'avais gagnées."
"Moi, un voleur ?"
"C'est mal de ma part de ne pas avoir réfléchi avant de vous attaquer. C'était une terrible erreur, mais je crois que le Jeune Maître a un cœur généreux et ne me tiendra pas rigueur d'un tel malentendu. Je suis certain que votre temps est précieux et je ne souhaite pas le gaspiller. Je vais prendre congé…"
'Pas si vite, Petite.'
Arlan ne la laisserait pas s'échapper facilement. Il observa son joli visage. Puisqu'elle voulait se faire passer pour un homme, il jouerait volontiers le jeu avec elle.
"J'ai le sentiment que notre rencontre était destinée, jeune homme." Il passa un bras amical sur ses épaules, la faisant se raidir. Il prétendit ne pas remarquer son inconfort. "Plus je te regarde, plus tu me rappelles mon jeune frère. Hélas, il me manque terriblement ! Puisque tu as fini de vendre tes herbes, que dirais-tu de passer un peu de temps avec moi ?"
"D-Du temps avec vous ?" dit-elle nerveusement, ses yeux tremblants. "Jeune Maître, ce commun n'ose pas !"
Dans sa tête, elle hurlait, 'Il n'est pas question que je passe du temps avec un gosse comme toi !'
Comme s'il lisait dans ses pensées, Arlan rit intérieurement. Il resserra son bras autour de ses épaules, agissant comme s'ils étaient deux vieux frères qui ne s'étaient pas vus depuis des années.
"Pour célébrer notre nouvelle fraternité, que dirais-tu d'un verre dans une taverne, jeune homme ?"
Une sueur froide apparut à l'arrière de son cou. "Boire ? Je ne bois pas…"
Il haussa les sourcils, dubitatif, en se tournant vers elle. "Quel genre d'homme ne boit pas ?"
Elle avala sa salive, la panique montant.
'Plus je reste à ses côtés, plus il a de chances de reconnaître que c'est moi qui l'ai poignardé hier. Et s'il me coupe les membres ? Pire, s'il m'envoie en prison après m'avoir coupé les membres ? Je ne peux pas me permettre de me faire prendre.'
"Je-Je veux dire, je ne bois pas le jour," elle mentit avec aisance. "En tant que simple ramasseur d'herbes, il est difficile de joindre les deux bouts. Chaque seconde de travail compte pour nourrir ma famille. Ce n'est pas judicieux de gaspiller ses forces avec des boissons."
"Un verre ne te fera pas de mal. De plus, je paierai pour nos boissons."
"P-Pouvons-nous remettre ça à un autre jour ? Aujourd'hui, j'ai vraiment une affaire importante à régler. Il me faut encore vendre plus d'herbes."
Arlan réfléchit un instant et finalement décida de la laisser partir mais… "À une condition."
Elle soupira de soulagement, mais ne baissait pas sa garde. "Quelle condition ?"
"Je vais te suivre pour voir comment tu gères tes affaires."
L'air resta coincé dans sa gorge. Un sentiment d'incrédulité jaillit, mais elle ne pouvait pas le montrer sur son visage.
"Un noble gosse—je veux dire, jeune maître comme vous, ça ne convient pas à une personne de votre statut de flâner sur le marché et—"
"Même les nobles doivent comprendre comment fonctionnent les choses sur le marché. Pour que nos entreprises prospèrent, il faut comprendre les besoins de nos clients. Tu sembles être un jeune homme intelligent et fiable. J'ai hâte d'apprendre de toi, frère."
"Mais…"
Arlan plissa les yeux sur elle. "Que dirais-tu si je t'embauche comme mon guide ? N'as-tu pas une famille à nourrir ? Tu ne refuseras pas un revenu supplémentaire, n'est-ce pas ? Ou préfères-tu que j'alerte les gardes de la ville sur le fait que tu as attaqué un noble en plein jour ?"
Jouant avec le couteau dans sa main, Arlan laissa échapper un soupir appuyé.
"Je suis vraiment malchanceux. Je n'ai pas encore trouvé l'agresseur qui m'a poignardé hier, et voilà qu'aujourd'hui quelqu'un me met un couteau sous la gorge," dit Arlan, avant de froncer les lèvres comme plongé dans ses pensées. "D'ailleurs, ce couteau me semble familier…"
Elle s'empara immédiatement du couteau. "Jeune Maître, c'est un couteau commun utilisé par les cueilleurs d'herbes."
Alors qu'elle rangeait sûrement le couteau à sa ceinture, elle lui offrit ce qu'elle croyait être un sourire viril, mais pour Arlan, cela ressemblait plutôt au sourire espiègle d'une jeune demoiselle.
"Laissez ce guide vous montrer comment il fait des affaires."