Arlan retourna au Domaine Wimark avec son chevalier juste à temps pour le repas du soir.
Après avoir dîné avec la famille de sa sœur, il décida de se retirer dans sa chambre pour se reposer. La journée avait été longue, et celle du lendemain le serait probablement tout autant.
Juste au moment où il allait se coucher, son regard se posa sur le petit couteau posé sur la table de nuit. Il s'approcha et le prit en main.
Au premier abord, cela semblait être un couteau ordinaire. Il possédait une lame étroite avec un seul tranchant aiguisé — de ceux que préfèrent les chasseurs de la forêt, et non les cueilleurs d'herbes — mais son manche n'était pas en bois pâle mais plutôt en ivoire. Il y avait des traces de gravure à la base, mais peut-être en raison du passage du temps, la marque avait depuis longtemps disparu.
'Ceci est quelque chose qu'un commun ne devrait pas avoir. Seuls les nobles peuvent se permettre ce genre de couteau.'
Bien qu'il ne fût pas orné, toute personne à l'œil affûté pourrait dire que ce couteau devrait être une relique, si ce n'est un trésor.
'Oriane serait-elle la fille d'une famille noble ? Ça ne devrait pas être. Quel genre de jeune dame se comporte comme une vaurienne et peine à gagner quelques pièces de cuivre ? À moins que… sa maison soit tombée en ruine.'
Arlan prit note mentalement de demander à son beau-frère une liste des familles nobles déchues sur son territoire.
'Une autre possibilité est qu'elle l'ait trouvé par chance et l'ait gardé avec elle.'
Rentrant le couteau dans un tiroir, il se dirigea d'un pas nonchalant vers le porte-manteau en bois placé dans un coin. Accroché dessus, le foulard que Oriane avait perdu lors de leur première rencontre dans la forêt.
Un parfum subtil persistait sur le tissu, un mélange d'herbes avec une fragrance délicate qu'Arlan réalisait être son propre parfum. Après avoir passé toute une journée avec elle, il s'était habitué à cette odeur — ni trop sucrée, ni trop forte, semblable à un mélange vanille-miel, avec des notes de jasmin et d'agrumes. C'était vif et rafraîchissant, tout comme sa personnalité.
'Elle me rappelle les chèvrefeuilles en été.'
Ses doigts caressaient le tissu sombre, son expression perdue.
'Étrange. Pourquoi son parfum continue-t-il de hanter mes pensées ? Mais… cela ne me déplaît pas.' Il secoua la tête, tentant de dissiper l'image de son corps plaqué contre le mur de la ruelle. 'Des chèvrefeuilles, hein.'
Il retira sa main du tissu sombre et alla se coucher sur le lit. Un sourire en coin apparut sur son visage alors qu'il se remémorait ses expressions colorées chaque fois qu'il la taquinait.
'Petite, qu'as-tu fait de moi ? Pourquoi m'intrigues-tu tant ?'
Ce fut sa dernière pensée avant de fermer les yeux.
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Pendant ce temps, cette femme intrigante manquait de jurons à prononcer alors qu'elle se dépêchait de retourner au village.
"...Ce fichu noble mal élevé ! Tu m'as engagée comme guide, m'as fait perdre une journée de salive à t'expliquer le marché, puis tu ris en disant que tu n'as pas de pièces et que tu me payeras demain ? Quel scélérat ! Ta nourrice t'a-t-elle nourri au lait avec du plomb ? Peut-être t'a-t-elle fait tomber sur la tête quand tu étais un nouveau-né—"
Son village se situait à plus d'une heure de marche de la Ville de Jerusha. Oriane avait même dû dépenser quelques cuivres pour une lanterne à huile, sinon elle aurait dû rentrer à l'aveuglette dans le noir.
Malgré sa colère, elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour son grand-père.
"Je me demande si Grand-père a mangé ? Il déteste manger seul. Il doit encore m'attendre pour que je rentre."
À la vue des torches allumées à l'extérieur de la clôture du village, Oriane accéléra le pas. Lorsqu'elle arriva chez elle, elle trouva effectivement son grand-père l'attendant à l'extérieur de leur cabane en bois. Il était assis sur une souche de bois près de la porte.
Elle se précipita vers lui. "Grand-père, je suis de retour ! Que fais-tu dehors ? Le froid est mauvais pour tes articulations."
Le vieil homme regarda sa petite-fille avec un sourire chaleureux. "J'attendais ma douce Ori, bien sûr. Je suis heureux que tu sois rentrée saine et sauve."
Son inquiétude sincère fit fondre tous les mauvais pensées dans l'esprit d'Oriane.
"As-tu attendu longtemps ?" Elle l'aida à entrer dans la cabane et le fit asseoir sur un des deux tabourets à l'intérieur. "Excuse-moi, je n'avais pas remarqué qu'il était si tard. J'étais prise par un travail important, Grand-père."
Elle sortit toutes les pièces de cuivre et d'argent qu'elle avait gagnées et les étala sur la table. Sous la lumière de la lanterne, elles étaient particulièrement attrayantes, surtout les sept pièces d'argent.
"Aujourd'hui était un bon jour, Grand-père. Nous avons beaucoup gagné. Ça devrait nous suffire pour deux semaines."
Une seule pièce d'argent suffisait pour nourrir une famille de trois pendant une semaine. Avec d'autres dépenses, la somme gagnée par Oriane aurait dû leur permettre, à elle et à son grand-père, de vivre confortablement pendant au moins un mois.
Cependant, son grand-père était vieux et malade. Il pouvait paraître en bonne santé de l'extérieur, mais son corps était rongé par de nombreux problèmes.
Les herbes sauvages que Oriane cueillait pouvaient parfois soulager les petites maladies, mais ce n'était pas durable — trouver de bonnes herbes demandait beaucoup de temps et d'effort. Après tout, les plantes avaient besoin de temps pour pousser, et les herbes rares avaient des cycles de vie courts. Sans parler du fait que la plupart des maux du grand-père nécessitaient également des concoctions complexes qui devaient être achetées en ville.
"Tu as bien travaillé, Ori," il la félicita, "mais tu dois aussi prendre soin de toi. Tu ne devrais pas sortir si longtemps. Il vaut mieux que tu rentres à la maison avant la nuit."
Elle tenait la main du vieil homme dans les siennes. "Je suis désolée, Grand-père, de t'avoir inquiété. Mais tu oublies, tu m'as bien élevée ! Je ne suis peut-être pas aussi douée que toi, mais j'ai acquis quelques bonnes compétences par moi-même. Je suis toujours prudente.
"Fais-moi confiance, Grand-père. J'ai su me tenir en sécurité jusqu'à présent et je promets de continuer à le faire. Quoi qu'il arrive, je m'assurerai de revenir à tes côtés saine et sauve !"
"C'est toute ma faute," murmura le vieil homme.
"Non, Grand-père…"
Les yeux du vieil homme s'humidifièrent. "Ma pauvre petite-fille. C'est de ma faute d'être malade et de t'être un fardeau. Si seulement je n'étais pas si inutile, tu n'aurais pas à te battre comme ça."
Voyant la tristesse dans ses yeux, Oriane devint malheureuse.
"Que dis-tu ? Qui est inutile ? Toi ? Si tu étais inutile, aurais-tu pu élever seul une personne aussi formidable que moi ? Il n'y a pas de lutte, Grand-père. Nous ne mendions pas dans les rues, nous pouvons manger trois fois par jour, nous avons des vêtements sur le dos et un toit au-dessus de nos têtes. Nous pouvons aussi nous permettre tes médicaments. Ne vivons-nous pas bien ?"
"Ne me ressens-tu pas de rancune ? Une jeune femme comme toi ne devrait pas—"
"Je suis bien avec tout ce que nous avons, et je suis contente. Crois-moi."
Le vieil homme caressa sa tête. "Tu as toujours été une bonne enfant. J'ai de la chance de t'avoir."
"On dirait que je suis arrivée au mauvais moment ?" Une voix de femme se fit entendre depuis l'entrée. "J'espère ne pas vous déranger, le duo grand-père et petite-fille ?"
Une femme plantureuse entra dans leur cabane avec un gros panier à la main. Elle arborait un sourire gentil malgré les rides sur son visage en regardant les deux. Elle paraissait d'âge mûr, bien qu'elle n'ait que la trentaine. Comme beaucoup de villageois, l'environnement difficile la faisait paraître plus vieille qu'elle ne l'était réellement.
Oriane sourit à leur voisine. "Tante Gwen, qu'est-ce qui t'amène ici ?"
"J'ai apporté de la nourriture pour ton grand-père, Orian." La femme posa le panier sur la table devant eux. "Je pensais que tu ne rentrerais pas non plus ce soir."
"Merci de t'occuper de Grand-père, Tante Gwen."
"N'en parle pas. Tu es comme mon fils aussi," dit la femme. "Enfin bref, je ne vais pas m'éterniser. Vous deux, régalez-vous avec votre repas."
"Je vais le faire dans un moment," dit Oriana en regardant son grand-père. "Mange d'abord, Grand-père."
"Mangeons ensemble," dit le vieil homme.
"Tu dois encore prendre tes médicaments après avoir mangé. Tu ne peux pas être en retard," insista-t-elle, mais le vieil homme choisit de diviser le pain en deux. Oriana ne put que soupirer en sortant la viande séchée de leur garde-manger, ainsi que plusieurs fruits mûrs.
Après avoir discuté un moment, la femme partit pour rentrer chez elle. Cependant, elle ne repartit pas les mains vides. Oriana lui donna plusieurs fruits en guise de gratitude.