"Ausgezeichnet! EXZELLENT!", brüllte der Verrückte und klopfte Lex kräftig auf die Schultern, was ihn bis ins Mark erschütterte. Marlos Kultivierung war definitiv sehr hoch. "Ich liebe es, wenn ein Masochist in die Klasse kommt! Sie haben so viel Energie, so viel Elan!"
"Ich bin kein Masochist!" Lex verteidigte sich schnell, aber Marlo schien ihm nicht zuzuhören.
"Du kannst für heute aufhören. Ich muss noch andere Termine wahrnehmen, deshalb muss ich jetzt Schluss machen. Der nächste Kurs ist am Samstag, ich hoffe, wir sehen uns dort. Dann fängt der Spaß erst richtig an. Oh, und alle Mitglieder von Fraktionen und Organisationen sind willkommen, an meinem Kurs teilzunehmen, mit Ausnahme der Ultimativen Kampffestung." Seine Miene verfinsterte sich plötzlich, und für einen Moment schien er in Gedanken versunken zu sein, fing sich aber schnell wieder. "Wenn Sie also vorhaben, sich jemandem anzuschließen, sollten Sie sich keine Sorgen machen, dass ein Besuch bei mir einen Interessenkonflikt darstellen könnte. Meine Klasse hat einen guten Ruf. Wenn du meinen Kurs bestehst, bevor du in die Armee eintrittst, kannst du sogar direkt im Rang eines Hauptmanns rekrutiert werden. Das ist sehr vorteilhaft."
"Ich habe im Moment nicht vor, jemandem beizutreten", sagte Lex und rieb sich die schmerzenden Schultern. "Und ich habe vor, Ihren Unterricht fortzusetzen. Ich hänge sehr an meinem Leben, weißt du, ich würde es gerne behalten, wenn ich kann."
Marlo brach bei Lex' Bemerkung in schallendes Gelächter aus und gab Lex einen weiteren Klaps auf den Rücken, der ihn von der Bühne fliegen ließ.
"Das ist die richtige Einstellung! Wir sehen uns dann am Samstag. Der komplette Selbstverteidigungskurs kostet 1,7 Millionen Dollar. Du kannst im Voraus bezahlen oder eine Arbeitsklausel unterschreiben, da du nicht von einer Organisation gesponsert werden wirst." Marlo ging weg, immer noch lachend, der Boden bebte unter seinen Schritten, und eine Reihe von Lakaien folgte ihm.
Lex ging, ohne darauf zu achten, dass er wieder einmal seine Turnschuhe und seinen Trainingsanzug zerrissen hatte, und überlegte, wie er Marlo als Diener anwerben konnte, ohne seine Identität preiszugeben. Er schien ein sehr geradliniger Mann zu sein, aber Lex würde mehr Zeit mit ihm verbringen müssen, um seine Persönlichkeit vollständig zu verstehen. Es war jetzt Donnerstagmorgen, also war der nächste Kurs noch zwei Tage entfernt. Das war genug Zeit für ihn, um zu planen, wie er versuchen konnte, sich dem reizbaren Riesen zu nähern.
Er kehrte nach Hause zurück und ging direkt unter die Dusche. Ihm fiel auf, dass er überhaupt nicht verletzt war und dass er nur an der Stelle wund war, an der Marlo ihn getätschelt hatte, während alle anderen, die die Sitzung verlassen hatten, erheblich geschädigt aussahen. Er lächelte. Die Königliche Umarmung war schon beeindruckend, und sie würde nur noch besser werden, wenn er seine Kultivierung erhöhte.
Die nächsten zwei Tage vergingen wie im Flug. Bastet und Falak waren immer noch nicht aufgetaucht, und niemand hatte seinen goldenen Schlüssel benutzt, es gab also keine Fortschritte. Er hatte jedoch viel Zeit damit verbracht, zu planen, was er mitnehmen würde, wenn er zum ersten Mal in die andere Welt reiste. Er wollte nicht zu sehr auffallen, also hatte er einen Rucksack mit einem Erste-Hilfe-Set, einem Schweizer Armeemesser, einer Taschenlampe, einigen Rationen und einem Feueranzünder vorbereitet. Er würde weitere Dinge hinzufügen, wenn sie ihm einfielen, und derzeit war er zu arm oder unqualifiziert für Spirit Tech, die nützlich sein könnte. Er hatte auch mehr Zeit damit verbracht, sich an seine Kraft zu gewöhnen. Er trainierte, um seine Kraft zu kontrollieren, und spielte Videospiele, um sie zu kontrollieren, wobei er versuchte, seinen Controller nicht kaputt zu machen (das ist der einzige Grund, warum er die ganze Nacht durchgespielt hat).
Am Samstagmorgen ging er schließlich wieder zu Marlos Nachfolgekurs, und überraschenderweise waren nur zwei andere Teilnehmer aus den 15 vorangegangenen Kursen anwesend: eine junge Frau, mit der Lex nicht wirklich gesprochen hatte, und überraschenderweise Larry. Larry war einer von denen, die verprügelt worden waren, bis er ohnmächtig wurde, und nach seinem Verhalten vor dem Kurs zu urteilen, hatte Lex nicht erwartet, dass er so engagiert sein würde, um zu einem weiteren Kurs zu kommen. Aber da war er nun, zerschlagen, aber lächelnd und versuchte, mit der Frau zu flirten.
"Lex, mein guter Mann, schön dich wieder zu sehen! Ich wusste gleich, dass du ein harter Bursche bist, im Gegensatz zu all den anderen, die weggelaufen sind. Komm, komm, lass mich dich vorstellen. Das ist Matilda. Sie hat ihre Ausbildung beim letzten Mal ziemlich schnell hinter sich gebracht."
"Hallo", sagte Matilda in einem sehr förmlichen Ton, als sie Lex ansah. Es war klar, dass Larry zwar versucht hatte, ihr näher zu kommen, aber sie wollte nicht zu vertraut werden. Matilda war ein ganzes Stück kleiner als die beiden, und auch gesünder, aber sie hatte ein hübsches Gesicht.
"Sind es nur wir, oder werden noch mehr Leute kommen?" fragte Lex, nachdem er Matilda begrüßt hatte, aber Larry schüttelte den Kopf.
"Ich denke, mehr werden nicht kommen. Ehrlich gesagt, Marlo hat einen gewissen Ruf. Sein Training wird im Laufe der Zeit immer härter, und wenn man nicht eine starke Mentalität hat, kann man nicht wirklich durchkommen. Die meisten Leute wollen den Kurs einfach nur bestehen, weil sie dann bessere Vergünstigungen von ihrer Organisation bekommen, aber es ist nicht leicht, ihn zu bestehen."
'"Bist du deshalb hier?" fragte Lex. Er war inzwischen etwas neugierig auf Larry geworden, und es schien keine schlechte Idee zu sein, selbst ein paar Kontakte zu knüpfen. Jemanden wie einen zukünftigen Armeehauptmann zu kennen, war sicherlich nicht verkehrt.
"Ich? Ich versuche einfach, das Beste aus meiner Zeit hier zu machen...", gestand Larry, und seine sonst so fröhliche Stimme war kurz von einem Hauch von Resignation und Erschöpfung überschattet, bevor er sich wieder fing, als wäre nichts gewesen. "Und du, mein talentierter Freund? Als ich ging, sah es für dich noch ziemlich übel aus. Ich hätte nicht gedacht, dass ich dich hier wiedersehen würde."
"Ich möchte nur lernen, mich zu verteidigen. Ich weiß nicht viel über die Welt der Kultivatoren, aber alles, was ich gehört und gesehen habe, lässt mich glauben, dass es ein sehr gefährlicher Ort ist."
"TATSÄCHLICH!", schallte eine dröhnende Stimme hinter ihnen. Marlo, der Koloss, trat mit seinem typischen Grinsen hinzu. "Das Leben ist hart und das Überleben noch härter. Ein Mann muss wissen, wie er sich verteidigen kann. Eine Frau erst recht!"
Diesmal erschien Marlo im Gegensatz zum letzten Mal, als er noch lässig gekleidet war, im Anzug. Seine Haare waren ordentlich frisiert und sein Gesicht glatt rasiert. Auch wenn seine Augen immer noch voller Raserei waren, wirkte er viel zivilisierter.
"Ich möchte euch erneut zu Marlos Selbstverteidigung für neue Kultivatoren willkommen heißen. Allein durch euer Hiersein heute habt ihr euch als würdige Kultivatoren erwiesen. Für die Tatsache, dass ihr hier seid, habt ihr das Recht erlangt, mir eure Namen zu nennen. Ebenso habt ihr das Recht verdient, meine Selbstvorstellung zu hören."
Marlo hielt kurz inne und musterte seine drei zukünftigen Schüler genau, als wollte er ihre Gesichter für immer in sein Gedächtnis brennen.
"Vielleicht habt ihr schon vorher Recherchen über mich angestellt, bevor ihr euch für diesen Kurs angemeldet habt, doch ich werde euch trotzdem ein wenig über mich erzählen, damit ihr wisst, in wessen Hände ihr euch in Zukunft begebt." Er machte eine kurze Pause, blickte sein kleines Publikum an, und fuhr dann mit einem Anflug von Ernst in seiner Stimme fort.
"Mein Name ist Hanson Marlo Bravi III. Das III steht nicht für Vorfahren aus meiner Familie mit demselben Namen, sondern habe ich für mich hinzugefügt, für jedes Mal, wenn ich dem Tod von Angesicht zu Angesicht stand und siegreich daraus hervorging. Denn jedes Mal ging ich als ein neuer, gestärkter Mann daraus hervor.
"Das erste Mal war ich acht Jahre alt, als mein Dorf von einem Rudel spiritualisierter Schakale angegriffen wurde. Stundenlang floh ich durch die Wildnis, mal rennend, mal stolpernd und ein Neugeborenes tragend, bis ich schließlich auf eine Armeeeinheit stieß, die im Wilden trainierte. Ich führte sie zurück in mein Dorf, fand aber nichts als Verwüstung vor. Nur das Kind und ich überlebten." Er hielt wieder inne, sein Grinsen war nun vollständig verschwunden, als er seinen drei Schülern in die Augen blickte. Stumm studierte er ihre Gesichtsausdrücke, dann fuhr er fort.
"Das zweite Mal erlebte ich mit 28 Jahren, während der australischen Bestienflut von 1981. Eine neue Bestie mit goldenem Kern erweiterte ihr Territorium, und viele andere Bestien mit goldenem Kern nutzten diese Gelegenheit, um ihre eigenen zu vergrößern. Ich gehörte damals zum privaten Militär von Nosso und wir wurden nahe des Entstehungsorts der Bestienflut stationiert. Vier Tage lang,", Marlo machte wieder eine Pause, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, "werden wir von der Bestienflut überrannt und für vier Tage war ich in einer roten Zone gefangen, umgeben von wütenden Bestien, ohne zu wissen, was vor sich geht, da wir die Kommunikation verloren hatten. Von der gesamten Militärbasis war ich der einzige Überlebende. Als das Einsatzteam der UNO mich fand, versteckte ich mich in der Kadaver einer von mir getöteten Bestie der Stufe Goldener Kern. Zu dieser Zeit hatte ich gerade erst das Fundamentreich erreicht."
Larry zitterte spürbar, als er Marlo zuhörte, und Matildas Gesichtsfarbe verblasste sichtlich. Auch Lex war ziemlich schockiert; Mo's Segen, eine wahnsinnig starke Kultivierungstechnik, gab das Beispiel, gegen höherrangige Kultivatoren zu kämpfen - war Marlos Kultivierung also damit vergleichbar? Oder hatte er bloß Glück gehabt?
"Das dritte Mal war während des Krieges von 99 zwischen der Navo Corp. und der Pelikansekte in Westeuropa. Die Navo Corp hatte auch hier in den USA einigen Ärger verursacht, und ich diente als Eskorte für eine diplomatische Mission nach Frankreich, um zu sehen, ob wir uns möglicherweise verbünden könnten, um Druck auf sie auszuüben. Unterwegs gerieten wir in einen Hinterhalt. 36 Experten des Goldenen Kerns gegen ein Team aus 9. Dieser Vorfall wurde später als 'Tag der roten Morgendämmerung' bekannt. Jedes Mal, wenn ein Experte des Goldenen Kerns stirbt, färbt sich der Himmel durch die freigesetzte Geistenergie in ein rotes Leuchten, und an jenem Tag ging die Sonne zu einem roten Himmel auf.
"Jedes Mal, wenn ich dem Tod am nächsten war, war es während eines unvorhergesehenen Ereignisses. Es war etwas, das niemand hätte vorhersehen können, doch das änderte nichts an der Tatsache, dass jeder dieser Zwischenfälle mich hätte töten können. Deshalb muss ein Mann wissen, wie er sich verteidigen und wie er überleben kann. Die Welt ist ein gnadenloser Ort und in ihr zu sterben ist das Leichteste - das Überleben und Weiterleben ist das Schwierigste."