"Aber vergiss das, wo hast du gelernt, so zu kämpfen, Nico?" Russo fährt fort und ihr Lachen erfüllt die Lautsprecher.
"Hast du jemals Chomp Man gespielt, das Videospiel?"
"Das Kinderspiel, bei dem man Steine isst und sie auf seine Feinde spuckt? Ja, natürlich. Oh, ernsthaft? Na ja, es hat ganz gut funktioniert." Der stämmige Kadett lacht, dann verstummt er, als ihn die Erinnerungen an den simulierten Kampf übermannen.
Max blickt in seine Erinnerungen und sieht, was ihn zum Erstarren gebracht hat. Ein besonders empfindliches Gehör, gepaart mit dem Geräusch hunderter Soldaten, die bei lebendigem Leibe verbrannt werden, und das alles auf einmal. Nachdem er das gesehen hat, versteht Max es vollkommen und wünscht sich, er hätte nie in die Gedanken des anderen Mannes geschaut.
[Kadett Max, Zieleffektivität 82 Prozent, 104.823 bestätigte Tötungen. Die Zahl der zivilen Opfer übersteigt den Grenzwert, Kommandant informiert.]
Max findet das etwas unfair, er hat die Bomben ja nicht abgefeuert. Aber der Colonel sollte die Situation verstehen. Die anderen müssen ihre Ergebnisse ebenfalls erhalten haben, denn sie loggen sich bereits aus der Simulation aus.
"Willkommen zurück, Kadetten. Sehr beeindruckende Ergebnisse in der heutigen Mission, das ist eine Rekordzeit, um eine Stadt in diesem Szenario in Übereinstimmung zu bringen. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein beschädigter Sprengkopf eine Kaskadenreaktion auslöst, mag verschwindend gering sein, aber ein Erfolg gegen eine verschwindend geringe Wahrscheinlichkeit ist immer noch ein Erfolg." Colonel Marino begrüßt sie, sobald Max seinen Simulator verlässt.
"Ibanez, du musst beim Angriff aggressiver vorgehen. Ein Mecha der Crusader-Klasse hat mehr Offensiv- als Defensivkraft. Russo, wir werden später über dein Einfrieren sprechen, und du wirst zusätzlichen Unterricht in den richtigen Kampftechniken für Nahkampf-Mechas nehmen." Russo zuckt zusammen, ihre Tage sind ohnehin schon lang, und mit den zusätzlichen Lektionen wird er diese Woche nicht viel Schlaf bekommen.
"Nico, der Flammenwerfer im Munitionsbunker war eine nette Idee, aber versuch wenigstens, nicht ständig angeschossen zu werden. Die Reparaturcrew würde dich dafür hassen, was du mit dem Mecha gemacht hast, egal wie effektiv es war."
"Ja, Sir." Nico versucht nicht einmal, ihr Lächeln zu verbergen, und Ibanez macht mampfende Bewegungen mit den Händen in ihre Richtung.
"Kadett Max, insgesamt eine gute Strategie. Aber als Teamleiter war es Ihre Pflicht, Russo in die Realität zurückzuholen. Warten Sie nicht auf andere, sondern verlangen Sie jederzeit volle Einsatzbereitschaft. Sie werden Führungsübungen machen, während Ibanez und Russo Ergänzungen zum Piloten machen. Kadett Nico, folgen Sie Corporal Fritz zu den Reparaturhallen. Du kannst zum Pilotenunterricht zurückkehren, wenn sie sagen, dass du deine Lektion gelernt hast."
"Corporal Fritz. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen. In Anbetracht meiner Vergangenheit mit beschädigten Mecha rechne ich damit, Sie in Zukunft wiederzusehen." Nico macht den Kepler-Gruß mit der Faust auf der Brust und folgt dem Mechaniker zu den Reparaturhallen.
Was nun folgt, ist für Max eine virtuelle Realität von Führungsübungen. Ungeschicklichkeit, Ungehorsam, Abweichen von der Mission, persönliches Fehlverhalten - es gibt keine Form von Disziplinarmaßnahmen, mit denen er während der Missionen an diesem Nachmittag und am nächsten Tag nicht konfrontiert wird.
Als er am dritten Tag zum Frühstück kommt, ist nur Kadett Nico da und isst bereits. Es ist das erste Mal seit Tagen, dass er sie sieht. Max nimmt den Platz neben ihr ein und stellt fest, dass sie nach verbrannten Schweißdrähten und Fett riecht, obwohl sie noch feucht von der Dusche ist und einen leichten Hauch von Zitrus-Körperlotion verströmt.
"Hast du Spaß am Führungstraining?" Nico lacht, als er die Tränensäcke unter seinen Augen sieht und sieht, wie er sich kaum in den Speisesaal schleppt.
"Du hast ja keine Ahnung. Es ist, als würde man Kadetten im ersten Jahr in die Schlacht führen. Alles, was schief gehen kann, geht auch schief, und ich kann nur versuchen, ihre Fehler zu korrigieren." Max seufzt, aber Nico grinst ihn an.
"Wartet nicht, um ihre Fehler zu korrigieren. Wartet der General? Nein, er sagt Ihnen vorher Bescheid, weil er erwartet, dass Sie Fehler machen. Macht das auch bei euren Missionen und ich glaube, ihr werdet es leichter haben." schlägt Nico vor.
Max denkt darüber nach, als Obergefreiter Fritz sie wieder abholt und genauso unfreundlich aussieht, wie Max sich fühlt.
"Nico, lass uns weitermachen. Noch ein Tag Doppelschichten, dann haben wir das Schlimmste hinter uns."
"Bist du sicher, dass du das schaffst, Fritz? Bist du gestern nicht mitten in der zweiten Schicht ohnmächtig geworden?" Nico stichelt lachend.
"Das war nicht meine Schuld, die Sensoren haben das Druckgasleck nicht erkannt." beschwert sich Fritz, als Nico aufsteht, um sich zu ihm zu gesellen, und klopft Max auf die Schulter, der sich immer noch ein wenig aufrichten muss, obwohl er sitzt.
"Viel Glück, Max. Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe, ich bin mir sicher, dass es besser klappen wird."
Die erste Simulation des Tages besteht darin, eine Gruppe frischer Universitätskadetten in Line Mecha durch eine Paradeübung zu führen. Eine der Simulationen, die Max am meisten hasst, weil sie so unbarmherzig sind.
"Guten Morgen, Kadetten. Heute machen wir eine Paradeübung. Ich bin ein vernünftiger und verständnisvoller Mann, also werde ich euch nicht zu hart rannehmen. Die gesamte Einheit wird eine Runde um die Akademie im Parademarsch drehen, wenn bei der heutigen Übung ein Schritt ausgelassen wird."
"Du bist furchtbar still, bist du nicht dankbar für meine Gnade?"
"Sir, Yes Sir." Die Kadetten rufen zurück, und Max kann die Veränderung in ihren Stimmen im Vergleich zu den Befehlen der letzten Tage hören. Die fortgeschrittene Erinnerung an die Konsequenzen hat sie alle dazu gebracht, sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren.
"Kadetten in Paradeformation antreten, Doppelreihe. Gesicht nach rechts und marschieren. Knie hoch, Kadetten, ihr seid bei der Parade und schleicht nicht durch den Sumpf. Links, rechts, links, rechts. Haltet euer Timing. Einheit C7, links von euch. Müssen wir das noch mal durchgehen? Kommen Sie rechtzeitig zu den anderen zurück."
Glücklicherweise ist das der einzige Fehler, den die simulierte Einheit dieses Mal macht, und sie beenden die Übung ohne weitere Zwischenfälle. "Gute Arbeit, Leute. Und jetzt danke ich der Einheit C7 für ihre Extrarunde durch die Akademie und den Marsch."
Oberst Marino, der den Ablauf der Simulation beobachtet, lächelt über Kadett Max' Drill-Instructor-Imitation, aber die Ergebnisse sind beeindruckend. Nur ein einziges Versagen beim Einhalten des Taktes ist beeindruckend, wenn man die begrenzten Fähigkeiten und die Persönlichkeiten bedenkt, auf die diese Kadetten programmiert wurden.
Russo und Ibanez haben es auch nicht leichter. Sie haben in den letzten Tagen sechzehn Stunden am Tag die alptraumhaftesten Kampfübungen absolviert, und heute Morgen haben beide ausgeschlafen. Sie dachten, der ihnen zugewiesene Oberst sei streng, aber heute ist er nicht nur streng, sondern sie werden auch bestraft, weil sie zu spät gekommen sind.
Sie wurden auf ungeahnte Weise in die Luft gejagt, von inkompetenten Verbündeten in den Rücken geschossen, auf Selbstmordmissionen geschickt und im Grunde den ganzen Tag gefoltert. Aber das Schlimmste ist, dass sie wissen, dass sie das alles am nächsten Morgen wiederholen müssen.