Max klettert in vollem Lauf das Portal hinauf und schwingt sich über die gelb-schwarz gestreiften Sicherheitsstreifen, um die Kurve zu kriegen. Er wird erst langsamer, als er auf der gewölbten oberen Panzerung des Mecha ankommt, die einen etwas unsicheren Halt bietet.
Die obere und die seitliche Luke sind bereits geöffnet, also lässt sich Max von oben hineinfallen. Dank seiner verbesserten körperlichen Fähigkeiten gleitet er anmutig in den Pilotensitz und vermeidet nur knapp, mit dem Kopf an der oberen Luke hängen zu bleiben, als er an ihr vorbeifliegt.
Max tippt auf den Aktivierungscode, der auf der Checkliste für die neue Ausrüstung angegeben ist, und das System des Mecha flackert auf.
[Willkommen, Pilot Max, Befehlscode erkannt", steht auf dem großen internen Frontdisplay des Mecha und zeigt die Standardansicht der Außenwelt im sichtbaren Lichtspektrum.
[Systemfähigkeit aktiv: Optimierungseinheit]
Während das System seine Arbeit erledigt, beginnt Max, die Punkte auf der Checkliste zu überprüfen. Qualität und Zustand des Sitzes und der Halterungen, dann das Gurtzeug und das Neural Link Headset. Während er sich durch die Liste der Cockpit-Komponenten arbeitet, wird die Systemoptimierung abgeschlossen.
[Einheit optimiert, keine Fehler entdeckt.]
Das ist beruhigend, aber Max geht die Liste sorgfältig durch, ein Element nach dem anderen, und verlässt dann das Cockpit, um mit den externen Prüfungen zu beginnen. Nachdem das Gerät so lange gelagert wurde, macht sich Max mehr Sorgen über altersschwache Dichtungen, die platzen werden, sobald das Gerät in Betrieb genommen wird, als über Spannungsbrüche von seiner letzten Dienstreise. Allerdings liegen ihm keine Informationen über die Geschichte des Mecha vor, aus denen hervorgeht, wie oder ob er gewartet wurde, so dass Kampfschäden nicht auszuschließen sind.
Viele Dichtungen und Schläuche sind sichtlich gealtert, aber alle mechanischen Gelenke und Buchsen sind solide, zeigen keine Anzeichen von Verschleiß und sehen frisch gefettet aus. Max braucht zwei Stunden, um jedes Teil und jede Armatur zu überprüfen, so dass ihm über hundert Punkte bleiben, die er vor der Inbetriebnahme der Einheit zur Wartung oder Aufrüstung empfiehlt.
Verglichen mit der Gesamtzahl ist das gar nicht so schlecht, und funktionell hat das Gerät die Inspektion bestanden, da alle Systeme und Verbindungen ordnungsgemäß funktionieren.
Als er fertig ist, sind Ibanez und Russo bereits eingetroffen und haben ihre Inspektionen begonnen. Sie sind beide genauso begeistert von ihren neuen Einheiten wie er und halten hin und wieder an, um ihre neuen Mechas zu bewundern.
Das blau-silberne Farbschema sieht wunderschön aus, und Max ist ein wenig traurig, als er feststellt, dass es sich an die Einheit anpassen muss, der er schließlich zugeteilt wird, genau wie die anderen Einheiten. Die Tarnung der 42. sieht einigermaßen gut aus, aber wenn man nicht gerade in großer Höhe vorbeifliegt, wird man eine Einheit von Mecha der Crusader-Klasse im Freien nicht mit einem Baumbestand oder etwas anderem verwechseln.
Nicos Mecha scheint das extreme Gegenteil des visuellen Spektrums zu sein: Er ist blutrot und hat Ketten, die wie unheimliche Windspiele an den Schultern hängen. Sie enden in Haken, so dass Max sich fragt, ob der vorherige Insasse Kriegstrophäen daran aufgehängt hat.
Schlaufen aus Rasiermesserdraht umrahmen die obere Panzerung und das Hüftgelenk, und die Schienbeinplatten sind mit Stacheln versehen. Er muss viel Zeit im Nahkampf verbracht haben, wenn der Pilot es für nötig hielt, Infanterie am Besteigen des Mecha zu hindern.
Wie der Name schon sagt, ist alles an Tariths Rage darauf ausgelegt, ihn einzuschüchtern, und Max wünscht sich, er hätte den Piloten kennengelernt, der das mit seinem Mecha gemacht hat. Das ist alles so gewollt, dass es eine Geschichte dahinter geben muss.
"Ist die Inspektion abgeschlossen, Pilot? Wenn ja, übernehme ich die Checkliste und führe die Überprüfung durch, damit wir Stalwart in die Buchten für die Aufrüstung und Renovierung bringen können." ruft eine Stimme vom Laufsteg hinter ihm.
"Ich überprüfe nur meine Arbeit. Ich bin sicher, dass alles fertig ist, aber ich habe es noch nie gemacht." sagt Max und geht zu dem Techniker hinüber.
Max springt die drei Meter vom Mecha zum Laufsteg, und der Tech seufzt. "Es muss schön sein, im Alpha-Rang zu sein; diese körperlichen Fähigkeiten sind kaum menschlich."
Sie hatten sich durch das Training so reibungslos entwickelt, dass Max das nie wirklich bemerkt hatte. Doch mit dem kürzlichen Anstieg seiner Basiswerte, von dem er sich nicht erinnern konnte, vom System benachrichtigt worden zu sein, war der kumulative Effekt unglaublich.
"Wenn man jeden Tag damit lebt, vergisst man, dass es nicht normal ist. Ich denke, die F-Rangler, die ihr System nie aktiviert haben, empfinden das Gleiche über Deltas und Gammas, die leicht doppelt so leistungsfähig sind." Max zuckt mit den Schultern.
Die beiden hören auf zu reden und drehen sich um, um zu schauen und zu lachen, als eine Reihe von Flüchen und Todesdrohungen aus der Richtung von Tarith's Rage kommen. Der Techniker, der die zweite Kontrollrunde durchführte, verhedderte sich im Stacheldraht am Rande des Panzers.
Wie er das geschafft hat, wissen sie nicht, aber er ist so wütend, dass er nicht aufhört, sich zu bewegen, damit seine Kameraden ihn retten können, was nur noch mehr Schaden anrichtet.
Soweit sie wissen, hat die Mannschaft, die die Einheit nach der Einlagerung gereinigt hat, die Panzerung so gut gewachst, dass sie eisglatt ist. Die Einzigen im Empfangsbereich, die nicht von dem Spektakel fasziniert sind, sind Nico und Fritz, die sich lieber über die Vorzüge der so genannten Light Rail Guns unterhalten.
Sie sind leicht im Vergleich zur Hauptbewaffnung, die ein zehn Kilogramm schweres Projektil abfeuert, aber sie verschießen ein halbes Kilogramm Geschoss mit fast zwanzigfacher Schallgeschwindigkeit.
Fritz ist der Meinung, dass sie überflüssig sind und durch eine praktischere Waffe ersetzt werden sollten; Nico ist der Meinung, dass sie ein größeres Munitionslager und eine höhere Feuerrate benötigen.
Im Gegensatz zu einer Standardeinheit wie dem Stalwart, der ein Strahltriebwerk verwendet, nutzt die uralte Konstruktion von Tariths Zorn einen Thoriumreaktor mit viel höherer Leistung. Sogar mit dem Ionen-Zerstörer hat sie noch genug Energie zur Verfügung. Energie, von der Rail Guns eine Menge brauchen.
Max fragt sich, was genau sie mit diesen an der Faust befestigten Railguns abschießen will. Selbst ohne ihre Modifikationsfähigkeiten feuern sie einmal pro Sekunde und können mit relativer Leichtigkeit ein Loch in einen Line Mecha schlagen. Wäre da nicht der irrsinnige Stromverbrauch und die mangelnde Flexibilität, wären die Railguns eine von Keplers beliebtesten Waffen gewesen.
Die Kampfkanone, die Gatling-Batterie und der Ionen-Zerstörer haben alle die Option für hochexplosiven Flächenschaden, die Rail Guns nicht. Man hatte es natürlich versucht, aber entweder das Magnetfeld oder die Beschleunigung verursachten Probleme mit jedem Sprengstoff, den sie hatten, so dass das Projekt aufgegeben wurde.