Als die Abraham Kepler mit dem gleichen Ruck, der den Übergang zur Lichtgeschwindigkeit kennzeichnete, wieder auf Manövriergeschwindigkeit umschaltete, eilten alle Kadetten zum Bildschirm, um das erste neue Sternensystem zu sehen, das sie besuchen würden.
Die Station Kepler 142 war ein riesiges militärisches Zentrum, das vor fast einem Jahrtausend von den Bewohnern des Planeten als orbitale Verteidigungsstation errichtet worden war. Einst soll sie am Nachthimmel wie ein dritter Mond geleuchtet haben, aber jetzt, mit all den angedockten Militärschiffen mit schwarzer Hülle und Generationen von ständigen Reparaturen, ist der Glanz größtenteils verloren gegangen.
Dennoch war die schiere Größe der Station für Max unglaublich, und er scrollte durch seine Smartwatch, um die technischen Daten aufzurufen. Über eine Million Einwohner, hochmoderne Mecha- und Munitionsverarbeitungsanlagen, Asteroidenverarbeitungshallen, jede erdenkliche Art von Einzelhandelsgeschäften.
Für einen Jungen aus den Slums war dieser Ort der Himmel. In der Tat hatte er noch nie in seinem Leben die Gelegenheit gehabt, eine solche Vielfalt an Geschäften zu besuchen. Das Beste, was sie zu Hause hatten, waren der Goodwill-Shop oder der Schwarzmarkt, und selbst da war die Auswahl begrenzt.
[Alle Kadetten treffen sich im Schulungsraum 3C für die Einsatzbesprechung und die Freigabe der Pässe.]
Das ist nicht weit von den Reparaturbuchten entfernt, und es ist der Trainingsraum, den die meisten Kadetten der Special Forces benutzen, seit sie an Bord der Abraham Kepler sind. Max joggt zu dem großen, offenen Gelände, wo er die meisten anderen Kadetten trifft, und stellt fest, dass General Tennant und Oberst Marino dort auf sie warten, zusammen mit einem stämmigen und behaarten Oberst, der Max an Kadett Russo erinnert. Seiner Uniform nach zu urteilen handelt es sich um Oberst Romano von der 42nd Armored. Die Kadetten, die ihre Mecha-Fertigkeiten in der Line Mecha- und Corvette-Klasse verfeinert haben, erkennen ihn alle wieder, also muss er der ihnen zugewiesene Ausbilder sein, so wie Colonel Marino es für die Kadetten der Crusader-Klasse tut.
"Willkommen, Kadetten, ich weiß, dass Sie es kaum erwarten können, das Schiff zu verlassen und die Station zu betreten, also werden wir uns kurz fassen. Eure Pässe wurden zusammen mit einer Karte der Station auf eure Handgelenke geladen. Ihre Akademie-Credits werden ebenfalls in echte Kepler-Credits umgewandelt, sobald der Pass eintrifft. Sie haben 12 Stunden Zeit, die Station zu erkunden, bevor die Vorräte aufgebraucht sind. Wer zu diesem Zeitpunkt nicht zurück an Bord ist, wird aufgeschrieben. Wer die Abreise ganz verpasst, wird wegen Desertion angeklagt.
Sobald die Vorräte aufgefüllt sind und wir uns wieder auf den Weg gemacht haben, werden Sie vollständig eingewiesen und über die nächste Mission informiert. Und jetzt gehen Sie, genießen Sie Ihren freien Tag und treffen Sie sich um 0300 Schiffszeit wieder hier". ordnet General Tennant an.
Für einige Kadetten sind das großartige Neuigkeiten, ein wenig Taschengeld und eine Reise zur Erkundung einer riesigen Raumstation. Andere haben fast alles ausgegeben, was sie von der Akademie bekommen haben, so dass sie bestenfalls ein Mittagessen bekommen können, das nicht auf der Speisekarte des Schiffes steht. Sogar die Aussicht auf die Kommission ist für einige, die kurz vor der Qualifikation für die Korvettenklasse standen, nicht ganz so aufregend: Sie werden ein paar Jahre früher als geplant als Mecha-Operatoren in einem Standard-Mechatrakt anfangen, aber nicht als Special Forces-Trainees.
Daran können sie jetzt nichts mehr ändern, und so sind sie alle entschlossen, ihren freien Tag zu nutzen, bevor sie mit den Einheitsübungen beginnen, die sie mit ihren neuen Kameraden zusammenführen sollen.
Max fragt sich, was für einen Einsatz er bekommen wird. Vier Crusaders sind eine ungerade Zahl für ein Geschwader, und vier Neulinge zusammen zu schicken, ist höchst unwahrscheinlich. Wahrscheinlicher ist, dass sie aufgeteilt werden, um sich anderen Mecha-Flügeln anzuschließen und deren Zahl zu erhöhen.
Unter diesen Umständen fragt er sich, wie oft er einige dieser Leute nach der Mission wiedersehen wird. Sollten sie alle dem 42. Panzerzug zugeteilt sein, wäre das fantastisch, denn sie würden sich noch viele Jahre lang sehen.
Doch so etwas kommt in Kepler nicht oft vor. Frisch zugewiesene Piloten der Crusader-Klasse werden häufig zwischen Einheiten hin- und hergeschoben, die schwere Verluste erlitten haben. Die 42. Einheit hingegen ist fast vollständig besetzt.
"Komm schon, es gibt einen Ort, den du unbedingt sehen musst", flüstert Nico Max zu, nachdem sie entlassen wurden, und zieht ihn in Richtung der Luftschleuse.
Der Ort, den er unbedingt sehen muss, entpuppt sich als ein Café. Nico geht zum Tresen und spricht leise mit dem Kellner, der kurz darauf mit zwei ausgefallenen Kaffeegetränken zurückkehrt, die leicht nach Karamell duften, sowie zwei Stücke Kuchen. Er zwinkert Nico zu und kehrt dann zu seinem Platz zurück, um weitere Bestellungen entgegenzunehmen, während sein Kollege sie zu den Tischen bringt.
"Ich musste wirklich ein Café sehen? Ich gebe zu, Kaffee und Essen sind fantastisch, aber wie hat das es an die Spitze deiner Liste geschafft?", fragt Max, als er seinen Snack beendet.
Nico lässt geschickt einen Gegenstand fallen und deutet auf ihren Kopf, ein Zeichen dafür, dass Max ihre Gedanken lesen soll. Was ihr gerade durch den Kopf geht, ist, dass sie während der Erkundung der Computersysteme der Basis auf einen anderen Hacker gestoßen ist, der ihr eine Spezialität des Graumarkts besorgen konnte.
Es handelt sich um ein biotechnologisches Medikament, das die Nanomaschinen, die ihr System ausmachen, verbessert und wirksamer macht. Es ist nicht zugelassen, da die Einheimischen nicht wollen, dass das Militär von ihren Vorzügen erfährt, aber sie hat es unter dem Namen Tarith geschafft, den Hacker davon zu überzeugen, ihr zwei Dosen zu beschaffen - eine für jeden von ihnen.
Max ist ziemlich skeptisch, was das Einbringen unbekannter Graumarkt-Drogen in seinen Körper angeht, aber dieser Planet ist anscheinend genauso bekannt für seine Piloten wie Kepler Terminus, wo er in diesem Leben geboren wurde und wo das System seinen Ursprung hat.
Das muss etwas bedeuten, wenn sie ihre Kinder verbessern, um ihre Leistung zu steigern. Nico hat ihre Dosis mit dem letzten Schluck ihres Kaffees genommen, und als Max ihre Gedanken liest, verschwindet jegliche Erinnerung an die Droge hinter einer Firewall, die er als Teil des Systems erkennt.
Max entscheidet, noch einen Moment zu warten, um sicherzustellen, dass es ihr gut geht, bevor sie sich weiter bewegen. Aber Nico ist schon dabei, über die nächsten Stationen zu sprechen, die sie auf der Station ansteuern sollten. Er beschließt, erst einmal abzuwarten und sicherzustellen, dass niemand an ihrem Körper herumpfuscht oder ähnliches, bevor sie weitergehen.
[Systemnachricht: Nicht integrierte Nanotechnologie gefunden. Jetzt assimilieren?]