Kurze Zeit später traten drei Personen aus der Menge heraus.
Alle drei waren große Männer mit muskulösen Körpern und trugen die gleiche Uniform.
Sie sah aus wie eine schwarze Militäruniform mit grauen Ärmeln.
Dies war die Uniform der Versicherungsbande.
"Willkommen", sagte der Anführer der Versicherungsbande mit einem höflichen Lächeln.
Einer der fünf Agenten der Stadt streckte gerade die Hand aus, als ob er um etwas bitten wollte.
"Natürlich", sagte der Anführer.
Einen Moment später holte er einen Koffer heraus, öffnete ihn und reichte ihn dem Mann.
In dem Koffer befanden sich stapelweise Kredite in Papierform.
Der Beamte der Stadt zählte das Geld, was mehrere Minuten dauerte.
"474", sagte er mit verzerrter Stimme.
Als der Anführer der Versicherungsbande das hörte, wurde er nervös, und sein Lächeln wirkte noch angespannter.
"Entschuldigen Sie, aber es müsste 482 heißen", sagte er. "Könnten Sie bitte nachzählen?"
"474", wiederholte der Stadtbeamte.
Schweigen.
Der Anführer der Versicherungsbande blickte auf die Person rechts von ihm und machte eine Kopfbewegung.
Der Mann nahm schnell ein paar weitere Scheine heraus und reichte sie weiter.
Der Vertreter der Stadt zählte sie und nickte.
"482."
Der Anführer der Versicherungsbande nickte ebenfalls.
Einen Moment später traten die drei Personen zur Seite.
"Einer nach dem anderen, kommt nach vorne. Versuchen Sie besser nicht, uns zu betrügen", rief der Anführer der Versicherungsbande.
Einen Moment später gingen alle Leute mit den schwarzen Anstecknadeln vorwärts und gingen an den drei Männern der Versicherungsbande vorbei.
Die Versicherungsbande kontrollierte sie alle und sammelte die schwarzen Anstecknadeln von allen ein, die vorbeikamen.
Am Ende waren es 479 Personen, die an ihnen vorbeigegangen waren.
Dann folgten ihnen die drei Leute von der Versicherungsbande, so dass die Gesamtzahl 482 betrug.
Danach gingen vier der fünf Agenten der Stadt in Richtung des weniger überfüllten Marktplatzes und forderten alle auf, einzeln nach vorne zu kommen. Der letzte von ihnen wartete hinten und achtete darauf, dass niemand versuchte, sich an ihnen vorbeizuschleichen.
Als Nächstes traten alle Leute auf dem Marktplatz vor und überreichten jedem einen Stapel Kredite.
Nick stand auf und ging durch die Menge;
Einen Moment später stand er vor einem der Leute mit den Gasmasken.
Nick übergab einen Stapel Geldscheine und ging an ihnen vorbei, wie jeder andere auf dem Marktplatz auch.
Nach einigen Minuten befanden sich nur noch etwa 800 Menschen auf dem Marktplatz.
Als einige Sekunden lang niemand mehr vortrat, trat der fünfte Stadtvertreter vor.
"Letzter Aufruf", riefen sie mit verzerrter Stimme. "Jeder, der sich jetzt nicht meldet, wird als nicht zahlungsfähig betrachtet."
Keiner rührte sich.
"In Ordnung", rief der Mann. "Wie immer gilt: Keine plötzlichen Bewegungen machen und keine Aggressionen zeigen. Die Mücken sind allesamt Diener des Blutmückengespenstes, und sie werden nicht mehr trinken als das, was du ihnen schuldest."
Die Menge der Menschen wurde ängstlich und nervös.
Einen Moment später verstärkte sich das Summen der Mücken, und sie flogen vorwärts.
Die Mücken verteilten sich über die Menge und begannen, das Blut der Menschen zu saugen.
Mit der Zeit flogen die Mücken, die sich gefüllt hatten, weg, während neue hinzukamen.
Die Menschen weinten, hyperventilierten, bissen die Zähne zusammen und beteten.
Andere hatten sich bereits daran gewöhnt.
Nach etwa zwei Minuten flogen alle Moskitos zu den fünf Personen in Gasmasken zurück.
Die Menge der Menschen war merklich dünner und weißer geworden.
Schließlich betraten die Moskitos alle Häuser auf dem Marktplatz, um sicherzugehen, dass sich niemand versteckte.
Schließlich drehten sich die fünf Personen um und verließen den Marktplatz, um eine andere Straße hinunterzugehen.
Es war vorbei.
Das geschah jeden Monat am letzten Tag.
Einmal im Monat musste jeder Bürger von Crimson Fungus City 100 Credits als Steuer an die Stadt zahlen.
Man konnte die Steuer nur ganz oder gar nicht bezahlen. Teilzahlungen waren nicht erlaubt.
Wenn man die Steuer bezahlte, passierte nichts, aber wenn man die Steuer nicht bezahlte, musste man mit seinem Blut bezahlen.
Einmal im Monat zog eine Gruppe von Menschen, begleitet von großen Schwärmen riesiger Moskitos, durch den Dregs, und wenn ein Bürger nicht in der Lage war, die Steuer zu bezahlen, stürzte sich der Moskitoschwarm auf den Bürger.
Der Moskitoschwarm sammelte so lange Blut, bis er insgesamt zwei Liter von Erwachsenen gesammelt hatte;
Kinder unter 14 Jahren brauchten nur 50 Credits oder einen Liter Blut zu bezahlen.
Kinder unter sechs Jahren brauchten keine Steuern zu zahlen.
Natürlich war der Verlust von zwei Litern Blut nicht tödlich, und die Moskitos waren hervorragend darin, die Menschen beim Blutsammeln nicht zu verletzen.
Allerdings dauerte es in der Regel sechs bis acht Wochen, bis man sich von so etwas erholt hatte.
Wenn ein Bürger es also nicht schaffte, auch im nächsten Monat die Steuer zu bezahlen, wurde es gefährlich.
100 Credits in einem Monat zu bekommen, war für normale Menschen, die in den Dregs lebten, fast unmöglich, aber 100 Credits über zwei Monate zu bekommen, war machbar.
Aus diesem Grund zahlten etwa 50 % der Menschen einen Monat lang Blut, im nächsten Monat Kredite und dann wieder Blut.
Natürlich hatten unzählige Menschen versucht, sich aus der Steuerpflicht herauszukämpfen, aber es endete immer auf die gleiche Weise.
Die Person verwandelte sich in einen blutleeren Leichnam.
In Wirklichkeit begleiteten nicht die Mücken die Steuereintreiber, sondern die Steuereintreiber die Mücken.
Die Zöllner kamen nur aus zwei Gründen.
Sie handelten mit dem Geld.
Und sie verhinderten, dass die Leute vor den Mücken in Panik gerieten.
Wenn die Moskitos wollten, könnten sie jeden lebenden Menschen in den Dregs in weniger als 10 Minuten töten.
Man musste wissen, dass in den Dregs über 2.000 Menschen lebten.
Es lag nicht daran, dass die Moskitos sehr stark waren, sondern daran, dass es buchstäblich Millionen von ihnen gab, und jeder Moskito war größer als eine Riesenhornisse.
Natürlich begleiteten nicht alle Stechmücken die Steuereintreiber. Jedem Zöllner folgten nur etwa 100 von ihnen, aber wenn es ernst wurde, tauchten Millionen von ihnen auf.
Mehr noch, die Mücken waren die Lakaien eines sehr mächtigen Gespenstes, der Blutmücke.
Die Ratte, mit der Nick vor zwei Jahren gesprochen hatte, war ebenfalls ein Lakai eines sehr mächtigen Gespenstes, des Parasiten.
Einige Gespenster konnten Tiere kontrollieren oder ihre eigenen Tiere erschaffen und sie kontrollieren. Ihre Untergebenen teilen die Wahrnehmung des Gespenstes, und das Gespenst kann auch durch seine Untergebenen sprechen und handeln.
Während fast alle Gespenster Feinde der Menschheit waren, gab es auch einige Gespenster, die kooperierten und der Menschheit halfen.
Der Blutmoskito war einer von ihnen.
Der Parasit war es nicht.
Die Blutmücke erhielt ihre Kraft durch den Konsum von menschlichem Blut. Natürlich konnte sie einzelne Moskitos aussenden, um Blut von schlafenden Menschen zu sammeln, aber wenn sie es übertrieb, würden die wirklich mächtigen Zephyx-Hersteller dies bemerken und sie töten.
Also beschloss die Blutmücke, stattdessen der Menschheit zu helfen, und Crimson Fungus City war der perfekte Ort dafür.
Crimson Fungus City wurde nach dem stärksten Gespenst benannt, das in der angesehensten Zephyx-Manufaktur eingesperrt war, dem Crimson Fungus.
Im Gegensatz zu fast allen mächtigen Gespenstern war der Karmesinpilz nicht intelligent.
Wie der Name schon sagt, war der Karminrote Pilz lediglich ein riesiger Pilz, der in einer Eindämmungseinheit lebte.
Genau wie die Blutmücke gewann der Karminrote Pilz seine Kraft, indem er menschliches Blut absorbierte.
Aber im Gegenzug erzeugte der Crimson Fungus Elektrizität und vor allem Zephyx.
Zephyx konnte für praktisch alles verwendet werden.
Es konnte in Elektrizität, Wärme, Bewegung und so weiter umgewandelt werden, und es war dabei äußerst effizient.
Mehr noch, Zephyx konnte auch verwendet werden, um die Kräfte von Zephyx-Extraktoren zu erhöhen, und es konnte auch verwendet werden, um mächtige Waffen zu erschaffen, die es mit Gespenstern aufnehmen konnten.
Der Karmesinpilz war der Grund, warum die Blutmücke diese Stadt ausgewählt hatte.
Die Blutmücke würde dem Zephyx-Hersteller beim Sammeln des Blutes helfen und im Gegenzug einen Teil des Blutes behalten.
Das restliche Blut würde auf den Karminpilz gesprenkelt werden, der dann Zephyx produzieren würde.
Die Zephyx-Extraktoren würden das Zephyx einsammeln, und sie dürften einen Teil davon als Bezahlung behalten.
Der Zephyx-Hersteller würde das geerntete Zephyx dann verwenden, um die Macht seines Unternehmens zu erhöhen oder es an andere Städte zu verkaufen.
Aber wenn der Zephyx-Hersteller größer werden und noch mehr Geld verdienen wollte, brauchte er noch stärkere Specter.
Und um diese noch stärkeren Specter zu bekommen, brauchten sie stärkere Zephyx-Extraktoren.
Das war es, was Nick werden wollte.
Ein Zephyx-Extraktor zu sein, bedeutete, mächtig zu werden und ein besseres Leben zu haben.
Nick wollte aus dem Dregs herauskommen und endlich ein besseres Leben führen.