Die Verlobungsfeier zwischen dem zweiten Prinzen von Griven und der zweiten Prinzessin von Abetha verlief reibungslos. Während die Gäste mit Begeisterung das Ereignis feierten und das Paar mit Lob überschütteten, zeigte Drayce kein Interesse. Er beobachtete das Geschehen von seinem Platz aus und wartete darauf, dass die Feierlichkeiten zu Ende gingen, um sich auf die Suche nach etwas zu machen, das ihm im Kopf herumging.
Nach der offiziellen Zeremonie lud König Armen ihn zusammen mit den Prinzen von Griven, Vertretern anderer Königreiche und dem Hof von Abetha zu einem besonderen Bankett ein.
„Wie war die Reise, König Drayce?", fragte der Mann, der sich als Abethas Minister für Auswärtige Angelegenheiten, Darus Graf, vorstellte.
Drayce schaute ihn nur an und nahm dann einen fein gearbeiteten silbernen Weinkelch, um weiterzutrinken. Die Frage erschien ihm nicht wert, beantwortet zu werden, und stattdessen sprach der Ritter hinter ihm spöttisch.
„Alles war in Ordnung, bis eine Gruppe von Soldaten in Abethaner Militäruniformen uns in den Bergketten an eurer Grenze angriff."
„Soldaten mit nachlässigen Fähigkeiten", fügte ein anderer Ritter aus Megaris hinzu. Seine Augen verrieten dieselbe überlegene Haltung wie die seines Königs.
Diese Aussage überraschte nicht nur König Armen, sondern auch die anderen Bankettgäste. Die Offiziellen des Abethaner Hofes schwiegen, während Vertreter anderer Königreiche untereinander tuschelten.
Mit gerunzelten Brauen sah König Armen den ebenfalls anwesenden Militärgeneral an. „Ist das wahr?"
Der Militärgeneral stand auf und verbeugte sich vor dem König. „Eure Majestät, nach meinem Wissen gab es keinen solchen Vorfall bei unserer Armee an der Grenze."
König Armen wandte sich an den Minister des Königlichen Ermittlungsbüros und befahl: „Ich brauche bis morgen einen vollständigen Bericht darüber!"
„König Armen sollte sich beruhigen", sagte Drayce. „Wie meine Ritter gesagt haben, trugen diese Männer Abethas Militäruniformen, aber ihre Fähigkeiten waren nachlässig. Soweit ich gehört habe, sollen abethanische Soldaten zu den besten ausgebildeten Armeen gehören, die für ihre Kampfkünste bekannt sind."
König Armen war über diese Lobeshymne erstaunt. „Dennoch sollten wir die Angelegenheit gründlich untersuchen, um Ihnen und Ihren Männern eine Erklärung zu geben."
„Eure Majestät, unserer Analyse nach sind diese Männer sehr wahrscheinlich Rebellen oder Diebe, die angestellt wurden, um Missverständnisse zwischen unseren Königreichen zu provozieren", sagte Drayces begleitender Ritter.
„Warum sollte jemand so etwas tun?", fragte ein Minister aus dem grivischen Königshof.
Drayce sah ihn an und schmunzelte: „Ich bin sicher, es gibt triftige Gründe."
Die Art, wie Drayce den Minister anschaute, weckte dessen Misstrauen gegenüber diesem jungen König, dem es schien, als hege er ständig finstere Gedanken.
Die Stimmung im Bankettsaal wurde angespannt. Drayce beschloss, das Thema fallen zu lassen.
„Dennoch bin ich neugierig auf den Vorfall, der mich im großen Saal empfangen hat", sagte er mit einem leichten Lächeln und blickte dann seinen Freund Arlan an. „Bist du es nicht?"
Arlan merkte, dass sein Freund zum Spiel aufgelegt war, und spielte mit. Er blickte auf König Armen. „Ich bin sicher, euer Königliches Ermittlungsbüro hat das Rätsel längst gelöst."
„König Drayce lag in der Tat richtig mit dem brennbaren Öl", antwortete König Armen.
„Ich wollte nur die Glaubwürdigkeit der Aussage der jungen Dame überprüfen. Sie hat wirklich das Richtige gerochen", kommentierte Drayce.
König Armen reagierte nicht auf seine Bemerkung, da er dieses Thema nicht weiter vertiefen wollte. Nicht nur er, sondern auch die Abethaner Adligen vermieden es, über die dritte Prinzessin zu sprechen.
Arlan sah Drayce an. Erst jetzt verstand er, warum sein Freund den Vorfall mit dem brennenden Vorhang angesprochen hatte, obwohl er sich sonst nie in anderer Leute Angelegenheiten einmischte, selbst wenn jemand in Lebensgefahr war.
Drayce ignorierte jedoch das Unwohlsein der Anwesenden und bestand darauf: „Ich bin neugierig, wer diese Dame ist."
„Es wäre besser, wenn König Drayce nicht weiter nach ihr fragen würde", sagte der älteste der Hofbeamten. Sein Gesichtsausdruck verriet, dass ihm die Identität der angeklagten Dame missfiel. König Armen entschied sich zu schweigen. Er hatte seine Gründe."Darf ich erfahren, warum?", erkundigte sich Drayce.
"Eure Majestät, sie ist... unsere Dritte Prinzessin", erklärte der Berater von König Armen, bevor der alte Minister zu Wort kommen konnte. "In der königlichen Familie kommt es unweigerlich zu Missverständnissen, und es gebührt uns nicht, interne Familienangelegenheiten öffentlich zu erörtern."
"Das ist kein Missverständnis! Sie ist eine Hexe, und das ist allseits bekannt!", tadelte der alte Minister scharf.
"Das königliche Untersuchungsamt hat Hinweise darauf, dass sie unschuldig ist. Die Dritte Prinzessin ist somit entlastet." Obwohl der Berater des Königs höflich antwortete, schenkte er dem alten Minister einen missbilligenden Blick.
Drayce fand ihren Schlagabtausch interessant.
"Eine Hexe?" murmelte Drayce und blickte zu seinem Freund. Nachdem er das gehört hatte, verstand er Arlans Zögern, ihm über die Dritte Prinzessin von Abetha zu erzählen.
Drayces Blick wanderte zu dem alten Minister, der sich nicht zurückhalten konnte, seine Verachtung vor der königlichen Familie zu zeigen. Es war unklar, ob der ältere Herr einfach mutig war oder ob er den Verstand verloren hatte.
"Warum sollte ich nichts über sie wissen dürfen?" fragte Drayce.
"Über Hexen gibt es nichts Gutes zu berichten", entgegnete der alte Mann knapp.
"Und was ist mit Teufeln?" erkundigte sich Drayce, ein leicht diabolisches Lächeln umspielte seine Lippen.
Es war allgemein bekannt, dass der König von Megaris Gerüchten zufolge ein Sohn des Teufels sei. Seit seiner Ankunft waberten Klatsch und Tratsch durch den Palast, doch da er selbst diese Reputation pflegte, wich er nicht davor zurück. Er anerkannte sie sogar stillschweigend als mächtiges Werkzeug, um seine Gegner einzuschüchtern.
Die Veränderung in den Gesichtszügen der anwesenden Hochnäsigen, als er das Wort "Teufel" aussprach, bereitete ihm Vergnügen.
'Kein Wunder, dass dieses Mädchen diese Narren überlisten konnte.'
Seine roten Augen glitten über ihre verstörten Gesichter, während er genussvoll seinen Wein kostete.
Aufgrund seiner Worte wurde das Bankett von unterdrücktem Gemurmel über Hexen und Teufel erfüllt. Die Gesichter zeugten von tiefer Beunruhigung.
Selbst der König von Abetha, der für seine Gelassenheit bekannt war, bildete keine Ausnahme. Obgleich er sich Mühe gab, es zu verbergen, bemerkte Drayce den komplizierten Ausdruck in seinen Augen bei der Erwähnung seiner dritten Tochter.
'Das macht mich umso neugieriger auf sie', dachte Drayce mit einem Schmunzeln.
"Ich hoffe, König Drayce wird das Mahl munden", konnte der Berater des Königs die peinliche Stille überbrücken, indem er ein zwangloses Lächeln aufsetzte und das Thema wechselte.
Drayce beobachtete, wie der Berater sein Bestes gab, für König Armen zu sprechen, insbesondere wenn es um die Dritte Prinzessin ging.
Nachdem sich die Gäste gesammelt hatten und über ihre verschiedenen Königreiche und gemeinsame Lösungsansätze diskutierten, wurde das Festessen beschlossen.
Anschließend sorgte die königliche Familie dafür, dass Drayce und die Vertreter der anderen Königreiche sich ausruhen konnten. Drayce stand auf dem Balkon seines Zimmers, schaute hinaus und musterte den Teil der Palastanlagen, der von dort aus sichtbar war.
Sein Blick fiel auf den großen, sich schlängelnden Fluss, der jenseits der Schlossmauern floss. Er erinnerte ihn an etwas, und er stand da, blickte wie in Trance darauf.
"Worüber grübelst du so intensiv nach?", fragte eine vertraute Stimme hinter ihm. Es war Arlan, der einfach hereingekommen war, ohne anzuklopfen.
"Über ein Paar violette Augen", antwortete Drayce, noch immer auf den sich schlängelnden Fluss starrend.