Ohne zu wissen, dass ihr Verfolger den Wald verlassen hatte, setzte die junge Frau mit den rotbraunen Locken ihre Flucht fort, als hinge ihr Leben davon ab. Erst nach fast einer halben Stunde kam sie zum Stehen, als sie völlig außer Atem war, ihre Glieder kribbelten und ihr Kopf pochte vor Schwindel.
Ah, ich kann nicht mehr rennen! Ich ergebe mich! Dieser gefährliche Mann muss doch auch aufgegeben haben, oder?'
Sie fand eine Stelle und hielt schließlich inne, die haselnussbraunen Augen huschten nach links und rechts, während sie nach Luft schnappte.
Als die Anspannung ihren Körper verließ, ließ sie sich auf den Boden fallen, mit dem Rücken gegen einen Baum. Mit zusammengebissenen Zähnen rief sie sich das Bild des Mannes ins Gedächtnis - diese schelmischen blauen Augen, das unnatürlich schöne Gesicht und das ärgerlich arrogante Grinsen.
Trotz seiner bescheidenen Kleidung war es unmöglich, seine adlige Herkunft nicht zu erkennen.
Die Geister seien verdammt, warum muss es ausgerechnet ein Adliger sein? Ich habe nicht tief in ihn hineingestochen, aber was ist, wenn er die Art von engstirnigem jungen Herrn ist? Was, wenn er seine Männer auffordert, nach mir zu suchen? Es ist noch nicht einmal drei Monate her, dass Großvater und ich uns hier niedergelassen haben. Ich will nicht so schnell wieder weg!'
Sie rieb sich frustriert das Gesicht und machte sich schnell auf den Weg zu dem Geräusch von fließendem Wasser, das ihr am nächsten war.
Ein kleiner Bach kam in ihr Blickfeld. Als sie sich bückte, erlaubte ihr das kristallklare Wasser, ihr zerzaustes Äußeres zu sehen,
Ihr langes Haar war ein einziges Durcheinander, voll mit Blättern und Zweigen an dieser Stelle. Ihre Kleidung war zerrissen, weil sie durch den Wald gerannt war, ohne auf die Brombeeren am Wegesrand zu achten.
Wie erkläre ich das dem Großvater?", beschwerte sie sich. Wenn das Reh nicht schwanger gewesen wäre, hätte ich mir nicht die Mühe gemacht, es zu retten. Eine Entscheidung, die aus einer Laune heraus getroffen wurde ... igitt! Großvater hatte Recht - ich sollte aufhören, meine Nase in die Angelegenheiten anderer zu stecken.'
Nachdem sie ihr Gesicht mit Wasser gewaschen hatte, kümmerte sie sich um ihr Aussehen.
Die Eindringlingin war eine junge Frau mit hellen Augen und eher zarten Gesichtszügen, deren süßes Gesicht vor mädchenhaftem Charme nur so strotzte - ein direkter Gegensatz zu ihrer groben Sprache und ihrem eher rüpelhaften Verhalten. Sie umgab ein Hauch von Sturheit und Arroganz, wie er für eine Frau selten ist.
Sei es ihre Schönheit oder ihr Verhalten, es war offensichtlich, dass sie weit davon entfernt war, ein gewöhnliches Dorfmädchen zu sein.
Als sie sich wieder beruhigt hatte, gingen ihre Gedanken zurück zu dem früheren Vorfall mit dem blauäugigen Adligen. Sie betrachtete ihre Hände voller Zweifel.
Hat meine Magie bei diesem Mann nicht gewirkt?
Solange sie denken konnte, war sie immer etwas Besonderes gewesen. Sie konnte Magie anwenden!
Nicht die Art von Magie, die in Büchern vorkommt - wo Menschen Feuer erzeugen oder in den Himmel fliegen können -, sondern eine Art von Magie, die es ihr erlaubt, den Wind ein wenig zu kontrollieren, und die sie meistens nur zu ihrem eigenen Schutz einsetzt.
Als der gefährliche Mann sie erwischte, setzte sie ihre Magie ein, um ihn wegzustoßen. Zu ihrer Überraschung funktionierte das nicht. Sonst hätte sie sich nicht so weit herabgelassen, um ihn zu erstechen.
Sie hatte noch nie einen Menschen niedergestochen, und es war ihr unangenehm, sich daran zu erinnern, was passiert war.
Während sie sich in ihrer Verwirrung suhlte, erregte das Geräusch von Plätschern ihre Aufmerksamkeit. Ein Fischschwarm tauchte in dem Bach auf.
"Fische! Gutes Timing! Großvater muss jetzt schon hungrig sein. Wegen diesem verdammten Mann habe ich heute noch nichts gefangen!"
Sie schaute hierhin und dorthin, und als sie in der Nähe einige Schilfrohre entdeckte, begann sie, diese mit ihrem Messer zu zerschneiden. Ihre Handlungen waren schnell und präzise und verrieten, dass sie dies nicht zum ersten Mal tat. Als Selbstversorgerin war sie nicht nur in der Lage, einen Korb aus Gras zu flechten, sondern auch so viel Fisch zu fangen, dass zwei Personen davon satt werden konnten.
Zufrieden mit ihrer Ausbeute begann sie wieder zu laufen.
Soll ich sie backen oder eine Suppe daraus machen?', fragte sie sich, während sie einen vertrauten Weg durch den Wald zurücklegte.
Auf der anderen Seite des Waldes befand sich ein namenloses Dorf, das aus Jägern und Sammlern bestand. Die Siedlung war klein und bescheiden, mit nur etwa zehn Familien, von denen die meisten aus einer nahe gelegenen Stadt stammten, die ausgezogen war, um ihren Lebensunterhalt direkt im Wald zu verdienen.
Am Zaun des Dorfes befand sich eine kleine Holzhütte. Ein älterer Mann mit einer kräftigen Statur kochte in dem Holzschuppen, der als Küchenanbau im Vorgarten diente, Essen. Er fügte Brennholz unter dem kochenden Tontopf hinzu.
"Ich bin wieder da, Großvater! Entschuldige, dass ich so spät komme!"
Die junge Frau stellte den Graskorb auf den Holztisch. Erfreut, ihn draußen zu sehen, ging sie auf den alten Mann zu.
Wie wäre es, wenn du wartest, während ich übernehme? Was bereitest du da zu?"
Der robuste Mann mit den weißen Haaren drehte sich um und schaute seine Enkelin an.
"Was ist mit dir passiert, Ori?"
"Hm? Wie meinst du das?", gab sich die junge Frau namens Oriana ahnungslos.
"Du riechst nach Pferd, und hier im Dorf kann sich keiner ein Pferd leisten."
Das Lächeln auf ihrem Gesicht erlosch.
"Ein verzogener Bengel, ein Adelsspross, ist mir über den Weg gelaufen, Großvater", entgegnete Oriana mürrisch.
Ihr Großvater lachte leise. "Was hat der verzogene Bengel dir angetan?"
"Frag besser nicht, Großvater", sagte sie wütend. "Diese lästigen Adligen. Ein Glück, dass ich nicht als eine von ihnen zur Welt gekommen bin."
Ihr Großvater schwieg daraufhin und rührte weiter in dem Tonkrug.
"Ich habe Lamm für dich zubereitet", sagte ihr Großvater. "Geh und deck den Tisch, damit du essen kannst."
"Lamm?", rief sie. "Ich liebe Lamm – Moment, wir hatten kein Fleisch mehr. Warst du etwa in der Stadt, Großvater?", fragte sie misstrauisch.
Doch ihr Großvater gab keine Antwort und rührte weiter in dem Krug.
"Großvater?" hakte Oriana nach, woraufhin sich der alte Mann umdrehte und mit einem warmen Lachen ausrief.
"Ori! Du bist wieder zurück? Hmm, warum riechst du nach Pferden? Ist dir etwas zugestoßen?"
Orianas Herz sank. "Großvater..."
"Nun, ich habe Lamm für dich zubereitet", sagte der alte Mann, sich nicht bewusst, dass er dieselben Worte nur wenige Minuten zuvor gesagt hatte. "Geh und deck den Tisch, damit du essen kannst..."
Mit einem bedrückten Gesichtsausdruck half Oriana dem alten Mann von der Außenküche weg. Niemand konnte sehen, dass ihre Hände zitterten.
"Wie wäre es, wenn du dich drinnen ausruhst, Großvater?" Sie zwang sich zu einem Lächeln. "Ich werde das Lamm fertig kochen."
Egal, was ihr Großvater sagte, sie blieb fest. Erst als er das Haus betrat, ließ sie eine Träne aus ihren Augen rollen, während sie ein Schluchzen unterdrückte.
Ihr einzige Familie, ihr Großvater, litt an Demenz. Sie musste ihn retten. Sie war noch nicht bereit, die einzige Familie zu verlieren, die sie hatte.
Oriana war eine Waise. Ihrem Großvater zufolge hatte sie ihre Eltern früh durch einen bedauerlichen Unfall verloren. Er hatte sie ganz alleine aufgezogen. Wegen ihr hatten sie sich nie an einem Ort niedergelassen, waren stets auf Wanderschaft gewesen.
Er hatte sich tagtäglich für sie abgemüht, und selbst jetzt, trotz seines hohen Alters, trotz der Krankheit, die seinen Geist auffraß, hatte er ihre Wünsche und Bedürfnisse stets über seine eigenen gestellt.
Er war ihr Ein und Alles.
In den letzten Jahren jedoch begann sein geistiger Zustand sich zu verschlechtern. Es gab Tage, da vergaß er Dinge zu tun oder zu sagen, und es gab Zeiten, in denen er Mühe hatte zu sprechen oder ihren Namen zu rufen.
Ihm zuliebe hatte sie sich für Kräuter und Medizin zu interessieren begonnen. Vor einigen Tagen hatte sie von einem Kunden erfahren, als sie in der Stadt Kräuter verkaufte, von einer Behandlung für die Krankheit ihres Großvaters.
Schwarze Tollkirsche – ein hochgiftiges Kraut, das im Königreich verboten ist.
"Ich werde bald die Kräuter bekommen, die wir brauchen, um dich zu behandeln, Großvater. Selbst wenn ich meine Seele dem Teufel verschreiben muss, werde ich einen Weg finden, diese Kräuter für dich zu beschaffen..."