Die Mittagsmahlzeit wurde im Pavillon des Gartens serviert. Eine schöne Frau Ende zwanzig stand vor einem Tisch, auf dem ein üppiges Essen angerichtet war. Wie Arlan hatte sie blaue Augen und aschbraunes Haar – ein typisches Merkmal königlichen Blutes – allerdings war ihr Haar einen Ton heller. In ihren schmalen Armen hielt sie ein kleines, glückliches Bündel, das entzückende Geräusche von sich gab.
Sie war Arlans ältere Schwester, die Gemahlin des Herzogs von Wimark und die Erste Prinzessin von Griven, Alvera Cromwell Wimark. Das Neugeborene war ihr zweites Kind, der erste Sohn des Hauses Wimark und sein zukünftiger Lord, Ryan Wimark.
„Meine liebste Schwester, ich habe gehört, du vermisst mich?", sagte Arlan, als er sich den beiden näherte.
Nun trug er eine hellblaue Jacke und um seine Schultern einen dekorativen weißen Militärumhang. Die geknöpften Bündchen seiner Ärmel waren mit einem Eichenmuster verziert – ein Emblem für Tugend und Stärke und zugleich das Symbol der königlichen Familie Cromwell.
Das Aussehen des Mannes mit den blauen Augen hatte sich von einem gefährlichen Jäger in das eines charmanten Prinzen in Weiß verwandelt. Sein Lächeln war so hell wie das Sonnenlicht, was den Eindruck erweckte, der Kronprinz sei ein ritterlicher und gutmütiger Mann.
Alvera warf ihrem schelmischen Bruder nur einen kurzen Blick zu, bevor sie sich wieder ihrem Sohn zuwandte. „Kleiner Ryan, nicht so wie dein erster Onkel werden. Dieser unvorsichtige Bursche hat sich ohne jeden vernünftigen Grund verletzt. Tse!"
„Deine Diener sind geschickte Spione. Könntest du mir einige von ihnen für meinen Dienst überlassen?", fragte Arlan.
Erst jetzt wandte sich Alvera dem grinsenden Mann zu. „Ha, so redet einer, als wäre die Schattenmannschaft, die dir untersteht, unfähig. Die Männer, die du ausgebildet hast, könnten sogar die Königreiche von Abetha und Thevailes unterwandern. Warum willst du meine Leute abwerben?"
„Natürlich muss ich mein Netzwerk ausbauen, und zwar nicht nur in den benachbarten Königreichen, sondern auch auf dem Rest des Kontinents. Verlässliche und talentierte Leute sind schwer zu finden..."
„Genug, genug, ich möchte nicht mehr von deinem Angeben hören." Obwohl ihre Stimme verärgert klang, betrachtete sie besorgt seine Taille. „Wie steht es um deine Wunde?"
„Geheilt, natürlich. So eine kleine Schramme verschwindet im Nu. Du weißt doch, dein Bruder ist kein gewöhnlicher Mensch."
Die Frau seufzte erleichtert. „Beschreibe mir den Täter. Ich werde befehlen, dass die Stadtwache einen Haftbefehl über das ganze Herzogtum verhängt."
„Das ist nicht nötig. Ich werde die Person selbst finden."
Zwischen den Geschwistern herrschte ein stilles Verständnis. Obwohl zögernd, respektierte Alvera seinen Wunsch. Sie kannte ihren Bruder gut – war er einmal entschlossen, ließ sich sein Entschluss nicht ändern.
„Habt ihr lange auf mich warten müssen?", unterbrach sie eine Stimme, woraufhin sie sich umdrehten, um den Neuankömmling zu sehen.
Herzog Rhys Wimark, Alveras Gatte, war ein großer und stattlich aussehender Mann, ein Jahrzehnt älter als Arlan. Der dunkelhaarige Mann trug einen Knie langen Mantel mit einem komplizierten Goldmuster, was darauf hindeutete, dass er sich zuvor in offiziellen Angelegenheiten befunden hatte und gerade erst auf das Anwesen zurückgekommen war. Seine braunen Augen strahlten die Wärme aus, die er empfand, nachdem er seine Frau und seinen Sohn gesehen hatte.
„Ich bin zurück, meine Liebe", sagte er und küsste seine Frau auf die Stirn, bevor er seinem Sohn sanft auf die wangenbackige Wange tippte. Dann sah er zu den Geschwistern hinüber. „Habe ich etwas Wichtiges unterbrochen?"
Alvera lächelte Rhys verschmitzt an. „Tatsächlich. Mein Herz ist voller Sorge. Unser jüngerer Bruder Lenard heiratet in weniger als zwei Wochen, doch der ältere Bruder ist immer noch Junggeselle. Ohne eine Kronprinzessin sieht die Zukunft des Königreichs wahrlich düster aus!"Im Vergleich zu seiner verspielten Frau war Rhys' Gemüt ernster und zurückhaltender.
Ihre beiläufige Bemerkung erinnerte den Herzog an eine geheime Depesche, die er kürzlich erhalten hatte. "Darüber möchte ich dem Kronprinzen etwas berichten."
"Wie wäre es, wenn wir uns beim Essen unterhalten?" schlug Alvera vor, und die beiden anderen stimmten zu.
Alvera übergab ihr Kind an sein Kindermädchen und begleitete die beiden Männer zum Essen.
"Geht es um die verschwundene Verlobte von Arlan?" fragte Alvera, als sie einen Teller mit Steak erhielt, das ihr Mann persönlich für sie geschnitten hatte.
Rhys lächelte seine Frau liebevoll an, bevor er sich Arlan zuwandte. "Vor zwei Monaten habe ich dich darüber informiert, dass die Spuren der Verners an der Grenze zwischen Megaris und Griven entdeckt wurden."
"Ja, das hast du."
"Meine Spione haben mir kürzlich mitgeteilt, dass sie das Gebiet eingegrenzt haben, in dem sich Philip Verner und seine Enkelin wahrscheinlich aufhalten. Überraschenderweise haben sie herausgefunden, dass sich die beiden im Gebiet der Wimark verstecken. Geben Sie mir eine Woche, höchstens einen Monat, und ich garantiere, dass ich Ihnen gute Nachrichten überbringen kann."
Das Gebiet des Herzogtums Wimark grenzt an das benachbarte Königreich Megaris, dessen Herrscher, König Drayce Ivanov, ein enger Freund von Arlan war. Aufgrund seiner Lage waren Kriminelle und Flüchtlinge, die in ein anderes Königreich fliehen wollten, in diesem Gebiet häufig anzutreffen.
"Meine vermisste Verlobte?" sagte Arlan, während sich ein böses Grinsen auf seine Lippen malte, "Du meinst diese Kriminellen? Herzog Rhys, sie sollten beten, dass Ihr sie vor mir findet. Ihr werdet sie höchstens in die Hauptstadt schicken, um sie einzukerkern, aber dieser Kronprinz wird sie für ihr Verbrechen köpfen lassen."
Bevor Herzog Wimark etwas sagen konnte, seufzte Alvera.
"Ihr sprecht immer davon, sie zu bestrafen. Ich weiß nicht, was damals passiert ist und warum Lord Verner mit ihr durchgebrannt ist, aber die Gerechtigkeit muss entsprechend geübt werden. Jemand in deiner Position muss es besser wissen, als sich von deinen Vorurteilen leiten zu lassen."
Arlan hob eine Augenbraue. "Diese Abschaum hat die Familie Cromwell beleidigt. Das Gesetz verlangt, dass sie die Todesstrafe erhalten."
Die Frau wich nicht zurück. "Aber seine Enkelin war noch ein neugeborenes Baby, als der Vorfall passierte. Wie können Sie einem unschuldigen Kind die Schuld geben? Ganz zu schweigen davon, dass Sie Ihre Verlobte nicht als niederes Volk bezeichnen sollten. Wenn sie wirklich niederträchtig wäre, würden unsere Eltern deine Heirat mit ihr nicht arrangieren. Es ist sogar gut möglich, dass die junge Dame Verner nichts von ihrer Verlobung mit dem Kronprinzen dieses Königreichs weiß."
"Wenn eine Person in der Familie ein Verbrechen begeht, muss die ganze Familie dafür büßen. Sie mag unglücklich sein, aber das sind auch die zahllosen gefallenen Aristokraten, deren Titel und Reichtum ihnen durch die Dummheit eines Verwandten genommen wurden. Warum sollte sie ein besonderer Fall sein?" konterte Arlan. "Wenn sie jemandem die Schuld geben muss, dann ihrem Großvater, der das Vertrauen der königlichen Familie gebrochen und sie mitgenommen hat."
Alvera begann, Kopfschmerzen zu bekommen. "Wenn du sie findest, wie wäre es, wenn du dir zuerst ihre Gründe anhörst? Gebt ihnen einen fairen öffentlichen Prozess."
"Ein Verbrechen ist ein Verbrechen - der Grund ist zweitrangig. Ein Verbrechen gegen die königliche Familie zu begehen, ist das Schlimmste, was man tun kann", erklärte Arlan. "Wenn Vater ihnen vergibt, dann soll es so sein, aber wenn ich über ihr Verbrechen zu urteilen hätte, würde ich sagen: 'Ab mit ihren Köpfen!'"
Alvera seufzte hilflos. "Ich hoffe, du wirst es nicht bereuen."
Während sich die Geschwister stritten, schwieg der Herzog von Wimark, seine Gedanken waren unbekannt. Er mischte sich nicht in den Streit der beiden sturen Geschwister ein. Seine Frau war zwar verärgert, aber Arlan hatte auch nicht unrecht.
Schließlich war Rhys ein treuer Vasall der königlichen Familie, und seine Loyalität galt dem Thron. Unabhängig von seiner Meinung würde er die Befehle ausführen, die ihm der König von Griven erteilt hatte - und das war, die einzigen Überlebenden der gefallenen Familie Verner zu finden.