Arlan kehrte mit seinem Ritter rechtzeitig zum Abendessen auf das Gut Wimark zurück.
Nachdem er mit der Familie seiner Schwester gegessen hatte, beschloss er, sich in sein Zimmer zurückzuziehen und auszuruhen. Es war ein langer Tag gewesen, und der morgige Tag würde wahrscheinlich genauso verlaufen.
Gerade als er zu Bett gehen wollte, fiel sein Blick auf das kleine Messer, das auf dem Nachttisch lag. Er ging darauf zu und hob es auf.
Auf den ersten Blick wirkte es wie ein gewöhnliches Messer. Es hatte eine schmale Klinge mit einer einzigen scharfen Schneide - die Art, die von Waldjägern und nicht von Kräutersammlern bevorzugt wird -, aber der Griff war nicht aus hellem Holz, sondern aus Elfenbein. An der Unterseite waren Spuren einer Schnitzerei zu sehen, aber vielleicht war das Zeichen im Laufe der Zeit längst verblasst.
Das ist etwas, das ein Bürgerlicher nicht haben sollte. Nur Adlige können sich diese Art von Messer leisten.'
Obwohl es schmucklos war, konnte jeder Mensch mit einem scharfen Auge erkennen, dass dieses Messer eine Reliquie, wenn nicht gar ein Schatz sein musste.
Ist Oriana eine Tochter aus einer adligen Familie? Das sollte nicht sein. Was für eine junge Dame benimmt sich wie ein Schurke und kämpft, um Kupfermünzen zu verdienen? Es sei denn ... ihr Haushalt ist in den Ruin getrieben worden.'
Arlan machte sich eine mentale Notiz, seinen Schwager nach einer Liste der gefallenen Adelsfamilien in seinem Gebiet zu fragen.
Eine andere Möglichkeit ist, dass sie es durch Zufall gefunden und bei sich behalten hat.
Er steckte das Messer in eine Schublade und ging untätig zu dem hölzernen Kleiderbügel in der Ecke. Daran hing das Kopftuch, das Oriana bei ihrer ersten Begegnung im Wald verloren hatte.
Ein schwacher Geruch blieb auf dem Stoff zurück, eine Mischung aus Kräutern und einem zarten Duft, von dem Arlan wusste, dass es ihr eigener Duft war. Nachdem er einen ganzen Tag mit ihr verbracht hatte, hatte er sich längst an diesen Duft gewöhnt - er war weder zu süß noch zu stark, eher eine Mischung aus Vanille und Honig, mit einem Hauch von Jasmin und Zitrusfrüchten. Er war hell und erfrischend, genau wie ihre Persönlichkeit.
Sie erinnert mich an die Geißblattblüte im Sommer.
Seine Finger streichelten den dunklen Stoff, sein Blick war ratlos.
'Seltsam. Warum verweilt ihr Duft immer noch in meinen Gedanken? Aber ... ich mag ihn nicht. Er schüttelte den Kopf und versuchte, das Bild ihres an die Gassenwand gepressten Körpers zu vertreiben. 'Geißblatt, hm.'
Er zog seine Hand von dem dunklen Stoff zurück und legte sich auf das Bett. Ein Grinsen schlich sich auf sein Gesicht, als er sich an ihren farbenfrohen Gesichtsausdruck erinnerte, wenn er sie ärgerte.
'Shortie, was hast du mit mir gemacht? Warum faszinierst du mich so?'
Das war sein letzter Gedanke, bevor er seine Augen schloss.
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Der intriganten Frau gingen derweil die Flüche aus, die sie auszusprechen hatte, als sie zurück ins Dorf eilte.
"... Diese nichtsnutzige adlige Göre! Du hast mich als Fremdenführerin angeheuert, mich einen ganzen Tag lang den Markt erklären lassen, und dann lachst du und sagst, du hättest keine Münzen und würdest mich morgen bezahlen? Was für ein Schurke! Hat dein Kindermädchen dich mit bleihaltiger Milch gefüttert? Vielleicht hat sie dich als Neugeborenes auf den Kopf geschlagen..."
Ihr Dorf war mehr als eine Stunde Fußmarsch von Jerusha City entfernt. Oriana war sogar gezwungen, ein paar Kupfermünzen für eine Öllaterne auszugeben, sonst hätte sie sich blindlings im Dunkeln auf den Rückweg gemacht.
In ihrem Ärger konnte sie nicht umhin, sich Sorgen um ihren Großvater zu machen.
"Ich frage mich, ob Großvater eine Mahlzeit hatte? Er hasst es, allein zu essen. Er wartet sicher immer noch auf meine Rückkehr."
Beim Anblick der brennenden Fackeln vor dem Dorfzaun beschleunigte Oriana ihr Tempo. Als sie zu Hause ankam, fand sie tatsächlich ihren Großvater vor der Holzhütte, wo er auf sie wartete. Er saß auf einem Holzstumpf neben der Tür.
Sie eilte auf ihn zu. "Großvater, ich bin wieder da! Was machst du denn da draußen? Die Kälte ist schlecht für deine Gelenke."
Der alte Mann sah seine junge Enkelin mit einem warmen Lächeln an. "Ich warte natürlich auf meine süße Ori. Ich bin froh, dass du heil zurückgekommen bist."
Seine aufrichtige Sorge ließ alle negativen Gedanken in Orianas Kopf schmelzen.
"Hast du lange gewartet?" Sie half ihm in die Kabine und ließ ihn auf einem der beiden Hocker Platz nehmen. "Entschuldige, ich habe nicht bemerkt, wie spät es schon ist. Ich war mit wichtiger Arbeit beschäftigt, Großvater."
Sie holte alle Kupfer- und Silbermünzen hervor, die sie verdient hatte, und legte sie auf den Tisch. Im Licht der Laterne fielen sie besonders ins Auge, vor allem die sieben Silberstücke.
"Heute war ein guter Tag, Großvater. Wir haben eine Menge verdient. Das sollte uns für zwei Wochen reichen."
Ein einziges Silberstück reichte aus, um eine dreiköpfige Familie eine Woche lang zu ernähren. Zusammen mit anderen Ausgaben hätte der Betrag, den Oriana verdiente, für sie und ihren Großvater ausreichen müssen, um mindestens einen Monat lang gut zu leben.
Doch ihr Großvater war alt und kränklich. Er sah zwar äußerlich gesund aus, aber sein Körper war von vielen Problemen geplagt.
Mit den Wildkräutern, die Oriana pflückte, konnten zwar manchmal die kleineren Beschwerden gelindert werden, aber das war nicht von Dauer - gute Kräuter zu finden, erfordert viel Zeit und Mühe. Schließlich brauchten die Pflanzen Zeit zum Wachsen, und seltene Kräuter hatten einen kurzen Lebenszyklus. Ganz zu schweigen davon, dass die meisten Beschwerden ihres Großvaters komplizierte Mittel erforderten, die in der Stadt gekauft werden mussten.
"Das hast du gut gemacht, Ori", lobte er sie, "aber du musst auch auf dich aufpassen. Du solltest nicht so lange draußen bleiben. Es ist besser, wenn du nach Hause gehst, bevor es dunkel wird."
Sie nahm die Hand des alten Mannes in die ihre. "Es tut mir leid, Großvater, dass ich dich beunruhigt habe. Aber du vergisst, dass du mich gut erzogen hast! Ich bin vielleicht nicht so geschickt wie du, aber ich habe mir selbst ein paar gute Fähigkeiten angeeignet. Ich bin immer vorsichtig.
"Vertrau mir, Großvater. Ich habe bis jetzt auf mich aufgepasst und ich verspreche, das auch weiterhin zu tun. Egal, was passiert, ich werde dafür sorgen, dass ich gesund und munter an deine Seite zurückkehre!"
"Es ist alles meine Schuld", murmelte der alte Mann.
"Nein, Großvater..."
Die Augen des alten Mannes wurden feucht. "Meine arme Enkelin. Es ist meine Schuld, dass ich krank bin und dir zur Last falle. Wenn ich nur nicht so nutzlos wäre, müsstest du dich nicht so abmühen."
Als Oriana den Kummer in seinen Augen sah, wurde sie unglücklich.
"Was sagst du da? Wer ist nutzlos? Du? Wenn du nutzlos bist, hättest du dann allein einen so großartigen Menschen wie mich großziehen können? Es gibt keinen Kampf, Großvater. Wir betteln nicht auf der Straße, wir können dreimal am Tag essen, wir haben Kleidung und ein Dach über dem Kopf. Wir können uns auch deine Medizin leisten. Leben wir nicht gut?"
"Nimmst du mir das nicht übel? Eine junge Frau wie du sollte nicht..."
"Mir geht es gut mit allem, was wir haben, und ich bin zufrieden. Glaube mir."
Der alte Mann streichelte ihr über den Kopf. "Du bist immer ein gutes Kind gewesen. Ich kann mich glücklich schätzen, dich zu haben."
"Scheint, als käme ich im falschen Moment?" Eine weibliche Stimme kam aus dem Türrahmen. "Ich hoffe, ich störe euch nicht, das Paar aus Großvater und Enkel?"
Eine dralle Frau betrat ihre Kabine mit einem großen Korb in der Hand. Sie hatte ein freundliches, wenn auch faltiges Lächeln im Gesicht, als sie die beiden ansah. Sie schien mittleren Alters zu sein, obwohl sie erst in den Dreißigern war. Wie viele Dorfbewohner ließ die raue Umgebung sie älter aussehen, als sie tatsächlich war.
Oriana lächelte ihre Nachbarin an. "Tante Gwen, was führt dich hierher?"
"Ich habe Essen für deinen Großvater mitgebracht, Orian." Die Frau stellte den Korb vor ihnen auf den Tisch. "Ich dachte, du kommst heute Abend auch nicht mehr zurück."
"Danke, dass du dich um Opa kümmerst, Tante Gwen."
"Keine Ursache. Du bist auch wie mein Sohn", sagte die Frau. "Wie auch immer, ich sollte mich rar machen. Lasst euch euer Essen schmecken."
"Das werde ich nach einer Weile", sagte Oriana und sah ihren Großvater an. "Iss zuerst, Großvater."
"Lass uns gemeinsam essen", sagte der alte Mann.
"Du musst nach dem Essen noch deine Medizin trinken. Du darfst nicht zu spät kommen", beharrte sie, aber der alte Mann entschied sich, das Brot in zwei Hälften zu teilen. Oriana konnte nur seufzen, als sie das gepökelte Fleisch aus dem Schrank nahm, zusammen mit einigen reifen Früchten.
Nachdem sie eine Weile geplaudert hatte, ging die Frau zurück nach Hause. Sie kam jedoch nicht mit leeren Händen zurück. Oriana schenkte ihr zum Dank einige Früchte.