Alle blickten auf den großen, muskulösen Mann, der in einiger Entfernung stand und sie warnend anfunkelte.
"Luke, misch dich da nicht ein. Dieser dürre Kräutersammler hat Frank zuerst verletzt!", schrie ein Junge aus der Gruppe.
Luke ignorierte ihn und sah Oriana an. "Willst du nicht jagen gehen?" Seine Stimme war fest und befehlend.
'Jagen?' Oriana sah ihn erstaunt an, verstand dann aber. "Ah, ich wollte zu dir kommen, nachdem ich die Sachen zu Hause abgeliefert habe, aber diese Leute haben mich immer wieder belästigt."
"Lass uns gehen, sonst kommen wir zu spät", sagte er ihr, während er ihr half, das Brot und die Kräuter auf dem Boden aufzusammeln.
Doch die Gruppe von Jungen stürmte auf den imposanteren Luke zu. Sie waren zwar jünger und nicht so stark wie Luke, aber mit ihrem zahlenmäßigen Vorteil von acht gegen zwei waren sie mutig.
"Luke, er hat unseren Freund verletzt. Du kannst ihn nicht mitnehmen, ohne ihn dafür bezahlen zu lassen", sagte einer der Jungen.
Luke drehte sich nicht einmal um, um sie anzusehen, sondern sprach mit leiser, tiefer Stimme.
"Wagt ihr es, mich aufzuhalten?"
Unter den jungen Männern des Dorfes wurde Lukas anfangs von seinen Altersgenossen wegen seiner verschlossenen Art kritisiert, was die anderen dazu veranlasste, ihn für einen nutzlosen, großen Idioten zu halten, der kaum sprechen konnte. Diese Meinung änderte sich jedoch innerhalb weniger Tage. Luke hatte nicht nur die Kraft eines Bären, er war auch ein hervorragender Bogenschütze. Er und sein Vater wurden kaum verletzt, brachten aber bei ihren Jagden immer viel Beute zurück.
Er war nicht wie Frank und seine Freunde, die es liebten, Zeit zu verschwenden und andere zu ärgern, was die Erwachsenen des Dorfes dazu veranlasste, Luke ständig mit Gleichaltrigen zu vergleichen, was die Wut der Jungen auf ihn noch vergrößerte. Doch Luke konzentrierte sich nur auf seine eigenen Dinge und schenkte ihnen keine Beachtung.
Genau wie Oriana half er denen, die in Not waren, und hielt sich von Unannehmlichkeiten fern. Er hatte in diesem Dorf kaum Freunde in seinem Alter, da er anders war als sie.
Provoziert von Lukes Verhalten, rief Frank: "Luke, warum steckst du deine Nase in die Angelegenheiten anderer, hm? Sag mir nicht, du bist wie diese dreckigen Adligen, die auf hübsche Jungs stehen?"
"Was zum...", fluchte Oriana und drehte sich um, um Franks hässliches Gesicht mit einem Tritt zu zerquetschen, aber Luke hielt ihre Hand, um sie aufzuhalten.
"Ignoriere sie."
Oriana starrte sie an, wollte sich aber nicht gegen Lukes Wort stellen. Luke war der einzige Freund in ihrem Alter, den sie in diesem Dorf hatte.
Gerade als sie sich zum Gehen wenden wollten, rief der andere sommersprossige Junge: "He, Orian, warum bleibst du bei diesem Bären? Ich kann dich mit ein paar Adligen bekannt machen. Glaub mir, eine Nacht mit ihnen bringt mehr ein, als du mit dem Verkauf von Kräutern verdienst."
Noch bevor Oriana reagieren konnte, hatte sich Luke umgedreht und dem anderen Jungen einen Schlag ins Gesicht versetzt. Der sommersprossige Junge sackte vor Schmerz auf dem Boden zusammen.
"Luke, du Mistkerl!", fluchte der Junge.
Die Muskeln an Lukes Armen waren nicht zur Zierde da. Er war nie faul, sondern arbeitete hart, was seinen Körper stärker machte als den seiner Mitschüler.
Luke blickte zu den anderen hinunter. "Noch jemand?"
Als sie die blutige Nase ihres Freundes sahen, wichen die anderen Jungen zurück, und keiner traute sich, vorzutreten. Er hatte etwas an sich, das sie misstrauisch machte.
Oriana war fassungslos. Luke benahm sich oft wie ein alter Mann, der schon viele Stürme überstanden hatte, und sie hatte ihn in den letzten drei Monaten, seit sie sich kennengelernt hatten, noch nie die Fassung verlieren sehen. Seine ungesellige Art genügte anderen, um ihm aus dem Weg zu gehen, aber heute hatte sogar sie ein wenig Angst vor ihm.
Unfähig, mit Luke umzugehen, konnten Frank und seine Freunde Oriana nur anstarren.
Luke kehrte an ihre Seite zurück und wies sie an: "Lasst uns gehen."
Gerade als sie einen Schritt nach vorne machten, rief Frank: "Dafür wirst du bezahlen, Orian. Ich werde dich dafür bezahlen lassen!"
"Wer lässt wen bezahlen?!", begann eine der Großmütter in der Nähe mit einem Besen in der Hand zu schimpfen. "Du solltest lieber abhauen!"
Einer nach dem anderen erschienen die Nachbarn. Bei der Aufregung, die sie verursachten, war es unmöglich, dass die Leute in ihrem Dorf nicht hörten, dass Frank Ärger machte. Das Problem war, dass es sich bei den Dorfbewohnern um ältere Menschen, Frauen und Kinder handelte, die am meisten von Orians Kräutermitteln profitierten.
Luke wollte sich ebenfalls umdrehen, doch Oriana hielt seine Hand fest und hielt ihn zurück. "Nein, lass uns einfach gehen."
Sie wollte Luke keinen weiteren Ärger bereiten. Sie würde dieses Dorf bald verlassen, aber das galt nicht für Luke und seine Familie. Sie durfte nicht zulassen, dass Luke wegen ihr litt und von diesen Jungs ins Visier genommen wurde.
Luke betrachtete die kleinen schwieligen Hände, die nach seinen großen griffen, und dann sah er in Orianas hübsches, flehendes Gesicht. Er seufzte und ließ ihre Hand los, bevor er weiterging. Oriana spürte Erleichterung.
Um dem Nörgeln der Erwachsenen zu entgehen, machten sich Frank und seine Jungs auf den Weg und verließen das Dorf, ohne jedoch einen letzten Blick zur Hütte von Oriana hin zu werfen.
"Dieser Luke ist so beschützend, wenn es um Oriana geht. Was läuft da zwischen den beiden?", wunderten sie sich.
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Mit dem Hinweis von dem Spion begann Arlan, seinen Rittern Anweisungen zu geben, sich mit den Männern von Herzog Wimark zu koordinieren.
Auch wenn seine Männer Elitesoldaten waren, waren sie zahlenmäßig unterlegen; eine Koordination mit dem Territorialherrn würde zu den effizientesten und genauesten Ermittlungsergebnissen führen.
Als Arlan zum Anwesen zurückgekehrt war und den Herzog treffen wollte, wurde ihm mitgeteilt, dass dieser gerade mit seinen Vasallen über die Angelegenheiten des Anwesens sprach. Der Kronprinz wurde vom Butler in das prachtvolle Arbeitszimmer des Herzogs geführt und mit erstklassigem Tee bewirtet.
Es dauerte nicht lange, bis Herzog Rhys Wimark mit müdem Gesichtsausdruck eintrat.
"Ihr scheint besorgt zu sein, Herzog Rhys", bemerkte Arlan.
Rhys setzte sich ihm gegenüber und sagte: "Ich habe von der Verwendung dieser wilden Ratten erfahren. Ich nehme an, Ihr wisst am besten, was mich beunruhigt."
Arlan stritt es nicht ab und kam direkt zum Punkt. "Kaufmann Fionn, ich hörte, er sei ein enger Freund von euch."
"Als territoriale Obrigkeit des Nordens habe ich mit vielen Händlern zu tun, die von Nutzen sein können, aber da Ihr ihn erwähnt, habe ich etwas für Eure Hoheit."
Das Logbuch wurde auf Geheiß des Herzogs von seinem persönlichen Assistenten gebracht.
"Dies sind die Aufzeichnungen darüber, was Kaufmann Fionn in den letzten Tagen getrieben hat."
"Ich mache mir Sorgen um Eure Freundschaften, Herzog Rhys", kommentierte Arlan beim Durchsehen des Logbuchs.
"Es gibt keine permanenten Freunde oder Feinde, nur permanente Interessen, Eure Hoheit."
Arlan blätterte durch die neuesten Einträge. "Das Logbuch ist recht detailliert. Stammen diese Informationen von einem Hochadeligen aus dem Süden?"
"Die meisten kamen von Herzog Maxil, dem territorialen Herrn von Selve selbst. Ihn beunruhigte der plötzliche Zustrom verbotener Kräuter, die per Schiff in seiner Hafenstadt ankamen, und er bat mich um Koordination, um herauszufinden, wo die geschmuggelte Ware hinging. Wir verloren die Spur der Kräuter, aber die Hinweise zeigen, dass sie in großen Mengen importiert werden. Herzog Maxil und ich warten darauf, Fionn bei der nächsten Lieferung auf frischer Tat zu ertappen."
Arlan schloss das Logbuch.
"Ich werde die Untersuchung übernehmen, Herzog Rhys."
"Da die königliche Familie sich nun dieser Angelegenheit annimmt, bin ich gespannt auf das Ergebnis", sagte der Herzog mit einem wissenden Lächeln auf den Lippen. Er kannte Arlans Arbeitsweise - der Kronprinz mochte keine Zeit verschwenden. Er würde nicht zögern, Blut zu vergießen, um die Dinge schneller zum Abschluss zu bringen.
Der Herzog übergab Arlan noch weitere Informationen.
"Fionn hält sich in Selve auf. Um ihn zu fassen, ist es am effektivsten, zunächst diesen Mann zu treffen, der angeblich seine rechte Hand ist und sich um die Landroute der geschmuggelten Ware kümmert. Ihr habt Glück, Eure Hoheit. Er ist vor ein paar Tagen in Jerusha angekommen, ein Händler namens Oisin."
Arlan sah sich die Unterlagen an: "Nachdem ich mich um diesen Oisin gekümmert habe, werde ich mich Fionn in Selve widmen."
Herzog Wimark erinnerte sich: "Eure Hoheit wird auch nach Selve reisen, um Gäste aus Megaris zu empfangen. Fionn würde nie Verdacht schöpfen, wenn Ihr in den Süden kommt."
Nachdem er noch einige Dinge mit dem Herzog besprochen hatte, machte sich Arlan auf zu weiteren Untersuchungen. Sein Gespür sagte ihm, dass heute noch mehr Blut vergossen werden würde.