Enquanto o ônibus saía dos subúrbios onde Max cresceu e entrava em bairros melhores, começou a recolher mais estudantes. Pouquíssimas famílias eram como a de Max e esbanjavam absolutamente tudo o que recebiam.
O ônibus lentamente enchia-se de seus novos colegas de classe, e Max aproveitava o tempo para olhar dentro da mente de cada um, avaliando-os. O que encontrava eram, na sua maioria, mentes subdesenvolvidas de crianças pequenas. Pelo menos para seu senso mais desenvolvido.
Max tinha certeza de que devia haver pelo menos alguns como ele, que eram mais desenvolvidos mentalmente, mas até agora, não tinha visto muita indicação disso, exceto em um estudante, que pelo menos tinha jogado os simuladores de mecha restritos anteriormente.
O ônibus estava quase cheio de crianças quando uma garota chamada Nico entrou, rindo dos estudantes com suas roupas em desalinho e olhos vermelhos por uma despedida triste com seus pais. A reação dela intrigou Max. Não era assim que qualquer um dos outros tinha reagido quando entraram no ônibus.
Seu amigo Nathan deu-lhe um toque de punho quando ela se aproximou, mostrando-lhe o lugar que ele guardou ao lado dele, e a garota se acomodou antes de zombar do amigo por ter chorado quando saiu de casa.
"Espero que estejamos na mesma classe," Nathan sussurrou para ela, olhando para o ônibus cheio de crianças.
"Vai ser tão chato se não estivermos. Quem mais pode até tentar nos acompanhar?" Nico perguntou.
Os exames médicos de Nathan mostraram que ele deveria ter compatibilidade com o Sistema de classificação Alfa, com potencial físico Beta, embora ele não tivesse ativado um Talento Inato.
Ainda assim, isso o colocava bem à frente de seus pares em desenvolvimento e o tornava o único outro estudante pré-Academia que as varreduras de memória de Max encontraram capazes de jogar os programas de pilotagem VR que Max adorava.
A maioria dessas crianças mal conseguia fazer cálculos multivariáveis ou entender a geometria e física necessárias, muito menos dominar fisicamente os processos de múltiplas entradas necessários para fazer o mecha realizar movimentos além dos básicos e toscos. Antes das crianças terem idade para a Academia, a maioria delas jogava em consoles, e uma dúzia de botões em um controle está longe do que é necessário para controlar um Mecha.
A mente da garota que acabara de entrar no ônibus parecia muito familiar a Max por algum motivo, então ele estendeu sua habilidade para pegar algumas memórias adicionais e aprender mais sobre essa tomboy extrovertida e confiante de cabelos escuros.
Para sua surpresa, era a garota com memórias de sua vida passada. A primeira mente que ele tocou depois de ser Reencarnado neste mundo. Ele reconheceria aquelas memórias de Mecha de qualquer lugar. Ela tinha, e talvez ainda tenha, memórias de uma vida inteira pilotando Mecha, e suas memórias recentes sugerem que ela tinha treinado tão duro quanto ele para se preparar para a academia.
Parecia que essa garota também estava no programa de pilotagem, e Max fez um desejo fervoroso de que pudessem se tornar amigos. Suas memórias deram a ele não apenas referência e habilidades básicas para trabalhar quando bebê, mas um propósito de vida para sobreviver o descuido e abuso de uma infância gasta com seus pais perdulários.
Se ele reencarnar de novo, ele definitivamente vai perguntar o que aconteceu com suas memórias nesta vida.
"Quando chegarmos lá, números pares à esquerda, ímpares à direita. Números ímpares, a supervisora do dormitório será a Major Amanda Payne. Respeite-a como sua oficial superior, e tudo correrá bem." Coronel Black instruiu os estudantes no ônibus. Tanto Max quanto Nico tomaram nota, pois ambos tinham identificações de número ímpar.
Muitos dos estudantes tinham pouquíssima ideia do que ele queria dizer além de serem educados e ouvi-la, e mesmo isso é duvidoso para alguns dos pior comportados. Seus pais os criaram selvagens e livres, esperando que o militarismo os rejeitasse e os enviasse de volta para casa.
Era uma noção terrivelmente equivocada. As crianças tinham uma década de 'educação' intensiva pela frente, e mal comportamento os manteria na Academia o tempo todo sem chance de visitar o lar.
Portanto, os novos estudantes simplesmente vagavam pelo pátio de asfalto com seu padrão de grade pintado de amarelo, esperando que alguém lhes dissesse o que fazer enquanto aproveitavam o tempo para conhecer seus novos colegas de classe.
A Major Payne era uma mulher alta, com cabelos castanhos escuros e longos presos num coque de regulamento militar, ao contrário do corte pixie aprovado pelo militar de Nico em seus cachos pretos e o permanente loiro na altura dos ombros de Max.
Até o último momento, sua mãe insistira naquele corte de cabelo horrível. A primeira chance que tivesse, o permanente seria eliminado com extrema aversão.
A major virou-se, observando todos eles avaliativamente, julgando quem provavelmente seria problema e quem ela gostaria de promover rapidamente. Nico sabia disso, pois estava em um dos servidores governamentais ao qual ela tinha ganhado acesso, listado como procedimento padrão para estudantes que chegam. Max também sabia desse fato porque estava em suas memórias recentes quando ele verificou no ônibus.
Max se distraiu por um momento, vasculhando a mente da instrutora, e rapidamente perdeu a noção do tempo e do que estava acontecendo ao seu redor. Era um mau hábito seu, mas na casa de Dave, ele geralmente conseguia esconder o fato de que estava desligado por trás de um headset VR.
Sabendo o que era esperado, Nico ficou em um dos muitos quadrados pintados do pátio em posição de descanso, bolsa ao lado, com os pés afastados na largura dos ombros, as mãos dobradas à frente, na postura de prontidão costumeira da Academia.
Ninguém mais fez isso. Na verdade, ainda estavam brincando e rindo.
Quando ele percebeu a aprovação da Major pelas ações dela, Max saiu de seu devaneio e se posicionou ao lado do único outro Cadeto que sabia o que fazer, sentindo-se envergonhado pelo seu lapso de atenção. Ele estava na academia agora. Precisava causar boas impressões se fosse se escolhido como um cadeto em potencial para Oficial de Comando.
Pelo canto do olho, Nico viu uma pequena menina loira parada na marca no chão à sua esquerda. Ou era um menino com um corte de cabelo terrível e rosto delicado? Camisa preta, então um menino, mesmo sendo pequeno para a idade. Nenhum dos Cadetes observadores perdeu como a Major sorriu um pouco e fez uma marca em sua prancheta.
Demorou cerca de dez minutos até o resto dos estudantes entenderem que algo era esperado deles e que havia um motivo pelo qual a supervisora não os estava falando ou mostrando seus quartos antes de lentamente começarem a se alinhar no chão marcado.
"Muito bem, Cadetes. Todos vocês foram abaixo de quinze minutos. Vocês farão uma volta em torno do dormitório correndo por cada minuto que levaram para se formar na sua chegada. Lição um. Quando chegar. Posicionar-se."
Mais quatro oficiais apareceram e levaram o resto dos Cadetes. "Cadeto Nico, Cadeto Max, vocês estão comigo. Tempo de formação foi abaixo de um minuto." Major Payne chamou, capturando a atenção deles.
Pelo que Max pôde perceber, o objetivo de toda a "Lição Um," como Major Payne a denomina, era esgotar a energia excessiva de um bando de doze anos de idade que estavam animados por estarem em um novo ambiente. Se ela dissesse para se posicionarem imediatamente, eles aprenderiam, mas também ficariam acordados a noite toda, incomodando-a com suas traquinagens.
Max e Nico foram designados como colegas de quarto, e como os alunos estrelados aos olhos da supervisora, escolheram os primeiros dormitórios. Todas as instalações eram coeducacionais na escola, uma medida projetada para construir união entre futuros soldados. Seguindo essa ideia, nada que os dividisse além do talento e unidade era permitido.
"Poderia nos mostrar uma boa escolha, Major?" Nico perguntou. "Não muito perto dos banheiros, mas não muito longe, de preferência com uma janela?"
"Excelente escolha, Cadeta Nico. Tarith Nico, é um nome interessante, por acaso um nome de família?" Major Payne perguntou em tom totalmente profissional.
"Não, senhora. É Nico Tarith," a garota corrigiu, e a Major mostrou a ela o registro de nascimento oficial no tablet de dados militares. Tarith Nico. Seus pais haviam registrado seu nome ao contrário no formulário quando ela nasceu.
Isso é algo que ele não duvidaria da própria mãe fazer, Max pensou.
"De hoje em diante, você é Cadeta Nico. Você pode solicitar uma mudança de nome quando sua instrução básica estiver completa." Major Payne a consolou com um sorriso gentil. "Veja por este lado, Cadeta. Você é a única que consegue manter seu próprio nome dado. Nomes próprios raramente são usados aqui."
Este pequeno detalhe, destinado à sua nova colega de quarto, foi a coisa mais maravilhosa que Max já tinha ouvido. Ninguém estaria chamando-o de Samantha, o nome que ele detestava em grande parte porque a mãe de quem ele gostava ainda menos o havia escolhido para ele. Além disso, quando terminasse a escola, ele poderia oficialmente mudá-lo por conta própria.
O quarto que a Major mostrou a eles era uma unidade de canto, a única disponível para estudantes do seu ano, já que os outros três cantos haviam sido ocupados pelos supervisores. Ambas as paredes externas tinham janelas, e o quarto era um pouco maior do que os outros pelos quais haviam passado. Todas as portas estavam abertas até que tivessem dois ocupantes, para que os supervisores pudessem confirmar facilmente quais cadetes estavam onde e quais não estavam se adaptando ao programa.
"Obrigado por sua consideração, Supervisora Payne," Nico e Max disseram ao mesmo tempo, e a instrutora devolveu com a saudação do punho no peito do soldado Imperial antes de partir para voltar às suas tarefas.