Año 1778
La lluvia se derramaba sobre la tierra de Bonelake.
Cada gota seguida por otra hacía que la vista de un pueblo fuera oscura y opaca, dificultando a aquellos que estaban fuera ver lo que tenían frente a ellos. El agua fluía por la calle estrecha, llevando el barro y la suciedad al pasar junto a una joven que estaba de pie bajo un paraguas con su tía y su tío.
Sus ojos verdes jade se movían de izquierda a derecha, entrecerrando con fuerza en un esfuerzo por ver más allá de la oscuridad y la lluvia.
—Tía Marion... ¿crees que vendrá? La lluvia está empeorando. —Ella aplicaba más fuerza en sus brazos para mantener el paraguas firme.
—Vendrá, Penny.
La madre de Penny había fallecido hace siete meses, y desde entonces, sus parientes maternos se hacían cargo de ella.
Su tía frotaba y torcía las manos. La lluvia estaba cada vez más fuerte y el viento no ayudaba, haciendo imposible que el paraguas detuviera toda la lluvia de alcanzar sus piernas y zapatos. Su tía le dio una mirada a su esposo que estaba a su lado. Presionando los labios en una línea delgada, esperaron a que llegara el hombre esperado.
Habían estado allí de pie con un saco de papas y nabos que debían ser vendidos a un cliente hoy. Poseían una pequeña tienda en el rincón del mercado del pueblo. La tienda no iba bien.
Su tío Larry trabajaba duro, levantándose temprano para ser la primera tienda en abrir y la última en cerrar, pero a pesar de lo que hacía, los ingresos eran menos de lo que se predecía. Después de todo, su ubicación estaba distante en comparación con los otros puestos, haciendo que su tienda fuera un último recurso tanto para los lugareños como para compradores acaudalados.
Un mensajero les había enviado una solicitud urgente por sus verduras hace una hora, alegando que llegarían a comprarlas pronto, pero incluso después de una hora, nadie había venido. Penny se preguntaba si el hombre vendría con semejante lluvia torrencial inundando las calles. Quizás era una persona adinerada que estaba organizando una fiesta para otros como él. Personas cuyos estatus eran demasiado altos para que su familia pudiera hablar con ellos.
—¿Estás segura de que vendrá? —Penny oyó susurrar a su tía Marion a su tío.
—Déjame ir a revisar el mercado para asegurarme de que no están allí, —él respondió, preparándose con el paraguas solo para que su esposa agarrara su camisa.
—Vendré contigo. No quiero encontrarte más tarde en el suelo con la espalda descompuesta. Penny, querida, —la tía Marion se giró para mirar por encima del hombro y encontrarse con los ojos de su sobrina que resaltaban radiantes en el clima sombrío—, Tu tío y yo iremos a ver si el hombre nos está esperando en la entrada del mercado. Quédate aquí para que no tengamos que buscarte después. ¿Está bien?
—Déjame ir a buscar yo. Seré mucho más rápida, —prometió la joven, solo para que su tío negara con la cabeza.
—Lo último que queremos es que te pierdas. Haz lo que te decimos, —las palabras del tío Larry fueron cortantes y no dejaban espacio para réplica.
Siempre había sido cortante con ella, lo que a menudo la hacía preguntarse si él se oponía a que ella se quedara con ellos.
—No te preocupes por las verduras. Yo las cuidaré —Penny dio una sonrisa tranquilizadora para que su tía devolviera un pequeño asentimiento antes de apresurarse con el tío Larry bajo un único paraguas.
La lluvia continuó derramándose con un suave trueno retumbando arriba. La lluvia era común para las personas que vivían en Bonelake, ya que los días soleados eran escasos en comparación.
La campana de la torre sonó lo suficientemente fuerte para competir con la lluvia y el trueno. El cielo oscureció más mientras una carroza pasaba por su lado sin detenerse, sin importarle preguntar por qué estaba sola bajo la lluvia o si necesitaba ayuda.
Ella dio un paso atrás bajo el desgastado y pequeño tejado que ayudaba a reducir la presión sobre su paraguas negro.
El viento se volvió más fuerte, dificultando aún más proteger sus pies y el dobladillo de su vestido de mojarse. Mientras permanecía allí de pie esperando a que su tío y tía regresaran, manteniendo un ojo atento para no perderse al cliente que había acordado venir a comprar los bienes, otra carroza pasó, de color negro azabache.
Debido a su falta de familiaridad con las carrozas, Penny no sabía a quién pertenecía cada una ya que todas parecían relativamente idénticas en diseño y color. Dichos lujos generalmente pertenecían a hombres y mujeres de la clase alta. El contacto más cercano que tenía con este modo de transporte era viajar en una carroza local que estaba llena de otros plebeyos, llevándolos de un pueblo a otro.
Lo que Penny no se dio cuenta fue de que esta carroza en particular se había detenido a la vuelta de la esquina donde ella estaba.
—Amo, ¿todo está bien? ¿Ha dejado caer algo? —preguntó el cochero que se le había ordenado detenerse.
El hombre dentro de la carroza no respondió, ignorando a su cochero para mirar fijamente a la joven que estaba sola bajo un paraguas endeble y un techo en mal estado que estaba lleno de más agujeros que cobertura. Impasible ante la lluvia que caía mientras ella estaba de pie, sus manos se aferraban fuertemente a su última forma de defensa. Sus ojos periódicamente escaneaban alrededor, buscando algo, hasta que un fuerte retumbar resonó a través de las nubes.
Lavantando la cara para mirar al cielo, el amo de la carroza vio una sonrisa que lo conmovió.
Era una hermosa joven doncella, su cabello rubio atado en una sola trenza que descansaba sobre su hombro. Cuando el viento golpeaba su rostro, sus dedos esbeltos apartaban los rebeldes mechones de cabello que cubrían su rostro.
A pesar de la intensa lluvia y el día nublado, él aún podía verla bastante claramente.
Sus rasgos eran bastante delicados y de su agrado, y si pudiera, habría ido a hablar con ella, pero tenía otros asuntos pendientes que requerían su atención.
Viendo a su amo acomodarse de nuevo en su asiento, el cochero le preguntó, sabiendo que podría no recibir una respuesta inmediata, —¿Nos vamos, Amo?
Damien respiró una sola palabra, —Sí —echando un último vistazo a la chica que había capturado su atención.
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Cansado de estar bajo la lluvia durante tanto tiempo, se sintió agradecido de poder reanudar su viaje hacia algún refugio, tirando rápidamente de las riendas para apresurar a los caballos hacia adelante.
Penny continuó esperando bajo la lluvia hasta que sintió que había pasado demasiado tiempo desde que su tío y su tía la habían dejado ahí. Comenzó a preocuparse, temiendo que algo les hubiera sucedido. Se preguntaba si debería ir a buscarlos para asegurarse de que estuvieran bien. Su tía y su tío ya no eran jóvenes, y la lluvia podría haberles hecho resbalar y caer.
Antes de que pudiera decidirse, vio una figura a través de la lluvia, caminando hacia ella con un paraguas. Era un hombre que llevaba un gran abrigo sobre su cuerpo. Penny supuso que él era el cliente en cuestión.
¡Llegaba tarde!
A Penny no le gustaba que, solo porque eran pobres, otros pudieran tratarlos como quisieran. ¡Su tiempo era tan importante como el de ellos!
El hombre se acercó a ella, y cuando estuvo lo suficientemente cerca, ella le reprendió:
—Señor, ha pasado una hora más de la acordada. ¿No sabe que las verduras se empaparán por su descuido? Tendrá que pagar extra por hacernos perder el tiempo. Levantó las cejas acusadoramente para asegurarse de que él entendiera lo que decía.
El hombre la miró fijamente, sus ojos negros la inspeccionaban de arriba abajo, causándole incomodidad.
—¿Dónde está su tío? —amp;nbsp;
Tenía una cicatriz que le cruzaba la boca, lo que la hizo desconfiar de él.
—Por su tardanza, ellos se han ido a buscarle bajo la lluvia, pero deberían volver de un momento a otro. Usted es el Señor José, ¿verdad? —preguntó llena de sospecha.
—Sí —dijo él, escaneando el vecindario para asegurarse de que no hubiera nadie presente.
La mayoría de los aldeanos se habían refugiado bajo sus casas para evitar empaparse y coger un resfriado.
—Sus productos están justo aquí. Pague y puede llevarlos. —Palmeó el saco de papas y nabos que estaban metidos dentro del saco.
El hombre la miró, una sonisla formándose en sus labios.
—El pago ya se ha hecho...
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—¿Desde cuándo? —Penny le lanzó una mirada de duda mientras reflexionaba sobre su afirmación. Tal vez el hombre confiaba en su tío, y compartían un historial de negocios con él. Tan improbable como eso sonaba, todavía era técnicamente posible. ¡Caramba!
De repente, en lugar de tomar el saco que estaba junto a ella, el hombre le agarró la muñeca y la arrastró hacia él.
—¿Qué está haciendo, señor? —Penny se sobresaltó por este cambio repentino—. Suelte mi mano —dijo firmemente mientras intentaba sacarla de su agarre, pero él era muy fuerte.
Incapaz de zafarse de él, tomó una zanahoria podrida que había colocado previamente en la losa para tirarla más tarde. Agarrándola, la clavó directamente en su cara, hundiéndola en sus ojos y haciendo que él chillara de dolor. Instintivamente soltó su mano.
Sin pausar, cerró su paraguas y golpeó su cabeza con el borde del mango tan fuerte como pudo antes de echar a correr. Con los innumerables charcos que salpicaban el suelo, cada paso que daba iba acompañado de un gran chapoteo. Una de sus manos sostenía el frente de su vestido mientras corría a toda velocidad por las calles.
Escuchó chapoteos más grandes y agresivos persiguiendo sus pasos. Desafortunadamente, el atacante era persistente en seguirla. Corrió con todas sus fuerzas, girando en los callejones y cruzando las callecitas hasta que encontró un gran pilar situado en una esquina para ocultarse detrás.
Penny jadeaba en busca de aire. Había pasado una eternidad desde la última vez que había corrido tan desesperadamente.
La última vez ocurrió cuando estaba siendo perseguida por una vaca. Ella no había hecho nada para enfadar a la bovina. El animal no la quería por ninguna razón aparente y parecía perseguirla por aburrimiento. Para su alegría y desagrado de su tía, la vaca fue vendida hace dos meses.
Escuchando el sonido de los chapoteos acercándose a su escondite, se cubrió la boca y juntó su vestido mojado entre las piernas, rezando porque él pasara el pilar sin detenerse.
Podía sentir su corazón latiendo contra su pecho.
Cuando el hombre se detuvo para ver a dónde había ido, ella miró cuidadosamente desde el borde del pilar. Este callejón conducía a una bifurcación de tres caminos, y desde la perspectiva del hombre, podría haber elegido cualquiera de ellos. Penny no le importaba cuál escogiera siempre y cuando no fuera la cuarta opción, ¡el lugar detrás de este pilar!
Afortunadamente, el hombre escogió la segunda ruta.
Penny salió de su escondite antes de correr de vuelta a su punto de partida, esperando que su tía y su tío hubieran vuelto ya. Al llegar al frente de la tienda, todavía no habían regresado, dejándola sin saber qué hacer. Teniendo en cuenta que no podría llevar el saco de verduras muy lejos y que la lluvia probablemente había arruinado toda la bolsa para entonces, decidió dejarla ahí.
Como ya estaba empapada, no se molestó con el paraguas y comenzó a caminar directamente a casa, dejando que la lluvia fluyera sobre su cabeza y su vestido sin reservas.
A un cuarto del camino a casa, de repente tuvo un mal presentimiento. Se detuvo y de repente se giró para ver si alguien la seguía, pero cuando no vio a nadie detrás de ella, suspiró aliviada. Cuando se volvió hacia adelante de nuevo, todo lo que pudo ver fue al Señor José parado frente a ella. Y al siguiente segundo, su mano vino directa hacia ella, y ella perdió la consciencia.
El trueno gruñía en el cielo mientras el viento cambiaba de dirección, y la lluvia finalmente se detuvo. En solo unos minutos, una joven fue secuestrada sin testigos.