Cuando llegó la mañana, la lluvia había cesado desde hacía tiempo, pero el cielo aún mantenía su lúgubre nubosidad. Una barra metálica sacudió las rejas de hierro de cada celda, despertando a cada esclavo temprano y con energía. Todas las celdas se abrieron para que los esclavos salieran y completaran el trabajo asignado por el alcaide y sus guardias.
Frotándose los ojos, Penny despertó al ver la puerta de la celda abierta de par en par, lo que le dio un ligero alivio. ¡Esto era una buena señal! Ya que los esclavos no estaban encerrados en sus celdas todo el tiempo, había un hilo de esperanza, y para alguien atrapado en el fondo de un pozo, un hilo de esperanza podría ser suficiente para sacarla de allí. Por ahora, aún desconocía su entorno. Se había vuelto obvio que lo que había aprendido sobre este lugar cuando estaba afuera era insuficiente e inexacto. ¡Era hora de recopilar información!
Al salir de la celda, muchos otros individuos mal vestidos pasaron junto a ella sin vida. La luz en sus ojos se había apagado hace tiempo, reemplazada por desesperanza y derrota. Obviamente, eran esclavos.
—¿A dónde vamos? —preguntó a Caitlin, que pasó por su lado para seguir a la multitud en movimiento. Penny se apresuró a caminar a su lado por el angosto corredor.
—Ya lo verás.
Penny deseaba que su compañera de celda fuera un poco más informativa en sus respuestas. Era lacónica y dejaba todo como un misterio a revelar más tarde, lo cual no era algo que alguien en su posición esperara con ganas. Fue solo después de mirar a los demás esclavos, sombríos y silenciosos, caminando a su lado que se sintió mejor por estar emparejada con alguien como Caitlin.
—Ese es el Alcaide. Asegúrate de nunca cruzarte con él. No importa qué, evita caer bajo su mirada —Caitlin asintió hacia alguien de pie frente a los esclavos, a lo lejos por delante de ellos.
Penny buscó entre la multitud para encontrar a un hombre en uniforme que parecía estar en sus veintitantos años, demasiado joven para ser el jefe del establecimiento de esclavos. Sus agudos ojos rojos escaneaban a los esclavos mientras pasaban delante de él, haciendo que temblaran y se estremecieran de miedo.
Al sentir la mirada de otro sobre él, giró la cabeza en esa dirección, pero Penny fue más rápida.
Justo antes de que sus miradas pudieran encontrarse, fijó sus ojos hacia adelante aparentando ser tan inofensiva e inocente como una niña atrapada en el establecimiento de esclavos podría estar. Cuando no estaba segura o tenía dudas, la decisión sabia sería escuchar a aquellos que estaban seguros y tenían certezas. Penny tomó en serio el consejo de Caitlin. Habiendo vivido cinco o seis años más que Penny y en condiciones peores, ella parecía bastante segura de sí misma.
Los esclavos se detuvieron abruptamente, casi obligándola a chocar con la persona que tenía delante. Preguntándose qué había ocurrido, de repente escuchó a uno de los guardias ordenarles:
—¡Desnúdense!
¿Qué?!
—¡En serio! —exclamó.
—¡Definitivamente no se iba a quitar la ropa delante de tantos extraños! ¡Espera, no importaba que los conociera! ¡Este vestido no se iba a quitar! —pensó tercamente Penny mientras se quedaba quieta sin ninguna intención de quitarse la ropa cuando uno de los guardias que había dado la orden se dio cuenta de que se negaba a desvestirse.
—¿No escuchaste lo que dije? Quítate la ropa, esclava —el guardia que habló era grande y fornido. Con una barba erizada cubriendo su mandíbula apretada, fulminó con la mirada a la desobediente Penny.
Aun después de escuchar su demanda brusca dirigida hacia ella, era inquebrantable. Su inacción llamó la atención de los esclavos que se desnudaban a su alrededor mientras recogían su ropa del suelo. No eran solo los esclavos, sino también los otros dos guardias que habían sido estacionados cerca para asegurarse de que los esclavos se comportaran adecuadamente mientras disfrutaban del espectáculo que se presentaba cada mañana.
—Quítate la ropa —Caitlin susurró a Penny. Al ver que la chica rechazaba la orden del guardia, Caitlin se preguntó si se habría quebrantado bajo la presión. Le había informado que se mantuviera con un perfil bajo frente al Alcaide, pero en cambio, inmediatamente había atraído la atención hacia ella misma al oponerse a la palabra del guardia justo ahora.
Hasta ahora, Penny nunca se había desnudado ante otro, y no tenía planes de empezar ahora, incluso si se lo ordenaban.
El Alcaide, que espectaba la escena en silencio desde el otro lado del corredor, levantó su mano, silenciando al guardia antes de que pudiera dar más órdenes. Hizo un gesto al guardia musculoso quien asintió con la cabeza entendiendo.
—Tú quédate aquí —el guardia le ordenó bruscamente a Penny, que era obviamente una incorporación reciente al establecimiento de esclavos—. El resto de ustedes entren a la ducha y límpiense. ¡Solo llevaremos a los que estén presentables al mercado mañana! —Puso su mano en el hombro de Penny para evitar que corriera a la ducha con el resto de los esclavos.
Penny mantuvo una cara seria sin mostrar signos de temor, pero no estaba segura de cuánto tiempo podría mantener la fachada. Internamente, estaba asustada, tan asustada que habría huido de allí si no la estuviera sosteniendo en su lugar el guardia musculoso.
Los guardias restantes habían seguido a los esclavos para vigilarlos mientras ella permanecía quieta sin darse cuenta del Alcaide que se le acercaba por detrás con su guardia personal. La inspeccionaba intensamente con ojos de color escarlata.
—De repente, Penny escuchó el chasquido de unos dedos, y al momento siguiente fue arrastrada por el guardia y empujada a una habitación contigua sin ventanas. Una linterna ardía sobre la mesa en el centro de la habitación, pero no era lo suficientemente brillante para revelar las paredes negras que formaban la habitación. Junto a la linterna había varios libros de registro utilizados para llevar la contabilidad y una estatua de piedra lo suficientemente pesada para evitar que la mesa se tambaleara.
Tropezando hacia adelante, casi se cae encima de la mesa. Se giró para hablar solo para ver que el Alcaide había entrado en la habitación detrás de ella. Fue entonces cuando se calló y se preguntó si lo que había hecho había sido una tontería.
Este no era su pueblo donde podía negarse o deliberar con la parte opuesta. ¡Este era el establecimiento de esclavos! Con esta realización inmersa, dio un paso atrás alejándose del hombre que asintió al guardia. La puerta se cerró con un clic.
El hombre la superaba en altura. Penny no era baja por ningún estándar, pero ese Alcaide era cuatro cabezas más alto, quizás más. Una vieja cicatriz corría diagonalmente sobre sus labios, sus cejas gruesas y oscuras, sus ojos relucientes con malicia que no había notado previamente debido a la distancia entre ellos.
Penny entró en pánico interiormente.
Su compañera de celda le había advertido que evitara a este hombre, sin embargo, ahí estaba ella. Encerrada en una habitación oscura con el mismísimo diablo en su primer día allí.
Se acercó más a ella. Cada paso que daba parecía resonar con los latidos de Penny que pulsaban pesadamente por el miedo. Se retiró hacia atrás, deslizando su mano sobre la superficie de la mesa mientras rodeaba para poner la pieza de madera entre ellos. Incapaz de pensar con claridad, sus dedos rozaron un objeto cilíndrico que recogió instintivamente.
Era un tintero.
Empujando la mesa al suelo, el Alcaide finalmente la acorraló con la espalda contra la pared. Su mano alcanzó a tocar su rostro. Asustada, Penny deslizó el tintero a través de su palma, rasgando la piel y haciéndole retroceder, pero el hombre no se retiró. Su mano sangrante se disparó directamente a su cuello, estampándola contra la pared.
Soltando el tintero al suelo, sintió el aire escapar lentamente de sus pulmones mientras el Alcaide apretaba más fuerte.
—El Alcaide llevó su boca a su oído —he conocido a muchos como tú. Y cada vez, he disfrutado quebrarlos hasta que eran esclavos adecuados.
—D-déjame ir…! —Ella arañaba y tiraba desesperadamente de su mano, sin lograr arrancarla de su cuello. El hombre no se inmutó en lo más mínimo. Justo cuando pensó que había aflojado su agarre, la jaló hacia adelante antes de estamparla contra la pared una segunda vez con una fuerza inhumana.
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Soltó un fuerte jadeo, apenas conservando su conciencia.
—Los esclavos desobedientes deben aprender su lugar. ¿Crees que eres mejor que los demás aquí? Pues no lo eres —el hombre la provocaba. La miró antes de soltarla, permitiéndole un segundo para jadear por aire.
—Desnúdate.
Estaba frotándose el cuello cuando lo escuchó. —¿Crees que eres mejor que los demás afuera, que me desnudaré para ti después de negarme a ellos? Pues no lo eres. Tan pronto terminó su frase, sabía que las consecuencias serían dolorosas.
El Alcaide la abofeteó tan fuerte en la cara que sintió un zumbido en sus oídos. Cayó de rodillas, con una lágrima saliendo del lado que había sido abofeteado.
Pero lo que el Alcaide no se dio cuenta era que Penny había fijado su vista en otro objeto que había rodado cerca de ellos cuando él había empujado la mesa a través de la habitación. Dándole un segundo para reponerse, el Alcaide examinó la herida en su mano, dándole a Penny la oportunidad perfecta para atacar.
Agarró la estatua de piedra y la estrelló contra su cabeza con todas sus fuerzas, rompiendo la estatua en pedazos.
Una vez más, él permaneció inmóvil.
Esta vez fue tomado por sorpresa, sin prever un segundo ataque de su parte. Mirándola con ojos llenos de burla, se rió. Su risa resonó fuertemente en la habitación cerrada, dejando a Penny confundida y más asustada que antes.
—Realmente lo hiciste esta vez. Ha pasado mucho tiempo desde que disfruté de alguien rebelde como tú. Cuanto más desobedezcas, ¡más divertido será!
Ella tragó saliva.
No había escapatoria en ese momento, y ella lo sabía. No importaba cuántas veces lo golpeara, el hombre seguiría allí impasible. Su mano se dirigió a la parte de atrás de su cabeza y tiró de su cabello hacia arriba, haciéndola gritar de dolor mientras la levantaba del suelo.
—Eres bastante valiente. Golpeándome, no una vez, sino dos. Necesitas aprender a seguir las reglas, y la regla número uno es 'siempre obedece lo que digo'.
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