Despertada por el sonido del trueno y la lluvia, Penny trató de ver más allá de sus párpados pesados hasta que pudo distinguir apenas la forma de unos barrotes de metal frente a ella. Parpadeó una vez, luego dos veces antes de empujar su torso hacia arriba desde el piso húmedo. La pequeña ventana en la pared permitía que la lluvia pasara y formara un charco en la habitación.
Confundida sobre dónde estaba, se levantó y miró a su alrededor. Estaba en una habitación cerrada con tres paredes de piedra, barrotes de metal para la cuarta pared y una sola ventana con barrotes que impedían que cualquiera entrara o saliera. La habitación era mucho más pequeña que su habitación en la casa de su tía.
No había ninguna fuente de luz en la habitación, pero frente a ella vio luz que se filtraba a través de los barrotes de una linterna que debía haber sido colocada en el suelo.
Acercándose a la reja, buscó una manera de salir. Cuando encontró una puerta, tiró y empujó con todas sus fuerzas, pero la puerta de hierro estaba cerrada con llave.
Intentó recordar cómo había llegado ahí, pero lo último que podía recordar era apresurarse de regreso a casa solo para encontrarse con el Señor José en el camino, antes de ser noqueada.
—¿Hay alguien ahí? ¡Holaaa! —gritó Penny, sin saber si preferiría o no escuchar una respuesta. Quería saber dónde estaba y por qué la habían traído aquí, pero sabía que ninguna de las respuestas la tranquilizaría. —¡Hola! ¿Hay algui-
—Deja de gritar —vino una voz molesta desde detrás de ella, haciendo que Penny casi saltara de sorpresa. No había esperado que otra persona también estuviera aquí. —¿Estás tratando de meterme en problemas?
La cabeza de Penny giró hacia un rincón de la habitación donde la figura de una mujer emergió de las sombras.
La mujer tenía el cabello rojo fuego que había sido atado en una trenza similar a la suya. Solo que el cabello de Penny estaba bien arreglado y su vestido húmedo, pero decente. En contraste, la apariencia entera de esta mujer solo podía describirse como desaliñada, el color de su ropa era un blanco sucio y descolorido. Aparte de su cabello, la mujer extraña tenía un aspecto promedio en todos los aspectos.
Penny miró alrededor de la habitación para asegurarse de que no había nadie más antes de volverse hacia la mujer en busca de respuestas.
—Señorita, ¿dónde estoy? Debe haber algún malentend— La repentina y desenfrenada risa de la mujer la interrumpió.
—¿Señorita? ¡Señorita!
Ella suspiró.
—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que alguien me dirigió la palabra de esa manera…?
La mujer evaluó a la joven chica que había sido encarcelada junto a ella. Había pasado mucho tiempo desde que la mujer tuvo compañía. El último había sido un chico que no paraba de hablar hasta que fue trasladado a otro nivel.
—¿Cómo te llamas, niña?
—Me llamo Penélope… pero la mayoría me llama Penny.
La mujer hizo un gesto hacia la habitación que las encarcelaba.
—Soy Caitlin, y este hermoso lugar que ves aquí pertenece al establecimiento de esclavos. Estás en una de las muchas celdas que se nos asignan a nosotros, los esclavos.
Penny frunció el ceño al escuchar esto.
Era imposible. Ella no era una esclava, entonces, ¿cómo podría estar en el establecimiento de esclavos? ¿Acaso su secuestrador la vendió inmediatamente después de capturarla?
—Señorita Caitlin, esto es todo un malentendido. Verá, no se supone que esté aquí —por lo que sabía, los esclavos eran usualmente vendidos por dinero como un intercambio. Era uno de los medios más fáciles y rápidos de conseguir dinero. Aunque no haría a uno rico, sí ayudaba a que el establecimiento de esclavos siguiera funcionando como intermediario junto con recibir una comisión considerable de los compradores.
La mujer se fue a caminar de regreso al rincón oscurecido, y ahora que los ojos de Penny se habían acostumbrado a la oscuridad, vio a la mujer acostada en el suelo.
—Ninguno de nosotros se supone que esté aquí. Al menos, la mayoría de nosotros no, pero la gente no se puede confiar. Por tu reacción, no sabes quién te vendió, ¿verdad?
—¡Sí lo sé!
¿Cómo podría Penny olvidar la cara y el nombre de ese hombre vil?
Estaba enfadada.
Caitlin la miró con aprobación. Para una niña que había sido arrojada al establecimiento de esclavos sin previo aviso, tenía un mejor ánimo que el resto que entraba a este lugar. O la niña estaba protegida e ignorante de lo que pasaba aquí, o estaba tratando de mantener su propio espíritu en alto.
—Era un hombre con una cicatriz en la cara. Su nombre era el Señor José —no, Joseph. Se suponía que compraría un saco de verduras de mi familia, pero debido a que llegó tarde para recogerlas y estaba lloviendo, mi tío y tía fueron a buscarlo.
—Permíteme terminar tu historia por ti —este tío y tía tuyos no regresaron ni siquiera después de que había pasado un buen rato, pero el hombre cuyo nombre crees que es Joseph llegó.
Incluso en la oscuridad, Penny percibió la mirada de aburrimiento evidente en el rostro de Caitlin.
Con un suspiro, continuó, —Lo que te pasó no es poco común —¡Felicidades! Fuiste vendida por tus parientes —su tono satírico era apático y distante.
—¡Ellos nunca harían eso! —Penny estaba profundamente ofendida de que la mujer acusara a los parientes que la habían acogido después de la muerte de su madre—. ¡Fue ese hombre Joseph o como se llame quien debería ser atrapado y colgado por traerme aquí!
¿Cuántos chicos y chicas habían exclamado palabras similares, esperando que sus palabras los salvaran de este lugar? Siempre eran los más jóvenes quienes lloraban y se lamentaban. Gritando por las mismas personas que los habían vendido, rogando ser salvados, prometiendo cambiar sus comportamientos, a veces enlazando sus palabras con maldiciones.
Este lugar aún no había afectado a Penny, pero su espíritu se rompería eventualmente, de esto Caitlin estaba segura. No perdería el aliento explicándolo más. La realidad la golpearía eventualmente, incluso si ella no ayudara a acelerarlo.
—Señorita Caitlin —Penny se arrastró y se sentó junto a ella—, ¿hay alguna manera de escapar de aquí?
Cuando Penny hizo esta sencilla pregunta, Caitlin comenzó a toser incontrolablemente antes de pasar a la risa. Con una mano sosteniendo su estómago y la otra cubriendo sus ojos, pasaron buenos diez segundos antes de que pudiera recobrar el control de sí misma. Se sentó derecha, apoyada contra la pared, y se aclaró la garganta, lo que hizo que Penny se inclinara con anticipación.
—¿Crees que estoy aquí para disfrutar del paisaje? Si supiera una forma de irme, no seguiría aquí, pudriéndome en este asqueroso y pequeño agujero de mierda.
Penny lo pensó un momento, sin desanimarse por su respuesta. Apretó los labios en una línea fina y miró a Caitlin con determinación. —¿Hay alguna salida de aquí?
La mujer mayor la miró fijamente antes de devolverle un único asentimiento.
—Si preguntas por una salida, entonces sí. ¿No tiene cada edificio una entrada? Este tiene una única puerta por donde entran y salen los esclavos, usualmente con dos guardias apostados en la entrada.
Los hombros de Penny se hundieron. Era lo mismo que decir que no había escapatoria.
Esa noche, Penélope no pudo dormir. Reflexionó sobre su situación y el nombre de este lugar: el establecimiento de esclavos, un lugar de esclavos. ¡Esclavos! La misma palabra la llenaba de temor, cerrando sus ojos con fuerza.
No deseaba estar aquí y terminar como esta mujer, cuya espalda le daba mientras dormía en el suelo frío y duro sin preocupación alguna, habiendo aceptado este destino. ¡Nadie quería ser esclavo!
Penny sabía vagamente que el establecimiento de esclavos estaba ubicado lejos de su tío y tía. Sus parientes no tenían hijos propios, así que su tía la había acogido para llenar ese vacío en sus vidas, razón por la cual Penny se negaba a entretener la idea de que la habían vendido a la esclavitud. Al menos, lo intentó durante las primeras horas, pero, con el tiempo, las palabras de Caitlin resonaban una y otra vez en su cabeza.
Penny no era una niña ingenua.
Tenía la habilidad de regatear con los vendedores ambulantes y, cuando era necesario, también tenía la habilidad de robarles sin que nadie se diera cuenta. Más importante aún, normalmente era muy buena leyendo a las personas. Debido a sus limitadas opciones de entretenimiento, pasaba el tiempo escudriñando a cualquier transeúnte que pasaba frente a la pequeña casa que poseían su tío y su tía.
Debido a esta habilidad, se había vuelto precavida de José incluso antes de que él le agarrara la muñeca. Pero su tío y tía…
Había escuchado historias de cómo la propia familia vendía a sus hijos al establecimiento de esclavos para obtener una buena cantidad de monedas de plata, pero nunca había esperado que su propia familia hiciera tal cosa.
¿Cuándo lo planearon?! ¡¿Por qué no se dio cuenta!?
Penny miraba la pared opuesta con enojo.
La casa era pequeña, consistía en una cocina, una sala y una habitación de almacenamiento para guardar las verduras que cosechaban. Siempre estaba allí con al menos uno de ellos. Las paredes eran demasiado finas para ocultar incluso sus susurros, y mucho menos su conspiración de venderla.
¿Valía un poco de plata más que su libertad?
La ira que había alcanzado su punto máximo se calmó lentamente mientras la tristeza y la traición la envolvían.
Abrazando sus rodillas con fuerza, miró hacia la ventana con rejas que estaba tan alta, que no podría alcanzarla ni siquiera si se subiera en los hombros de Caitlin. Le daba un pequeño vistazo del cielo exterior.
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Pensó en su madre y la extrañaba mucho. ¡Su madre nunca la habría vendido!
Cuando vio a su madre muerta siendo llevada en un ataúd al cementerio del pueblo, Penny derramó incontables lágrimas, llorando todo el tiempo. Recordarlo ahora trajo lágrimas al borde de sus ojos, pero ni una sola gota cayó al parpadear para contenerlas.
Su madre la había criado sola. Su despiadado padre las había abandonado un día cuando era una bebé, para nunca regresar.
Perdida en sus recuerdos, Penny apoyó su barbilla en sus rodillas. Mientras miraba al vacío, escuchó un grito afuera. Sobresaltada y asustada, levantó la cabeza, frunciendo el ceño.
Levantándose, caminó hacia las barras de hierro sin agarrarlas.
Las barras eran viejas y estaban tan oxidadas que habían adquirido un color naranja parcheado. Películas rojas de las varillas de hierro que parecían haberse desprendido por los muchos meses y años que habían pasado.
Acercándose un poco más, su corazón tembló cuando se escuchó otro grito. Era un chillido agudo y doloroso que la hacía sentir extremadamente incómoda. La mujer había gritado como si estuviera siendo torturada de manera excruciante.
—Es una esclava...
Girándose, vio que Caitlin había dejado de dormir de lado y ahora estaba acostada boca arriba con las manos descansando sobre su estómago. Frunció el ceño ante su respuesta antes de mirar de nuevo el pasillo vacío frente a ella.
Penny no pudo evitar preguntar en un susurro:
—¿Qué le están haciendo?
Entrecerró los ojos para ver el final del pasillo, pero su visión era incapaz de atravesar la oscuridad. Basándose en la visibilidad del cielo nocturno y el hecho de que nadie había pasado a revisarlas, Penny asumió que la hora estaba muy avanzada pasada la medianoche. ¿Por qué torturarían a alguien a esta hora?
—Están torturando a los que se comportan mal. Los esclavos aquí no son menos que animales criados por un granjero con el propósito de venderlos a un precio decente. Lo que has escuchado sobre el establecimiento de esclavos fuera no se acerca ni a rozar la superficie —la voz de la mujer era solemne mientras dejaba escapar un suspiro desanimado—. No puedes imaginar las cosas que suceden aquí... los traficantes de esclavos aquí son mucho peores que los que nos trajeron. Lo que estás escuchando ahora es algo normal, diario. Siempre hay uno o dos de nosotros que son desafiantes e inquebrantables... —la mujer hizo una pausa para contemplar si debería decir la siguiente parte—... siempre son los nuevos esclavos los que reciben el trato especial. Así que piénsalo dos veces antes de pensar en escapar, niña.
Penny entrecerró los ojos esta vez, abatida por lo que acababa de aprender.
—¿Qué pasará si me atrapan? —Contuvo la respiración esperando la respuesta de Caitlin. Los gritos que se escuchaban desde afuera habían llenado el silencio en la pequeña celda en la que estaban.
—Desearás que ese pensamiento nunca hubiera cruzado tu mente en primer lugar.
La esclavitud en las cuatro tierras, especialmente aquí donde los vampiros de sangre pura estaban al mando, era un negocio legal y próspero. Toda la industria tenía lugar en presencia de la ley, que era mantenida por el Consejo.
Cuando la gente desaparecía, la culpa a menudo recaía sobre las notorias brujas negras, y con razón. Usualmente secuestraban a hombres, mujeres y niños para su brujería y otras necesidades personales.
A pesar de que sus parientes la habían vendido, Penny había decidido que no se quedaría aquí por mucho tiempo.
Escaparía, y lo haría pronto.
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