Hutan, yang telah disapu oleh aktivitas berdarah, memiliki suasana yang lebih tenang dari biasanya.
Matthias menghentikan kudanya di tengah jalan lebar yang membentang di antara hutan setelah mengirim kelompoknya terlebih dahulu.
Poni kusut menutupi dahinya saat dia melepas topinya. Perburuan hari ini sangat menyenangkan. Matthias mampu mencapai setiap target yang dia tetapkan dan setiap momen sama mendebarkannya seperti biasanya. Tetapi seekor burung yang mati-matian berusaha terbang membuatnya tidak puas.
Matthias perlahan menarik tali kekang dan memutar kudanya ke arah pondok. Ketika perburuan selesai, gadis kecil yang tinggal di dekat tempat berburu akan keluar ke hutan sambil menangis dan mengubur semua burung yang mati. Itu adalah kebiasaan konyolnya yang masih dia ingat dengan sangat jelas.
Jadi, bagaimana dengan wanita itu sekarang, yang bukan lagi anak-anak?
Matthias yang penasaran mengarahkan senapannya ke seekor burung kecil yang duduk di tepi dahan, dan...
Bang!
Dengan bidikannya mengenai sasaran, burung kecil itu jatuh ke tanah.Matthias meninggalkan mangsa yang telah dia bunuh dan perlahan-lahan menggerakkan kudanya untuk maju.
Satu kali.
Dan kemudian sekali lagi.
Dia menunjuk dan menembak.
Burung-burung berjatuhan satu per satu berlumuran darah, menghiasi jalan panjang yang dilalui Matthias menuju hutan malam yang dalam.
***
'Aku benci dia!'
Leyla menggali lubang dan mengucapkan kata-kata itu berulang-ulang saat dia mengubur burung yang mati.
'Aku benci hobinya yang keji. Saya sangat membencinya.'
Leyla menelan kesedihannya sambil menyeka dahinya yang berkeringat. Dia merasa dia hampir sampai sampai dia melihat burung berdarah lain tergeletak hanya beberapa meter jauhnya.
Leyla mengambil sekopnya lagi dan melangkah lebih dekat ke burung malang itu.
Dia tidak ingin menyalahkan tindakan membunuh binatang. Paman Bill juga berburu makanan dan dia juga memelihara ternak. Tapi dia tidak mengerti mengapa sang duke membunuh hanya untuk hiburan dan kemudian meninggalkan perburuannya.
Kapan musim panas ini akan berakhir?
Saat dia mengubur burung lain—kinglet cantik bermahkota rubi dengan pola bulu yang cantik—Leyla menghela napas dalam-dalam, berharap musim favoritnya akan segera
berakhir.
Leyla sudah masuk jauh ke dalam hutan malam ketika dia tiba-tiba merasakan sesuatu yang aneh.
Duke Herhardt suka berburu. Dan setiap kali, Leyla mengubur burung-burung yang telah dia bunuh. Tapi dia tidak ingat membuat makam burung berjajar seperti yang dia lakukan sekarang, seolah-olah dia sedang membuat jalan setapak yang terbuat dari bangkai burung.
Haruskah aku kembali sekarang?
Wajah Leyla meringis saat dia merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan. Langit yang melindungi di atas kepalanya dicat dengan warna merah tua. Dia mengalihkan pandangannya dari matahari terbenam dan menatap ke bawah di balik semak belukar.
Dan, dia melihatnya.
Duke Herhardt sedang duduk di atas pohon ek yang dicincang. Dia diam-diam mengawasinya.
Pikiran Leyla menjadi kosong, dan dia hampir tersandung. Dengan sikap santai, dia menyapanya.
"Halo, Leila."
Suara Matthias terdengar indah.
Selembut bulu burung yang ditembak dan dibunuhnya.
***
"Ngomong-ngomong, Matthias cukup terlambat. Saya pikir mereka yang pergi bersamanya sudah kembali. "
Elysee von Herhardt menyipitkan matanya sambil meletakkan kartunya di atas meja. Dia mulai bosan dengan permainan kartu yang dia mainkan. Dia ingin memulai makan malam lebih awal, tetapi putranya, Matthias, belum kembali dari tempat berburu.
"Dia bilang dia akan berjalan-jalan di hutan sebelumnya."
Claudine, yang tidak terlihat seperti orang yang baru saja kalah dalam permainan, menjawabnya dengan senyum ramah.
Para wanita, sangat sadar bahwa dia telah kehilangan permainan kartu dengan sengaja, memandang Claudine dengan senyum kagum, melihat Duchess of Arvis berikutnya adalah seorang wanita terpelajar dengan sopan santun berkelas. Claudine juga tahu betul bahwa dia sangat disukai dan dipuji di antara para wanita bangsawan itu.
"Matthias pasti memiliki sesuatu untuk hutan itu."
Elysee dengan ringan membunyikan bel, para pelayan bergegas dan mulai mengatur meja.
Para wanita yang menganggur berkerumun di sekitar meja resepsionis untuk mengobrol dan menikmati makanan ringan sederhana.
Mereka berbicara tentang berbagai cerita, tentu saja, dengan segala formalitas yang menyertainya.
"Oh, Claudine. Mengapa kamu tidak mengundang teman- temanmu dan mengadakan pesta?"
"Saya? Di kediaman Arvis?"
Mata Claudine melebar ketika dia mendengar saran Elysee.
"Kamu akan bosan jika berurusan dengan kami setiap hari. Tidakkah kamu perlu mengubah polamu sedikit?"
"Tidak. Aku tidak bosan. Betulkah."
"Kenapa kamu begitu terkejut? Aku hanya bercanda, Claudine."
Sulit untuk membayangkan bahwa Elysee adalah ibu dari seorang putra yang bertunangan karena wajahnya yang santai dan tersenyum begitu muda namun cantik.
Matthias, putra satu-satunya, diberkahi dengan kecantikannya.
Orang-orang kekaisaran mengagumi Duchess Elysee von Herhardt karena kecantikannya yang tak lekang oleh waktu. Namun, dia masih belum bisa menangkap kasih sayang suaminya.
Claudine percaya bahwa wanita yang terobsesi dengan cinta itu konyol ketika dia mengetahui kehidupan cinta Elysee yang tragis.
Ayah Matthias, seperti setiap pria lain di posisinya, memiliki seorang simpanan.
Namun, dia tidak mempersulit hidup penggantinya dengan mengambil anak haram.
Meskipun mereka tidak saling mencintai, Duke dan Duchess of Arvis saling menghormati dan menjalankan tanggung jawab mereka dengan setia. Mereka memainkan peran mereka dalam rumah tangga dengan sempurna.
Mereka tetap tenang dan tidak ternoda oleh keserakahan atau keinginan egois.
Jadi Claudine bercita-cita untuk menjalani kehidupan yang sama seperti mereka dengan Matthias.
"Jangan khawatir, Claudine; kamu tidak pernah berada di bawah tekanan apa pun. Anggap saja sebagai latihan. Jika mansion dipenuhi oleh orang-orang muda, kita akan lebih bersenang-senang."
Senyum Elysee sangat cerah. "Bukankah kamu juga berpikiran sama, nona?"
Tapi, semua yang ada di ruangan itu sadar bahwa pertanyaannya tidak dimaksudkan untuk meminta tanggapan mereka.
"Duchess sangat murah hati dan bijaksana."
Countess Brandt memuji calon ibu mertua putrinya. Wanita- wanita lain segera bergabung, membuat suara-suara pujian dengan sedikit berlebihan ditaburkan di atasnya.
Claudine dengan malu-malu tersenyum sambil menundukkan kepalanya dengan lembut. Dia sedang memikirkan nama-nama orang yang dia suka undang sampai sekarang ketika matanya menarik perhatiannya ke jendela.
Saat dia melihat hutan di balik taman senja, dia langsung memikirkan gadis itu: Leyla Lewellin. Gadis yatim piatu malang yang tinggal di hutan itu.
Dia sopan dan tahu di mana dia berada meskipun dia kadang-kadang sedikit arogan.
"Apakah kamu keberatan jika aku mengundang Leyla?"
Alis setiap wanita di ruangan itu terangkat setelah mendengar pertanyaan ceria Claudine.
"Maksudmu gadis yatim piatu tukang kebun?"
"Ya. Gadis itu, Leyla Lewellin." "Claudine, tunggu."
"Aku yakin gadis malang itu belum pernah ke pesta formal sebelumnya." Claudine tampaknya tidak terpengaruh oleh tatapan penuh rasa malu Countess Brandt. "Saya ingin
Leyla memiliki pengalaman yang tidak akan pernah dia lupakan."
Dia mengucapkan kata-kata yang mengintimidasi itu tanpa kehilangan kesopanan dan martabatnya yang anggun.
"Kalau dipikir-pikir, apa yang kamu katakan masuk akal."
Duchess Norma Catarina von Herhardt, yang telah memperhatikan Claudine sepanjang waktu, tersenyum puas.
"Kalau begitu, lakukan sesukamu, Claudine."
***
Melihat kembali ke jalur burung yang terkubur, Leyla mengalihkan pandangannya. Hanya ada satu jawaban yang bisa dia dapatkan saat dia menoleh dan memperhatikan sang duke.
-Seorang psiko.
Tidak ada kata lain untuk menggambarkan dia.
Keringat bercucuran dari sarung tangannya yang berlumpur. Hatinya mulai berdebar-debar karena marah dan takut.
'Mari kita pergi dari sini.'
Leyla hendak lari ke pondok saat dia mendengar suaranya.
"Leyla."
Wajah Matthias tetap tenang saat dia mengucapkan namanya perlahan.
"Leyla Lewellin."
Setelah dia memanggil namanya seperti lirik lagu, Leyla menegakkan punggungnya dengan menggunakan sekop di tangannya sebagai tongkat. Dia mengatupkan bibirnya rapat-rapat, melenturkan kedua otot kakinya.
Dia menyadari, tidak ada gunanya lari. Duke bisa dengan cepat menangkapnya jika dia memutuskan untuk itu.
Suara dedaunan hutan yang bergoyang tertiup angin muncul, tetapi tidak ada apa pun selain keheningan bagi mereka. Leyla mengangkat matanya yang berkedut dan memelototinya.
"Terus lanjutkan"
Matthias adalah orang pertama yang memecahkan keheningan.
"Kamu harus melanjutkan pekerjaanmu."
Di sisi semak-semak yang dia tunjuk dengan matanya, seekor burung yang tampaknya menjadi permainan pengejaran terakhirnya, terbaring mati.
Leyla dengan susah payah mendekati burung itu dan melihat benang merah terikat di pergelangan kaki burung yang berdarah. Itu adalah benang yang sama yang dia ikat ke bayi burung yang menetas di dekat Sungai Schulter tahun lalu.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Leyla mengubur burung itu di lubang yang dia gali sendiri. Karena pembunuh burung yang cantik itu, dia menjadi terbiasa melakukan semua ini.
"Benang itu. Apakah kamu mengikatnya? "
Matthias bertanya sambil duduk di sana menonton. "Ya."
"Mengapa."
"Burung-burung yang meninggalkan sarangnya untuk bermigrasi... Saya ingin tahu kapan mereka akan kembali." Jawab Leyla sambil menepuk tanah. "Ini bukan reuni seperti yang saya harapkan."
Dia melihat wajah apatis Matthias dan mengalami pusing. "Jadi, apakah kamu ingin menyalahkanku?" Matthias menyilangkan kakinya. Senyum mengejek mengembang di bibirnya.
Kesabaran Leyla secara resmi telah berakhir.
"Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan tidak."
"Apa sebenarnya masalahnya?" Matias merengut. "Saya hanya berburu burung saya, di wilayahku, di tempat berburuku."
"Tapi burung-burung itu tidak tahu."
Leyla berani membalas, mengulangi –untuk paman Bill– kata-kata di kepalanya.
"Untuk burung, itu hanya hutan. Tempat dimana mereka dilahirkan dan dibesarkan. Itu juga rumah tempat mereka ingin kembali setelah migrasi."
"Apakah saya perlu untuk memahami mereka?"
"Tidak juga, tapi...." Leyla melepas sarung tangan berkebunnya yang berlumuran darah dan menarik napas dalam-dalam. "Kamu tidak harus begitu kejam dalam memburu mereka."
Dia harus mengumpulkan banyak keberanian untuk mengucapkan kalimat itu. Perasaan penyesalan yang sangat tertunda menyapu dirinya setelah itu, tetapi sang duke tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaksenangan atau kemarahan. Leyla merasa lebih tercekik karena keheningannya yang aneh.
"Leyla Lewellin, gadis pecinta burung."
Matthias angkat bicara setelah lama terdiam.
"Menurutmu, berburu itu apa?"
"Maaf?"
"Apakah kamu ingin aku pergi berburu dengan ramah?"
Cemoohannya pasti mencakar hatinya. Leyla hanya bisa menahan penghinaannya dengan mencengkeram roknya.
"... Aku minta maaf atas kesalahanku. Saya telah mengatakan sesuatu yang kasar. Mohon maafkan ketidaksopanan saya."
"Apa yang membuatmu begitu menyukai burung?"
"Saya tidak berpikir itu akan menjadi cerita yang menarik bagi Anda." Leyla menundukkan kepalanya, menandakan bahwa dia tidak ingin melihatnya lagi.
Matthias terdiam memekakkan telinga.
"Sekarang setelah saya menyelesaikan pekerjaan saya, saya akan pergi."
Leyla membungkuk dalam-dalam dan membalikkan tubuhnya sementara Matthias masih terdiam.
Bang!
Tepat saat dia hendak mengambil langkah maju, tembakan fanatik tiba-tiba terdengar, bergema di seluruh langit hutan belantara.
Leyla cepat berputar kembali dengan wajah mengerikan.
Klik...
Matthias menatapnya dengan senapan di tangannya setelah menembakkan senjatanya ke dahan pohon.
Seekor burung berlumuran darah kemudian jatuh ke tanah di antara mereka.
"Apa yang akan kamu lakukan, Leyla?"
Dia kemudian duduk kembali di batang pohon seolah-olah tidak ada yang terjadi.
"Kurasa pekerjaanmu belum selesai."