Leyla melangkah keluar dari mansion tepat ketika langit mulai berubah warna menjadi mawar dan disambut oleh angin yang menenangkan saat dia keluar dari pintu masuk taman mawar.
Leyla berjalan dengan percaya diri, memegang koin emas di tangan kanannya. Namun, langkahnya yang berani tidak berlangsung lama ketika dia melihat Claudine duduk di bawah pergola di dekat bunga mawar yang sedang mekar. Gadis berambut cokelat sedang mengobrol dengan sepupunya, dan dia tersenyum samar ketika tatapannya jatuh pada Leyla.
"Selamat tinggal, Leyla."
Claudine adalah orang yang menyapanya lebih dulu. Para pemuda yang duduk di sebelah Claudine semua menatap Leyla dengan tatapan tertuju padanya. Tapi untungnya, Duke Herhardt tidak ada di antara mereka. Jadi Leyla dengan cepat menjawab dengan satu busur untuk perpisahannya, tetapi Claudine tetap diam.
Setelah dia menghilang dari pandangan mereka, Leyla mulai berlari. Dia tidak sabar untuk melarikan diri dari dunia yang aneh dan tidak dikenal dan kembali ke pondok Paman Bill sesegera mungkin. Tapi sepertinya kemalangan terburuknya datang pada saat-saat terakhir.
Leyla tersandung di penyeberangan taman dan jalur hutan. Koin emasnya dengan mengejek digulingkan di batu paving dan mendarat di ujung sepatu pria. Dia mengerutkan kening pada koin emas yang berputar, dan pria itu dengan ringan menginjak koin dengan ujung sepatunya untuk meredam suara dentingnya.
Leyla menggerakkan matanya perlahan ke sepatu yang dipoles dengan baik, sampai ke kaki yang panjang, dan akhirnya ke wajah pria yang menjulang di atasnya. Itu adalah Duke Herhardt.
Leyla terkejut dan segera melompat berdiri. Gaun putihnya memiliki noda darah dan debu dari lututnya yang tergores.
Dengan ekspresi tenang di wajahnya, Duke dengan jelas menatap Leyla dengan bibir merahnya, yang tampak sedikit melengkung ke satu sisi.
Leyla mengatupkan bibirnya dan membersihkan debu dari pakaiannya. Sementara itu, Duke Herhardt mundur selangkah dengan santai, lalu koin di bawah kakinya bersinar terang, memantulkan sinar matahari.
Leyla berjongkok di depan Duke, meskipun dia ingin segera meninggalkan tempat itu. Tepat saat dia akan merentangkan tangannya untuk mengambil koin, Dia ingat apa yang telah diberitahukan oleh Claudine.
"Tidak lebih baik dari seekor anjing."
Kata-kata itu telah menggores luka yang dalam di hati Leyla. Dia mengambil koin dan dengan sopan membungkuk kepada Duke Herhardt.
Leyla tidak berani mengangkat kepalanya. Jadi yang bisa dia lakukan hanyalah menundukkan kepalanya serendah mungkin dan menahan napas.
Saat dia membungkuk, secara mengejutkan, rasa sakit yang dia rasakan ketika dia jatuh sudah tidak ada lagi.
Leyla meninggalkan Duke dan melanjutkan larinya. Karena cedera lututnya, dia tidak bisa berlari secepat yang dia bisa sebelumnya. Pada saat yang sama, dia terus mendorong kakinya yang berdarah; dia merasakan sesuatu tumbuh dari lubuk hatinya hingga ke ujung tenggorokannya.
Leyla menyadari apa itu setelah melewati jalan setapak hutan dan menghadap cahaya dari pondok. Itu adalah kesedihan.
***
"Aku akan memberikan ini untukmu, paman."
Alis berbulu Bill tumbuh berkerut ketika Leyla memberikan koin emas itu kepada Bill dengan diam-diam, "Apa ini?"
"Sebuah koin emas."
"Kamu pikir aku tidak tahu itu?"
"Nona Claudine memberikannya kepadaku."
"Claudine? Ah, wanita bangsawan kecil itu." Bill menunjukkan anggukan ramah padanya seolah-olah dia mengenalinya.
Leyla merasa sedih selama dua hari berikutnya, sejak dia diundang ke mansion. Dia tidak berbicara dengan siapa pun atau berjalan-jalan di hutan atau taman. Bill menyadari bahwa dia merindukan masa lalu yang indah, terutama sikap ceria anak itu. Sejak anak itu diam, dunia menjadi sunyi. Dan dia bukan penggemar dunia yang tenang.
"Bisakah kamu memberi tahu saya mengapa Kamu ingin memberi saya uang itu?"
Leyla duduk dengan posisi tegak, menghadap pamannya tersayang, sementara Bill sedikit mencondongkan tubuh ke arah meja. "Karena saya pikir itu sangat berharga."
"Ini sangat berharga?"
"... Meskipun menerima koin ini membuatku sedih pada awalnya, aku tidak mungkin membuangnya karena nilainya yang tinggi. Jadi saya pikir jika saya memberi Anda koin ini, saya mungkin setidaknya mulai membayar Anda setelah berhutang begitu lama kepada Anda."
"Sial."
Leyla sedikit tersentak mendengar gumaman keras Bill, tapi dia sepertinya tidak keberatan dengan kutukannya.
Bill telah khawatir tentang para bangsawan yang menyakiti hati Leyla yang lembut sejak dia tiba di Arvis. Karena semua bangsawan sama dengan Bill, dia mengira mereka akan menggertak anak itu karena statusnya yang rendah.
Mayoritas dari mereka arogan, kasar, dan menghina.
Bill takut membuat anak itu meneteskan air mata jika dia bertanya apa yang terjadi di mansion, tapi dia tahu betapa buruknya anak itu diperlakukan di sana.
"Leyla."
Ketika dia memanggil namanya, Leyla menyeringai kekanak-kanakan, meskipun dia berusaha keras untuk bersikap dewasa untuk anak seusianya.
"Karena kamu mendapatkan uang, ambillah."
"Uang yang saya peroleh?"
"Ya, itu adalah uang yang kamu hasilkan saat bekerja. Sulit untuk berurusan dengan bangsawan yang bosan, tetapi kamu berhasil melakukannya. Jadi kamu dapat dengan percaya diri mengklaim hadiahmu "
Alis Leyla berkerut bingung. Bill meneguk segelas bir tebal di depannya sambil menatap anak yang sedang merenung. "Betulkah?" Dia mengetuk koin emas dengan kepala dimiringkan.
"Betul sekali." Bill membersihkan bir dari janggutnya dengan bagian belakang lengan bajunya.
"Uang yang saya peroleh."
Ekspresi Leyla menjadi lebih cerah. Bill memotong sepotong besar daging dan meletakkannya di piringnya, "Selamat datang di dunia dewasa, Leyla."
"Dewasa? Aku?"
"Yah, kamu dianggap dewasa jika kamu bisa menghasilkan uang sendiri. Itulah yang Kamu lakukan."
"Tapi aku baru saja membuat satu koin emas.... "
"Di dunia ini, ada banyak orang dewasa yang bahkan tidak bisa menghasilkan uang. Sejauh ini, kamu telah memulai dengan baik. Kamu akan menjadi orang dewasa yang cukup baik karena kau memulai dengan awal yang baik."
Dia mulai menumpuk roti dan memanggang sayuran ke piring Leyla. Sejumlah besar makanan menyebabkan mata Leyla melebar. "Paman, itu terlalu banyak."
"Makan banyak, karena kamu sudah mengunyah makananmu seperti burung selama berhari-hari."
"Tetapi.... "
"Kau tahu kan? Saya suka anak-anak yang makan seperti sapi."
Leyla tertawa terbahak-bahak. "Paman, jika saya makan dengan baik, saya akan tumbuh besar kan?"
"Saya rasa begitu. Mengapa? Apakah ada yang mengolok- olokmu karena kamu terlalu pendek?"
"Tidak juga, tapi saya pikir saya terlihat terlalu muda. Jadi itu membuatku kesal."
"Itu karena kamu masih anak-anak." Tetapi Bill menahan diri untuk tidak mengatakan apa yang sudah diketahui semua orang.
Leyla menikmati memotong dagingnya dengan mudah. Bill mengira dia telah berkembang pesat dalam beberapa bulan terakhir. Tubuhnya tidak lagi menyerupai tusuk sate besi, dan dia memiliki wajah yang cantik.
Bingkai alaminya kecil dan ramping, mirip dengan burung. Jadi sepertinya dia tidak akan bisa menjadi dewasa dan menumbuhkan fisik yang besar. Tidak ada keraguan dalam pikirannya bahwa Leyla akan berkembang menjadi seorang wanita cantik.
Bill terkejut ketika dia mendapati dirinya memuji kecantikan Leyla dan menggelengkan kepalanya untuk menenangkan diri.
Bagi wanita miskin, kecantikan adalah racun dan akan mengikat mereka pada masalah.
Itu sebabnya Bill bersikeras mengirim gadis itu ke tempat yang bisa dia percayai. Dia tidak mempercayai panti asuhan karena dia percaya itu adalah tempat yang sempurna untuk menghancurkan kehidupan seorang anak.
'Dunia adalah tempat yang mengerikan. Manusia celaka.'
Bill meminum sisa birnya sambil mengutuk orang-orang yang telah meninggalkan anak itu dalam asuhannya.
Sulit untuk menjelaskan mengapa kehidupan Bill Remmer dipenuhi dengan kecemasan seperti itu. Dia merindukan hari-hari ketika hidupnya dipenuhi dengan bunga dan pohon.
"Paman. Jika saya mendapatkan uang, saya bebas membelanjakannya, bukan?" Leyla bertanya-tanya sambil mengunyah makanannya dengan benar.
"Tentu saja. Apakah kamu memiliki sesuatu yang kamu inginkan?"
"Saya kehabisan halaman di buku catatanku. Aku ingin membeli yang baru."
"Tentu saja, silakan."
"Bisakah saya membeli pensil warna juga?"
"Tentu."
"Paman, apakah ada yang kamu butuhkan?"
"Mengapa? Apakah kamu ingin membeli sesuatu untuk saya juga? "
"Ya."
"Bagaimana jika saya meminta kamu untuk membeli sesuatu yang sangat mahal untuk saya?"
Ekspresi wajah Leyla telah berubah menjadi kesungguhan. Ketika gadis itu menjadi lebih serius, matanya menjadi gelap dan melebar, memberinya tampilan yang lebih manis.
Bill tertawa terbahak-bahak sambil menuangkan jus apel ke gelas Leyla.
Leyla mengambil gelas di tangannya dan memberi isyarat kepada Bill untuk mendentingkan gelasnya ke gelasnya. Bill dengan gembira membanting gelasnya ke gelas yang diulurkan anak itu. Tapi dia mulai khawatir anak itu akan meniru kebiasaan minumnya setelah dia melihat Leyla meminum semua jusnya sekaligus.
Bill menggelengkan kepalanya tidak percaya membayangkan Leyla menjadi pemabuk. "Aku hanya mengizinkannya hanya untuk hari ini." Dia meyakinkan dirinya sendiri.
***
Hari-hari yang panjang telah berlalu, dan selama hari-hari yang panjang itulah Bill memikirkan alasan mengapa dia tidak bisa membesarkan Leyla dan ke mana dia bisa mengirim Leyla, gadis muda yang cantik tapi bermasalah yang muncul entah dari mana dalam hidupnya.
Leyla tumbuh banyak selama hari-hari Bill terus-menerus bertanya-tanya. Baju baru yang dia beli untuk Layla semakin pendek, dan betisnya yang putih mulus mulai terlihat.
Ruangan seperti gudang yang Leyla seharusnya gunakan sebagai tempat tinggal sementara menjadi kamar wanita pada satu titik. Anak rewel yang biasa melompat-lompat di jalan setapak hutan tumbuh menjadi wanita dewasa yang halus yang sekarang melintasi jalur yang sama dengan langkah lembut seolah meluncur di atas air.
Bill sedang duduk di kursi di bawah teras dengan ekspresi bingung di wajahnya ketika seorang wanita muda dengan sekeranjang willow penuh raspberry melambai padanya.
"Paman! Kamu kembali lebih awal hari ini."
Leyla dengan ringan berlari ke arahnya seolah-olah dia sedang menari. Rambut pirangnya yang cantik, yang dikepang menjadi satu tatanan rambut, berayun di bawah pinggiran topi jerami yang lebar. Kedua pipinya yang merah sesegar mawar yang baru saja ditanam Bill.
"Kamu pasti pergi ke hutan lagi."
"Ya. Lihat, ini panen yang luar biasa, bukan?" Leyla dengan bangga mengangkat keranjang willownya. "Aku akan memilih beberapa lagi besok. Aku berencana membuat banyak selai raspberry."
"Apakah kamu berencana memulai bisnis atau sesuatu?"
"Itu bukan ide yang buruk."
Leyla duduk di sampingnya di kursi dengan senyum cerah di wajahnya. Bill menyadari bahwa ada dua kursi di teras.
Bukan hanya dua kursi. Meskipun Bill masih belum memutuskan apa yang harus dilakukan dengan Leyla, semua perabotan di pondok diatur untuk mereka berdua sebelum dia menyadarinya.
Leyla menjatuhkan keranjang itu ke lantai dan mulai menggalinya sampai dia menemukan buah persik liar yang dia petik di hutan. Bill mengambil buah persik yang dia berikan kepadanya, lalu dia memotongnya menjadi dua dan menyerahkan setengah irisan buah persik itu kepada Leyla.
Sambil memakan buah persik mereka, keduanya duduk bersebelahan dan memperhatikan hutan. Kicauan burung dari jauh terdengar sejernih suara Leyla, dan suara dedaunan yang berhembus di langit biru yang jernih memesona telinga mereka.
"Ini musim panas lagi."
Bill bergumam tanpa sadar. Wajah Leyla bersinar dengan senyum diam. Dia melepas topinya, dan dengan anggun mengangkat tangannya.
Bill tertawa terbahak-bahak ketika dia menemukan tas kulit tua yang terletak di bawah lutut Leyla, menyadari bahwa itu adalah barang pertama yang dia berikan pada tahun dia tiba.
"Apakah kamu akan melanjutkan dengan barang lama ini sampai usang?"
"Saya suka karena nyaman dipakai. Ini masih berguna. "
Tasnya bergetar dengan hati-hati saat Leyla mengangkatnya. Bill dapat menentukan dengan tepat sumber suara berderak itu. Tempat pensil timah. Pisau saku. Catatan lama. Beberapa bulu dan kelopak bunga yang indah. Dia tidak banyak berubah dalam aspek-aspek tertentu.
Itu adalah malam yang biasa ketika Bill membelah kayu bakar, dan Leyla sedang menyortir dan mengatur cucian kering.
Dia tidak lupa memberi makan ayam dan kambing saat dia dengan mahir menyiapkan makan malam mereka. Matahari sudah terbenam pada saat mereka saling berhadapan di seberang meja dari sisi yang berlawanan.
"Kyle akan berada di sini keesokan harinya," katanya. "Kita akan makan malam dan belajar bersama. Apakah Anda baik-baik saja dengan itu? " Leyla bertanya sambil meletakkan piringnya yang harum di atas meja.
"Mengapa bajingan itu terus datang ke rumahku untuk makan ketika dia memiliki ayah kaya yang memberinya cukup makanan?"
"Aku tahu kamu menyukainya, meskipun kamu berbicara tentang dia dengan cara itu."
"Sayangnya."
Leyla dengan santai terkekeh saat Bill mengungkapkan ketidakpuasannya, lalu dia meletakkan gelas bir yang setengah terisi di depannya.
"Apa ini? Mengapa kamu tidak mengisinya sampai penuh?"
"Demi kesehatanmu, kamu harus minum lebih sedikit."
"Apakah Etmon, si pelahap, memberitahumu itu?"
"Paman!"
"Dia bajingan." Bill menggerutu pelan. Tapi dia tidak menentang kata-kata Leyla.
***
Malam semakin larut setelah selesainya makan malam yang menyenangkan.
Setelah membersihkan piring, Leyla kembali ke kamarnya dan mandi air hangat.
Dia mengantuk, tetapi dia memilih untuk duduk di mejanya dan menyalakan lampu. Ujian akan datang dalam beberapa hari mendatang dan kegembiraan liburan musim panasnya bergantung pada hasil ujian itu.
Suara goresan pensilnya di kertas bercampur dengan suara kicau burung malam yang terbawa angin malam.
Leyla, yang telah fokus pada studinya untuk beberapa waktu, akhirnya melepaskan pensilnya, tidak mampu menangani tekanan mata dan sakit kepala samar yang datang.
Dia harus menyipitkan matanya untuk melihat dengan jelas sejak dia masih kecil. Dan sekarang, penglihatannya, yang awalnya tidak begitu baik, tampaknya telah memburuk.
Leyla mematikan lampu dan berbaring di tempat tidurnya.
Dua puluh botol selai raspberry. Tidak, haruskah itu tiga puluh botol?
Ngomong-ngomong, sedikit lagi, dia hampir mencapai tujuannya untuk membeli sepasang kacamata.
Dan meskipun masalahnya seharusnya diselesaikan dengan memberi tahu Paman Bill, dia takut membebaninya. Dia sudah memberinya terlalu banyak hal, dan dia tidak mau membayarnya kembali hanya dengan uang.
Mayoritas orang menertawakan Bill ketika dia mengatakan dia akan mengirim Leyla ke sekolah.
Mereka mengatakan kepadanya bahwa tidak ada gunanya menyekolahkan seorang anak yatim piatu dan mencibir; ketika dia bertambah tua, anak seperti dia akan menjadi pelayan keluarga Herhardt.
Bill, di sisi lain, bersikeras dalam keputusannya. Setiap hari, dia berbicara dengan Leyla, mengatakan kepadanya bahwa dia akan menjadi wanita yang cukup pintar.
Setelah Leyla menutup matanya, sakit kepalanya sedikit mereda. Dia sangat ingin tidur, tetapi semakin dia berusaha, semakin sibuk pikirannya. Pikiran-pikiran aneh mulai memenuhi kepalanya yang hampa pada malam seperti ini, seperti yang sering dia alami.
Kembalinya burung-burung di hutan. Rencana musim panasnya.
Dalang di balik serial novel misteri terkenal yang dimuat di surat kabar harian. Dan Duke Herhardt.
Leyla perlahan membuka matanya begitu nama itu muncul di benaknya. Di luar kegelapan yang familiar, dia bisa melihat pemandangan dari jendela.
Cabang-cabang yang berkibar, bulan dan bintang-bintang, dan langit malam yang berkilauan di atas pohon-pohon itu.
Leyla menarik napas dalam diam saat dia mengedipkan mata pada cahaya putih redup dari jauh.
Setelah menyelesaikan Sekolah Militer Kerajaan, Duke, yang telah lulus dari perguruan tinggi, ditugaskan sebagai perwira tentara sesuai dengan tradisi keluarga. Dia tidak mengunjungi perkebunan selama bertahun-tahun karena tugasnya ke perbatasan luar negeri. Jadi itu adalah waktu yang damai bagi Leyla dan burung-burung di hutan.
Tapi, dia dijadwalkan kembali musim panas ini. Tuan Arvis, Duke Herhardt.
Itu menandai akhir dari Leyla yang berusia 12 tahun. Duke telah kembali, dan Leyla sudah dewasa.
Dan cerita sebenarnya akan dimulai sekarang.