"Apakah dia gadis itu? Anak yatim piatu yang dibesarkan oleh tukang kebun?"
Kerutan muncul di dahi Countess Brandt ketika dia melihat ke taman dari jendela, menyebutkan seorang wanita berkacamata yang membantu tukang kebun mengatur taman mawar.
"Ya, ibu, ini dia .... itu Leyla."
Claudine memberikan jawaban langsung. Dia memasukkan jarumnya melalui kain dengan lembut sementara ibunya terganggu oleh Leyla yang sedang bekerja di kebun.
Saat Claudine dengan cermat menyelesaikan sulamannya, mawar indah bermekaran dari ujung jarinya yang terampil.
"Dia wanita muda yang cantik. Seiring bertambahnya usia, saya pikir dia akan menjadi jauh lebih cantik."
"Apakah itu tidak mengganggumu?" "Aku mengerti kekhawatiranmu, ibu,"
Claudine meletakkan kain bordirnya di atas meja. Countess Brandt memiliki senyum prihatin di wajahnya dengan mata terbuka lebar.
Ibunya yang lemah hanya memiliki satu anak. Claudine, putri satu-satunya keluarga Brandt, adalah anak yang dimilikinya setelah mengalami beberapa kali keguguran.
Countess menderita kompleks inferioritas. Dia selalu hidup dalam ketakutan bahwa dia mungkin kehilangan cinta suaminya karena ketidakmampuannya untuk menghasilkan penerus untuknya.
Countess Brandt masih khawatir meskipun gundik suaminya juga tidak dapat memberinya seorang putra. Dia takut bahwa suatu hari seorang wanita muda yang cantik akan muncul dan melahirkan putranya, lalu mengambil semuanya darinya.
Claudine merasa sedih untuk ibunya tentang hal itu. Namun, di sisi lain, dia muak dengan kecemasan berlebihan ibunya.
"Aku tidak tertarik untuk membahas masalah itu."
Melalui desahan yang sia-sia, Countess mengungkapkan ketidakpuasannya pada kata-kata serius Claudine, "Kamu terlalu muda untuk mengetahui tentang pikiran pria.
Claudine, jika aku jadi kamu...... "
"Maukah kamu menyingkirkan semua wanita cantik di dunia agar Duke Herhardt tidak melihat mereka?" Claudine meringis pada ibunya. "Seperti yang kamu katakan, saya masih muda dan tidak memiliki banyak pengalaman dengan pria. Namun saya sadar bahwa pria dengan citra yang sangat baik biasanya memiliki satu atau dua gundik."
"Ya ampun, Claudine!"
"Tentu saja, saya berharap hal seperti ini tidak pernah terjadi, tetapi bahkan jika itu terjadi, itu tidak akan menggangguku."
Claudine mengangkat bahunya dengan ringan.
Sejujurnya, dia, yang biasanya dingin, terkejut ketika dia bertemu dengan Leyla secara kebetulan.
Meskipun wajar bagi seorang gadis kecil yang manis untuk berkembang menjadi seorang wanita cantik, kecantikan dewasa Leyla lebih menakjubkan dari yang pernah dia duga.
Leyla menyerupai peri dengan tubuh kecilnya yang ramping dan fitur wajah yang indah.
Kemiripan dengan makhluk mistis itu diperkuat oleh kombinasi mata hijau misteriusnya dan kulit putihnya yang sempurna.
Claudine telah mengundang Leyla untuk bergabung dengannya untuk minum teh karena alasan ini. Rasa penasarannya tersulut. Dia tertarik untuk melihat bagaimana Duke akan bereaksi terhadap wanita seperti dia.
Dan Matthias bertindak sesuai harapan Claudine dengan tee. Dia menunjukkan minat dan ketidakpedulian yang tepat, serta kesopanan dan moderasi yang sempurna.
Bagi Claudine, itu sudah cukup.
"Meski begitu, Claudine, menjaga gadis itu terlalu dekat dengan Matthias bukanlah ide yang baik."
Countess Brant masih gelisah.
"Apakah menurutmu aku harus berbicara dengan keluarga Herhardt?"
"Ibu."
Nada bicara Claudine menjadi teredam. Dia bersikeras untuk tidak mengikuti jejak ibunya, yang menangis karena cinta sambil memiliki segalanya. Itulah salah satu alasan mengapa dia setuju untuk menerima lamaran Matthias.
Claudine sangat menyadari bahwa hidupnya tidak akan memiliki akhir yang bahagia seperti dalam dongeng.
Matthias von Herhardt adalah seorang bangsawan yang kaya dan menarik. Pria seperti itu, dia percaya, tidak akan pernah hanya mencintai istrinya, yang dia nikahi dalam perjodohan.
'Mungkin dia juga akan terbawa oleh nafsunya untuk seorang wanita cantik, seperti ayahku. Seperti banyak pria lain.'
Pria yang hanya memandang nyonyanya sebagai nyonyanya benar-benar aman. Tetapi pria yang tidak memperlakukan majikannya sebagai wanita simpanan adalah orang-orang yang menyebabkan masalah.
Claudine yakin Matthias, tanpa ragu, adalah tipe pemain liga pertama.
"Apakah aku mencintainya?"
Claudine hanya tersenyum dan memiringkan kepalanya untuk menjawab pertanyaan ini.
"Mungkin atau Mungkin tidak."
Namun, itu bukan masalah besar. Matthias juga sepenuhnya tahu tentang ini.
Yang paling penting baginya adalah apakah Matthias, sebagai Adipati Arvis, dapat memainkan peran sebagai suami yang luar biasa dan ayah yang hebat.
Itu semua yang dibutuhkan Claudine. Pernikahan yang akan melindungi martabatnya dan menjaga keanggunannya.
"Apakah itu masalah besar jika Duke Herhardt tertarik pada gadis cantik dan rendah hati itu?"
Countess Brandt terkesima oleh kata-kata Claudine, yang dia sampaikan dengan tenang. "Ya Tuhan, Claudine! Apa yang kamu bicarakan?"
"Paling tidak, dia hanya akan berakhir sebagai wanita simpanan."
Claudine membuat suara seolah-olah itu adalah lelucon.
"Untuk seorang gadis seperti itu untuk menjadi nyonya, itu akan sangat nyaman bagiku. Seorang wanita yang tidak akan berani menyerang wilayahku, yang bisa aku kendalikan di telapak tanganku."
***
Pondok itu kosong ketika Kyle tiba.
Paman Bill dan Leyla tampak menikmati waktu bersama di taman.
Kyle duduk di teras di kursi, menunggu keduanya kembali. Dia menyeringai saat mengingat wajah Leyla dengan kacamatanya.
Meski wajahnya tertutup kacamata, calon Madam Etman tetap terlihat menarik.
Hatinya berdebar-debar membayangkan wajah gadis itu, meskipun awalnya ia merasa aneh menatap penampilan barunya.
Kyle terbatuk dengan sengaja agar pipinya tidak memerah. Pada saat yang sama, Leyla dan Paman Bill telah kembali dari pekerjaan mereka.
"Astaga, topi macam apa itu?"
Alisnya tiba-tiba berkerut saat dia melihat topi pedesaan yang melindungi wajah cantik Leyla.
"Apakah kamu menghabiskan uang untuk hal "norak" itu?"
Setelah Kyle melontarkan kata-kata menggoda, baik Leyla dan Bill semua mengalihkan pandangan mereka ke arahnya dengan ganas.
"Paman membelinya untukku!"
Leyla berteriak, memasang wajah cemberut ke arah Kyle. Bill bergabung dalam pembalasan dengan mengambil sekop yang dia simpan di gerobak.
Kyle dengan cepat mengubah pendapatnya. "Setelah melihatnya lagi, saya tidak bisa tidak berkata, wow, betapa cantiknya itu! Paman Bill memiliki mata yang bagus!"
"Jangan mengolok-oloknya. Itu sangat berharga bagiku."
Leyla yang cemberut melepas topi kayunya yang mencolok, yang didekorasi dengan mewah dengan bunga buatan dan pita warna-warni.
Bill sibuk menyimpan gerobaknya sementara Leyla mulai menyiapkan makan siang. Topi bermasalah diposisikan di ujung meja.
"Leyla, apakah kamu marah?"
Kyle duduk di depan topi, mencoba menguraikan suasana hati Leyla.
"Ya." Leyla membanting piring Kyle ke meja.
"Setidaknya dia masih memberiku makanan."
"Saya minta maaf. Kau tahu saya tidak akan mengatakan itu jika saya tahu? "
"Oh, terserah."
"Tapi kenapa Paman Bill membelikanmu topi?" "Karena aku yang memintanya."
"Kamy? Kamu tahu cara meminta barang? "
Kyle bertanya dengan heran karena selama ini dia mengenal Leyla sebagai gadis yang jarang meminta sesuatu.
"Dia kesal dengan kacamataku"
Suara Leyla melemah saat dia mengatakan itu.
"Apakah dia marah karena penglihatanmu memburuk?" "Tidak. Bukan itu. Dia kesal karena saya tidak pernah
mengatakan kepadanya bahwa saya membeli kacamata mahal dari uangku sendiri."
Setelah dia selesai mengatur meja, Leyla duduk di seberang Kyle.
Bill tercengang ketika dia kembali ke pondok dengan kacamata. Dia tampak seolah-olah telah ditembak di bagian belakang kepala. Wajahnya menjadi sedingin balok es setelah mendengarkan penjelasannya tentang bagaimana dia bisa memasang kacamatanya.
Dan ini pertama kalinya Paman Bill begitu marah padanya. 'Leyla. Apakah aku tidak bisa diandalkan untukmu?'
Paman Bill menghela napas dan duduk kembali di kursinya.
Melihat matanya yang sedih membuat Leyla merasa tercekik. Ketika dia mengklarifikasi bahwa dia tidak ingin membebaninya karena dia sudah sangat berterima kasih atas apa yang telah dia lakukan untuknya, matanya menjadi lebih sedih.
Sejak hari itu, hubungan mereka menjadi sedikit canggung.
Bill cemberut dan menolak untuk berbicara, dan Leyla merasa kehabisan kata-kata karena tidak tahu harus berbuat apa. Topi itu adalah solusi yang dia temukan pada akhirnya.
"Paman, tolong belikan aku topi."
Sampai beberapa hari yang lalu, Leyla mengatakan sesuatu di meja makan.
"Saya ingin topi yang sangat cantik."
Bill tertawa terbahak-bahak mendengar nada seriusnya.
Tapi malam berikutnya, dia pergi ke distrik perbelanjaan pusat kota untuk membeli gunting mekanik. Dia kembali ke rumah dengan topi jerami yang dihiasi bunga dan pita.
"Aku membelinya di Lindsay's, jadi jika kamu tidak menyukainya, kembalikan saja."
Paman Bill dengan ceroboh menambahkan sambil memberikan topi.
"Apakah kamu memilih ini sendiri?" 'Yah begitulah.'
"Ini sangat cantik."
Leyla mengenakan topi dengan senyum cerah di bibirnya. Bill secara pribadi membeli beberapa item untuk Leyla.
Namun, dalam kebanyakan situasi, dia meminta Madam Mona membelikan barang untuknya atau membawa Leyla ke toko untuk mengambilnya sendiri sehingga dia bisa memilih apa yang diinginkannya.
Leyla tahu betul bahwa pamannya pasti kesulitan menemukan topi yang cukup feminin untuknya.
Dia menyadari betapa besar cintanya padanya.
Bunga adalah hal yang paling indah di dunia bagi Bill Remmer.
Dia percaya topi tercantik adalah topi dengan banyak bunga. Jadi dia merasa yakin bahwa dia telah memilih topi yang paling indah untuk Leyla.
"Hai! Kamu seharusnya memberitahuku itu sebelumnya. " Wajah Kyle dibilas karena malu saat dia mendengarkan dengan seksama. "Sekarang aku merasa seperti orang brengsek karena mengejek hadiah itu!"
"Kau tidak memberiku kesempatan untuk berbicara. Ketika kamu melihatnya, kamu langsung menggodaku. "
"Itu benar, tapi...... "
"Kamu omnivora rakus yang licik, kamu- kamu memakan semua makananku lagi. Suatu hari nanti saya akan meminta Dr. Etman untuk membayar semua makanan yang kamu makan di sini!"
Bill meraung keras saat dia menerobos pintu. Tapi ekspresinya melembut, dan nada suaranya ringan, berbeda dengan bahasanya yang blak-blakan.
Bill dengan canggung tertawa kecil saat melihat topi bunga di atas meja. Kyle hampir cemburu secara menyedihkan ketika Leyla melontarkan a ke Bill dengan manis.
Setiap pria yang mencintai Leyla Lewellin tidak punya pilihan selain menerima nasibnya sebagai yang terbaik kedua di hati Leyla.
Karena orang nomor satu dalam hidupnya akan selalu menjadi Paman Bill.
Kyle menyambar garpu untuk menghibur dirinya sendiri. Omelan Paman Bill sama sekali tidak mengganggunya.
Ceramah keras Bill terdengar lumayan selama dia bisa menikmati masakan Leyla yang lezat.
***
Sejak Paman Bill kembali bekerja setelah makan siang, hanya Kyle dan Leyla yang tinggal di pondok.
Leyla duduk di teras, seperti biasa, membaca bukunya. Kyle berpura-pura sedang membaca sambil mengintipnya secara rahasia.
Dia benar-benar asyik dengan bukunya, kecuali untuk sesaat di mana dia harus meletakkannya untuk menikmati biskuit.
"Sial, aku seharusnya tidak meminjamkanmu novel itu."
Kyle menyeringai, meskipun dia sangat menyesal. Leyla mungkin tidak tahu, tapi dia tahu. Betapa menawan wajahnya saat dia berkonsentrasi pada bukunya.
Dengan bibir yang indah itu, dia terlihat sangat cantik saat dia mengunyah biskuitnya.
"Haruskah aku memberitahunya hari ini?"
Kyle meletakkan bukunya di lantai dan menatap wajahnya dengan tajam. Dia telah merencanakan untuk menunggu sedikit lebih lama, tetapi dia mulai meragukan dirinya sendiri.
Jantungnya terasa seperti akan meledak di ujung jari Leyla.
Kyle merasakan tubuhnya memanas karena dia memiliki banyak mimpi bersalah tentangnya.
Selain itu, dia akhir-akhir ini mengkhawatirkan kecemasannya. Dia takut suatu hari nanti, seseorang akan muncul untuk mencurinya darinya.
"Jadi, bukankah lebih baik membuat pengakuan dengan tergesa-gesa?"
Tapi saat Kyle siap untuk membuka mulutnya yang hangat, suara tapal kuda yang lamban bisa terdengar dari jauh. Kyle memutar kepalanya ke arah suara itu dan melihat Duke Herhardt dengan seragam berkudanya datang ke arah mereka.
Leyla hendak menggigit biskuitnya lagi ketika dia dikejutkan oleh pengunjung tak terduga.Duke menghentikan kudanya di depan pagar teras.
Pandangannya menyapu melewati Kyle dan menempel pada wajah bingung Leyla yang memerah.