Kehadiran Kyle Etman tidak berbeda dengan lampu jalan sekolah saat dia berdiri di depan gerbang utama Akademi Wanita Gillis.
Para siswa perempuan berpikir begitu, saat mereka menatap pria muda yang menunggu seseorang.
Kyle menunjukkan seringai main-main saat dia melihat ke gerbang. Dia bisa melihat seorang wanita muda menyeret sepedanya dari jauh.
Cara berjalan wanita yang elegan dan sopan membantunya mengenalinya.
Tapi bukan hanya gaya berjalannya yang membuatnya memperhatikan gadis itu; itu juga wajahnya, yang selalu penuh dengan ekspresi yang kaya dan gerakan tubuhnya yang lembut dan halus.
Kyle sangat menghargai seluruh keberadaannya.
Setelah pertemuan mereka di musim panas, di bawah naungan pohon willow-dia menyadari bahwa tidak ada gadis lain yang seperti dia.
"Leila!"
Ketika dia mendengar seseorang memanggil namanya dengan keras, Leyla menghentikan langkahnya dan menyipitkan matanya ke arah anak laki-laki yang mendekatinya.Kyle menikmati saat-saat itu.
Saat langkahnya menjadi lebih cepat setelah dia menemukan siapa dia.
Saat dia mendatanginya dan tersenyum manis padanya.
"Kenapa kamu datang ke sini lagi? Akan lebih nyaman bagimu untuk menemuiku di pondok."
"Yah, aku punya banyak waktu."
Itu bohong, untuk mengatakan yang sebenarnya. Dia telah meninggalkan teman-teman klub tenisnya untuk pulang dari sekolah bersamanya.
~Masalah hari esok harus diselesaikan besok. Semuanya akan terselesaikan.~
Jadi Kyle tidak khawatir sama sekali. Bahkan jika seniornya mungkin menunggunya keesokan harinya dengan raket di tangan mereka.
***
Di jalan yang sibuk, Kyle dan Leyla berjalan berdampingan. Mereka membeli es krim sesampainya di area perbelanjaan, lalu berhenti di depan toko buku yang berdebu.
Leyla selalu tertawa. Kyle Etman percaya bahwa, selain Paman Bill, dialah satu-satunya di dunia ini yang tahu seberapa sering Leyla tertawa dan betapa bersinar senyumnya.
Angin menjadi lebih dingin saat mereka memasuki jalan wilayah Arvis.
Setelah percakapan mereka beralih ke ujian sekolah terbaru, mata Leyla menyipit. Ketika topik geometri disebutkan, matanya dengan cepat bersinar dengan sedikit keputusasaan.
Kyle memperhatikan perubahan halus dalam gerakan wajahnya.
Belum.
Dia menelan kata-kata yang menggetarkan hati yang akan keluar dari bibirnya. Kyle tidak ingin pengakuan sembrononya membuat persahabatan mereka menjadi canggung.
Dia kemudian bertanya-tanya, apakah perlu untuk mengajaknya berkencan ketika dia sudah berencana untuk menikahinya.
'Leyla Etman. Kedengarannya bagus.
"Mengapa kamu tertawa?" Leyla bertanya padanya sambil mengerutkan kening.
Dia menggerutu tentang nilai geometrinya yang rendah sampai dia menatap bingung ke arah Kyle yang cekikikan sendirian.
"Hah... Oh! Kudengar Duke Herhardt akan kembali?" Kyle tiba-tiba mengubah topik pembicaraan ke hal lain. "Sudah lama. Kapan dia kembali?"
"Aku tidak tahu."
"Semua orang telah membicarakan tentang Duke Herhardt yang akan kembali, tetapi kamu tampaknya tidak peduli."
Leyla mengencangkan cengkeramannya pada setang sepedanya. Dia dan Duke Herhardt tidak pernah berhubungan dalam beberapa tahun terakhir. Mereka hanya saling bertukar sapa saat bertemu di hutan atau saat Claudine memanggilnya ke mansion.
Hanya melewati Duke membuatnya merasa gugup, jadi Leyla berusaha menjauh darinya dengan cara apa pun.
Terus terang, dia tidak ingin melihatnya.
Sejak hari Duke Herhardt menghentikan koin emasnya yang berputar dengan kakinya pada malam musim panas itu, dia tidak pernah ingin melihatnya lagi.
Claudine mengundangnya lalu meninggalkannya, tapi Duke- lah yang membuatnya tahu; betapa tidak berharganya Leyla Lewellin di dunia yang aneh dan penuh warna itu.
Pertemuan itu meninggalkan bekas luka yang berbeda dengan perlakuan buruk yang diterimanya di Lovita.
Itu adalah ingatan yang dengan putus asa dia coba hapus. Tetapi setiap kali dia bertatap muka dengan Duke, dia selalu membuatnya mengingat hari yang mengerikan itu.
Leyla membencinya.
Penampilan Duke selalu mengingatkannya betapa tidak berartinya dia di tanah yang indah itu.Leyla berusaha menjaga napasnya yang tidak stabil, pada saat yang sama dengan mobil hitam yang lewat.
***
Duchess Norma, nenek Duke, tidak pernah mengendarai mobil. Jadi Leyla percaya itu Duchess Elysse, yang telah kembali dari pertemuan sosial.
"Arvis pasti sibuk untuk sementara waktu sekarang karena Duke telah kembali."
"Ya."
"Oh ya, Leyla. Haruskah saya mencoba mengejar karir sebagai perwira juga? " Kyle mulai berjalan mundur sambil menghadap Leyla. "Seperti Duke Herhardt, saya ingin dianugerahi medali. Kapten Etman, penembak jitu jenius yang mampu menghabisi musuh dengan satu tembakan." Dia berpura-pura menembakkan pistol imajiner dan menyeringai seperti anak nakal.
"Ya ampun, lihat dirimu sendiri, Tuan Etman. Kamu bahkan tidak bisa membunuh ayam." Dengan seringai, Leyla berjalan ke depan. Kyle tidak dapat melawannya, meskipun harga dirinya telah terpukul.
Dia dengan berani bersikeras tahun lalu bahwa dia akan membayar makanannya di pondok dengan membantu.
Paman Bill kemudian menyuruhnya untuk menangkap ayam untuk makan malam, tetapi dia bahkan tidak bisa mengeluarkan sehelai bulu pun ketika dia masuk ke dalam kandang ayam.
Dan setelah itu, Kyle Etman mendapatkan julukan "herbivora rakus" yang tidak menarik.
"Kyle Etman, temanku yang manis. Itu sebabnya aku menyukaimu."
Wajah kesal Kyle membawa senyum dari Leyla.
"Saya harap, alih-alih membunuh orang lain, kamu menggunakan tanganmu untuk menyelamatkan mereka."
"Eh... Tentu saja. Saya berencana untuk menjadi seorang dokter." Kyle meletakkan tangannya di pipinya dengan pose canggung. "Lalu haruskah aku menjadi dokter militer? Dokter militer juga menerima penghargaan, bukan? Bukankah mereka akan memberimu satu jika kamu menyelamatkan banyak orang? Ini pencapaian yang lebih hebat daripada pembunuhan."
"Betulkah?"
Selama obrolan mereka, keduanya akhirnya sampai di persimpangan jalan. Rumah Etman terletak di ujung jalan sebelah kiri.
Tiba-tiba, alis Kyle berkerut saat dia menyadari sesuatu, "Ah! Saya lupa membawakanmu catatan geometri yang saya janjikan unuk meminjamkannya kepadamu."
"Kalau begitu kembali lagi nanti untuk makan malam. Pastikan kamu membawa catatanmu"
"Hei, maukah kamu menungguku atau untuk catatannya?"
"Catatan."
Leyla dengan berani menjawab, lalu tertawa terbahak- bahak, jadi Kyle mulai bergegas kembali ke rumahnya.
"Kyle, tidak perlu terburu-buru! Menyiapkan makan malam membutuhkan waktu!" Leyla berteriak keras ke arah punggungnya.
"Jangan repot-repot! Setelah mengambil catatanku, aku langsung menuju ke rumahmu!" Tapi jawaban Kyle jauh lebih keras.
Leyla hanya menggelengkan kepalanya pada sikap keras kepalanya dan mulai mengendarai sepedanya menuju jalan Platanus yang menuju ke rumah Arvis.
***
Kepala pelayan dan pengemudi sama-sama dikejutkan oleh kedatangan tuan mereka yang tiba-tiba ketika mobil hitam itu berhenti total di depan jalan masuk mansion.
Kedatangan Duke Herhardt tidak terduga.
Para pelayan dan penyewa Arvis sibuk dengan putus asa bergegas untuk bersiap-siap menyambut kedatangannya yang lebih awal. Akibatnya, pertemuan sosial yang dijadwalkan Duke dengan para bangsawan semuanya didorong.
Butler Hessen dengan mulutnya yang kering menelan ludah karena gugup. "Tuan, kami masih belum.... "
"Aku ingin jalan-jalan."
Matthias memotong kata-kata kepala pelayan dengan nada tenangnya. Sopir dengan ragu-ragu turun dari kursinya dan membuka pintu kursi belakang.
"Jangan." Dia menggelengkan kepalanya sebentar ke arah Hessen, yang akan mengikutinya keluar. "Sampai jumpa di mansion," Matthias tersenyum sambil membalikkan punggungnya.
Atas perintahnya, Hessen kembali ke mobil sementara pengemudi dengan cepat kembali ke tempat duduknya. Setelah mereka pergi, jalan menjadi sunyi lagi.
Matthias berjalan-jalan santai di bawah naungan pohon, memegang topi perwiranya di satu tangan. Suara sepatu botnya ditambah dengan daun yang bergoyang tertiup angin menciptakan melodi yang unik namun mendebarkan.
Matthias von Herhardt adalah citra kesempurnaan sebagai seorang anak, mahasiswa, dan seorang perwira.
Dan sekarang, dia akan menikahi wanita yang sempurna dan menjadi ayah yang sempurna.
Semua aspek kehidupannya begitu sempurna sehingga dia mulai merasa sedikit bosan. Matthias memperlambat tempo langkahnya. Aliran sinar terang yang mengalir melalui celah-celah di dedaunan pohon menyinari tepi matanya yang agak sipit. Gesper sabuk emasnya, dan lambang berkilau menghiasi seragam biru-abu-abunya kemudian dengan lembut bermandikan cahaya.
"Kamu akan bertunangan musim panas ini."
Matthias dengan senang hati mendengarkan keinginan ibunya. Hanya, karena itu adalah kewajibannya yang sah untuk menikah dan melahirkan pengganti pada waktu yang tepat.
"Saya percaya Claudine adalah kandidat yang paling cocok untuk peran Duchess of Arvis."
Dia bahkan dengan ramah menyambut persetujuan neneknya, justru karena Claudine von Brandt adalah pengantin yang memenuhi syarat dengan silsilah yang memiliki reputasi baik.Tapi, tidak ada yang pernah memicu keinginan Matthias.
Karena semuanya sudah ada dalam genggamannya bahkan sebelum dia menyadarinya, keinginan itu adalah perasaan jauh yang dia buang sebagai fiktif. Begitu pula pernikahannya.
Matthias menginginkan persatuan yang sempurna.
Pernikahan tidak lebih dari batu loncatan baginya untuk memperkuat dunianya. Jadi, tidak ada alasan untuk menyia- nyiakan semua perasaan yang tidak perlu dalam ikatan yang disebut pernikahan.
Dia percaya Claudine von Brandt adalah pendampingnya yang paling adil. Dia cukup untuknya, jadi dia tidak peduli untuk hal lain, dan dia tidak merasa berkewajiban untuk melakukannya. Sinar matahari yang hancur menembus penglihatannya saat dia mengangkat kepalanya.
Matthias berhenti di tengah jalan saat dia merasakan penampilan misterius seorang gadis.
Perhatiannya tertarik pada seorang gadis di atas sepeda yang sedang menuju ke arahnya. Rambut katun keemasannya yang halus berkibar ditiup angin seperti ombak yang lembut.Dia perlahan mundur ketika wanita itu lewat di sebelah kirinya.
"Leyla Lewellin?"
Gadis itu menjentikkan kepalanya ke arahnya begitu Matthias mengingat namanya. Ketika dia bertemu tatapannya, mata hijaunya melebar.
"Aahh!"
Gadis itu kehilangan keseimbangan dan jatuh dari sepedanya. Tangisannya terdengar saat sepedanya bertabrakan dengan trotoar.
Roda sepeda terus berputar liar lama setelah dia pingsan. Matthias berjalan cepat ke arahnya, yang telah jatuh ke tanah.
Di bawah bayangannya yang menjulang, gadis itu mengangkat kepalanya.
Tanpa ragu, dia adalah Leyla Lewellin. Gadis kecil maniak pecinta burung.
***
"...Oh, maafkan aku, Tuanku."
Leyla buru-buru menundukkan kepalanya untuk meminta maaf dan menunggunya melewatinya.
Matthias hendak pergi ketika dia terganggu oleh pakaian Leyla.
Darah merembes dari stokingnya yang sobek, dan seragam sekolahnya dipenuhi debu.
Keheningan menyelimuti keduanya saat roda sepeda yang berputar berhenti.
Leyla mengangkat alisnya yang cemberut dan mengirim pandangan ke samping pada Matthias. Wajahnya memberikan gambaran yang sangat lembut, meskipun dia menunjukkan ekspresi kurang ajar.
"Sepertinya gadis ini tumbuh juga."
Meskipun wajar bagi anak untuk tumbuh seiring berjalannya waktu, perubahan penampilannya entah bagaimana membuatnya merasa ingin menggaruk sarafnya.
Leyla Lewellin tidak lebih dari seorang anak kecil bagi Matthias.
Gadis yang mencoba semua yang dia bisa untuk menjauh darinya dengan cara apa pun. Gadis yang dianggapnya tidak berarti.
Tapi sekarang, dia tidak bisa menghubungkan gadis tak berarti yang dia ingat dengan Leyla Lewellin yang berdiri di depannya sekarang.
Pipinya yang kemerahan, rambut yang lembut, dan aroma tubuh yang manis terbawa oleh angin.
Garis-garis ramping tubuhnya yang terlihat di balik seragam sekolah musim panas yang ketat, bukan lagi seorang anak kurus.
Matthias merasakan ketidaknyamanan yang aneh saat Leyla berjuang untuk bangun. Dia mundur selangkah dan mengepang tali sepatunya sebelum membersihkan pakaian sekolahnya.
Meskipun Leyla sekarang sudah dewasa, dia masih terlalu pendek untuk mencapai ujung dagunya.
"Leyla Lewellin."
Matthias memanggil namanya secara mendadak. Nada aksennya membuat bahu Leyla tersentak.
"Maaf, Tuanku."
Leyla berjongkok di bawah kakinya, mengucapkan kalimat yang sama berulang kali saat dia mulai mengumpulkan barang-barangnya yang terjatuh; tas, buku, catatan.
Fokus Matthias tertuju pada tangan halus dan pucat, yang dilapisi debu dan darah. Ketika dia melihat Leyla mengumpulkan barang-barangnya, tatapannya terpikat ke pena yang dia dorong dengan lembut.
Perlahan, Matthias berjalan maju dan dengan sengaja menginjak penanya.
Leyla mendongak dan melihat Matthias sedang menatapnya dengan iritasi di matanya.
"Leyla Lewellin."
Dia memanggil namanya sekali lagi. "Aku berbicara padamu."
".....Baik tuan ku." Leyla menjawab, sambil menutup matanya rapat-rapat.
Matthias tidak bergeming ketika dia mencoba mengeluarkan pena dari sepatu pijakannya.
"Aku mendengarkan."
Leyla berkata dengan cukup percaya diri meskipun tubuhnya bergetar. Mata hijaunya, yang menyerupai hutan musim panas yang semarak, berbinar karena marah dan terhina.
Ingatannya kembali ke saat sang duke menginjak koin emasnya. Dia menatapnya dengan ekspresi dan tatapan yang sama pada hari itu seperti dia sekarang.
Matthias akhirnya mengangkat kakinya dan dengan santai melewatinya setelah tertawa pendek. Seolah tidak terjadi apa-apa, dia mengenakan topi perwiranya dan mulai berjalan santai di jalan.
Leyla hanya bisa menatap punggung Duke Herhardt dari jauh sementara pena di tangannya bergetar.
Dia bertanya-tanya. Mengapa Duke melakukan hal seperti itu jika dia tidak berencana mengatakan apa-apa?
Akankah orang-orang Arvis percaya bahwa Duke Herhardt, bangsawan yang sempurna, akan bertindak seperti itu?
Dia bersedia mempertaruhkan seluruh tabungannya sehingga tidak ada yang akan mempercayainya.
Semua orang akan mengira dia gila.
Leyla menarik sepedanya dan mengatupkan bibirnya rapat- rapat. Dia memastikan untuk membersihkan penanya sebelum memasukkannya ke dalam tasnya dan mulai mengikuti sang duke, yang berjalan di depan perlahan.
Leyla yakin sang duke tidak akan menoleh ke belakang.
Tetap saja, dia mencoba berjalan dengan benar meskipun kulitnya yang terkelupas sangat kesakitan dan melenturkan otot-otot kakinya agar tidak pincang.
"Akan lebih bagus jika dia menggunakan kaki panjang itu untuk berjalan lebih cepat."
Leyla hendak menghela nafas dengan kesal, ketika Duke Herhardt tiba-tiba berbalik ke arahnya.
Hembusan angin yang tiba-tiba mengguncang dedaunan pohon, dan pola sinar matahari yang menetes melalui dedaunan menari-nari dengan ritme lambat di atas jalan.
Terkejut, Leyla berdiri diam seperti patung. Tapi, tatapan Matthias sudah tertuju pada wajahnya yang cantik.
Matanya bergerak ke bawah.
Pertama ke rambutnya yang panjang bergelombang, lalu ke tubuhnya yang mempesona.
Untuk dadanya tegak yang terengah-engah naik turun tidak merata. Dan, ke tangannya yang pucat mencengkeram pedal sepeda.
Pergelangan kaki seperti sylph dan kakinya yang mungil. Dan kemudian ke matanya yang memikat.
Untuk waktu yang lama, Matthias berdiri dalam keheningan yang suram, menatap mata berwarna zamrud Leyla.
Dia adalah seorang yatim piatu yang tinggal di pondok tanah miliknya, tetapi satu fakta penting tampaknya telah mengubah segalanya.
Gadis kecil itu tumbuh dewasa seiring berjalannya waktu. Matthias memperhatikannya saat dia mengakui fakta itu. Dia bukan lagi seorang anak.
Dia adalah seorang wanita, Leyla Lewellin.