Der schneebedeckte Berg, der den Blick auf den Palast freigab, spiegelte ihre Stimmung wider.

Mondlicht strömte durch das Fenster von Anastasias Zimmer im Nordflügel. Sie blickte auf den Haupteingang des Kralj Palastes, während die Gäste zum Ball die Treppen hinaufgingen. Es war der Abend vor ihrer Hochzeit mit Aed Ruad, dem Kronprinzen und ihrem Cousin. Die Feierlichkeiten zogen sich die ganze Woche hin. Von ihrem Standort aus konnte sie beobachten, wie die Frauen ihre teuren Kleider anhebten und lachend die Treppe hinaufstiegen. Sie legten ihre Hände liebevoll um die Arme ihrer Männer, die sie auf der einen Seite mit ihrer Flügel einhüllten.

Anastasia hasste jeden Moment davon. Seit dem Morgen hatte sie aus purer Abscheu mehr als fünfmal erbrochen. Am nächsten Tag würde sie achtzehn Jahre alt werden - das gesetzliche Heiratsalter im Königreich Vilinski - ein Tag, auf den Aed Ruad zehn Jahre lang gewartet hatte.

"Sie sehen atemberaubend aus, meine Prinzessin", sagte Nyles und brach ihre Gedanken ab, während sie den Schleier im Nacken mit einem goldenen Kamm fixierte, der bis zum Kinn von Anastasia fiel. Nyles war nur fünf Jahre älter als Anastasia und war bereits ihre Magd, bevor sie die Bedeutung des Wortes verstand. Sie waren mehr beste Freundinnen als Herrin und Dienerin. Manchmal fühlte Anastasia sich schlecht wegen Nyles. Das Mädchen war in sehr jungem Alter von zu Hause genommen worden um bei ihr zu bleiben.

"Ich hoffe, die perlengespickte Spitze des Schleiers schmerzt nicht", sagte Nyle.

Es war furchtbar.

Traditionen.

Abscheu.

Zwei Tage vor der Hochzeit durfte niemand das Gesicht der Braut sehen. Erst nach der Hochzeit würde ihr Mann den Schleier lüften und sie küssen, was das Ende des Rituals markierte. Bei dem Gedanken daran zitterten ihre Lippen. Anastasias Körper bebte unter heftigem Atmen.

"Sie müssen diese Hemmungen ablegen, Mylady", zwinkerte Nyles ihr zu und reichte ihr eine grüne Pille, die zur täglichen Medikamentenration von Anastasia gehörte. "Morgen wirst du die Königin von Vilinski sein." Nyles klatschte aufgeregt in die Hände. "Weißt du, was das bedeutet?"

Anastasias Herz sank in ihren Magen, und sie unterdrückte einen Würgereiz, ein Schluchzen und Tränen. Das bedeutete lebenslanges Elend. Sie steckte sich die Pille in den Mund und zermalmte sie mit den Zähnen, um die Bitterkeit auf ihrer Zunge zu genießen. Die Bitterkeit war nicht so schlimm wie die, die sie in ihrem Herzen spürte.

"Komm, lass uns gehen." Nyles streckte ihre Hand mit einem breiten Lächeln aus. "Dein Prinz wartet auf dich."

Anastasia nahm den Tüll ihres blassblauen Kleides in eine Hand und ließ sich von Nyles zur Tür führen. Der weite Rock war mit Tausenden von Kristallen besetzt, die in der unteren Hälfte dicht angeordnet und nach oben hin lockerer wurden. Das Kleid erinnerte sie an die Macht und den Reichtum, die Aed Ruad unbedingt besitzen wollte, selbst wenn das bedeutete, seine Cousine ersten Grades zu heiraten.

Mit Silberfäden bestickte Ranken schlängelten sich um ihr rundes Dekolleté und unterstrichen die Rundung ihrer Brüste. Die langen, aber schlanken Ärmel endeten mit weiteren Kristallen am Rand. Der tropfenförmige Diamantohrring streifte ihren Hals und reflektierte die Brillanten. Ihr schlanker Hals wurde dadurch beleuchtet, was ihre Form noch verführerischer machte.

Nyles bestand darauf, ihr blondes Haar zu flechten, um den Schleier richtig auf ihrem Kopf zu befestigen. Anastasias Sandalen waren aus reiner blauer Seide mit weichen Polstern an der Sohle.

Ihr Herz klopfte gegen ihren Brustkorb, als sie mit Nyles zur Tür ging.

Kaum hatte Nyles die Tür geöffnet, trafen Anastasias saphirblaue Augen auf Kaizans - blassblaue Augen, die goldgelb funkelten. Ihr Herz setzte einen Schlag aus und sie keuchte zum tausendsten Mal. Dieser Mann war eine Empfehlung von Maple, Aed Ruads Zwillingsschwester, die in den letzten zwei Monaten als Leiterin des Sicherheitsdienstes für die Prinzessin tätig gewesen war.

Ihre Sicherheit war so massiv, dass Anastasia das Gefühl hatte, sie würde in einem Gefängnis ersticken. Er war vor einem Jahr dem Sicherheitsteam beigetreten, weil Maple ihn besonders mochte. Nach Informationen, die Nyles hatte, war Maple in ihn verliebt.

Anastasia erinnerte sich, was er an jenem Tag gesagt hatte, als sie in ihrem privaten Garten spazierte. "Dies ist deine letzte Chance zu entkommen, Prinzessin." Anastasia beobachtete die Feierlichkeiten auf der Hauptstraße der Hauptstadt Vilinski, die auf die Hecken ihres Gartens blickten. Ihre Hand ging unwillkürlich zu ihrem Hals. Sie war sich sicher, dass sie daran ersticken würde.

Maple, Aed Ruads Zwillingsschwester, hatte sie am Vortag ausgepeitscht, weil sie sich geweigert hatte, ihn zu heiraten. Und es war nicht das erste Mal. Es war nicht nur ihr Widerstand, der zu Auspeitschungen führte. Immer wenn sie etwas tat, was als unangemessen galt, wurde sie bestraft - entweder von Maple oder von Aed Ruad. Die Bestrafung fand in der Regel in Maples Zimmer statt.

Kaizan hatte ihr versprochen, dass sie frei sein würde, wenn sie sich traute zu fliehen. Er würde ihr helfen, sich zu verstecken, sie wegbringen und verschwinden lassen.

Ihr Atem ging stoßweise. War sie bereit? Würde er sie trotz der strengen Sicherheitsvorkehrungen entführen?

Tausende Gedanken durchkreuzten ihren Kopf. Anastasia senkte ihren Blick und Kaizan richtete sich auf.

Kaizan folgte ihr und wurde von weiteren Dutzend Wächtern begleitet. Außer dem Rascheln ihres Seidenkleides konnte man in den langen, spärlich beleuchteten Fluren nur die Schritte der Wächter hinter ihr hören.

Nach einem langen Weg erreichten sie eine dicke, fein gearbeitete Mahagonitür, die zum Festsaal führte. Sofort kündigte die königliche Garde ihre Ankunft an.

"Ihre Hoheit, Prinzessin Anastasia Lochlain!"

Das Geschnatter im Saal verstummte abrupt. Sie sah ein Meer aus maskierten Gesichtern und prächtigen Outfits. Sie teilten sich, und sie sah Aed Ruad mit einem kalten Lächeln auf seinen schmalen Lippen auf sich zukommen. Er trug einen goldenen Umhang mit dem königlichen Wappen über einem weißen Hemd und einer Reithose und ging selbstbewusst voran. Seine mit Diamanten besetzte goldene Maske war ordentlich hinter sein schwarzes Haar gebunden. Der Mann war über sechs Fuß groß und ein skrupelloser Mörder.

Sie klammerte sich so fest an ihr Kleid, dass es in ihren Fäusten zerknitterte. Ihre Handflächen wurden immer klammer, und sie glaubte, in Ohnmacht zu fallen, weil die Panik in ihrem Körper kreiste wie eine giftige Schlange.