「世界よ、どんなに苦しいか！」
槐詩は仰天大哭し、喉から悲痛な叫び声を上げ、嗚咽を繰り返した。止めどなく涙が流れる一方、二人のしわがれた泣き声もより大きく響き……
「娟児よ、父さんが悪かった！」
「母さん、孝行できなくて、お別れを告げられなくて...」
この涙腺を緩ませるような恐ろしい効果の下で、二人のがっしりした男性が部屋に入ってきて、鼻水と涙が止まらなくなった。
涙声の中で、三人はお互いを見つめ、世界がこれほど残酷で、自分がこれほど孤独な状態だと感じ、その瞬間に心の中には異種の同情が湧き上がった……まあ、そんなことはない！
母親を亡くしても、娘を失っても、一生を不幸にしても、やるべき仕事はやり続けなければならないし、まだ終わっていないこともある。
涙と鼻水を拭きながら、二人のかっこいい男たちは突然飛びかかってきた。三人は一緒にもみ合い、鶏同士が啄むように、泣きながら互いに髪を引っ張り、耳をはじき、股間を蹴り、小指を折り始めた。
泣きながら泣いていると、槐詩は本当に泣き出した。
痛すぎる。
「くそっ、お前ら少しは優しくやれ！」
彼は号泣しながらその男に一発のパンチを放ち、彼の目に当たった。涙でにじんだ刀傷の顔も上がり、槐詩の腕に食らいついた。そのあいだに、もう一人は槐詩の髪を引っ張って、泣きながら無造作に彼を殴った。
「老六、殺せ！」と槐詩に押さえつけられながら猛烈な攻撃を受けていた男が、息を吹き返しながら叫んだ。「殺せ！」
槐詩の後ろにいた老六が泣きながら応えた。すぐに一打目に力を込めて槐詩の後頭部に打った。そのせいで彼の視界が暗くなり、うつ伏せに倒された。
その直後、槐詩は目の端で老六が短筒猟銃を取り出し、自分の顔を狙っているのを見た。
銃の保険を外した老六は涙を流しながら照準を合わせ、指を引き金にかけていた。
槐詩は「ゴツン」という音だけを聞いた。
そして、彼が見たことには、老六の頭が吹き飛んでいた。
一瞬で硬いもの、柔らかいもの、赤いもの、白いものが雨のように広がり、数滴が槐詩の顔に落ちてきた。彼は驚きのあまり、泣いていられなくなってしまった。
頭のない死体がゆっくりと倒れると、彼はようやく階段の入口に立っている少女を見た。
アイチンは杖に片手を置き、壁にもたれていた。手すりと壁から落ちた粉塵で彼女の白いドレスに灰色の痕跡がついていた。
もう一方の手には銃を握っていた。
銃口からは微かに硝煙が上がっていた。
「早速引っかかったね」
彼女は槐詩の下で必死にもがく人を見つめ、階段の入口から避けると、「捕らわれたやつを生かしておいて」と彼女は言った。
彼女の脇を通り過ぎた柳東黎は複雑な表情を浮かべながら、隣にいるアイチンを深く見つめ、後頭部が寒くなった。
彼はまさか、アイチンが槐詩から得ることができるとは思っていなかった。考慮すべきは、昨日の午前に発見された新たな数体の遺体だ。それらは同様に惨烈だったが、拷問や虐待の痕跡が見受けられた。
彼らは死の間際に極度の苦痛を味わった。
多くの惨烈な死によって覆われる中で、この線索は多くの人々の目を逸らせてきた。
しかし、他の遺体を見ると、犯罪者の殺人方法は確かに残酷だが、きれいで効率的であることがわかる。絶対に泥を引きずり、無関係な事柄に時間を費やすことはない。
たとえ自己の虐待願望が強烈であっても、これほど厳しい保護施設である現状では時間を浪費することはありません。昇華者は無敵とはいえない、特に高位の聖痕を持っていても好きなことをやることはできない。
天文会が追いかける手がかりを残すなら、決して良い結末はないだろう。
しかし、もし物が見つかったとしたら、なぜ他の人々を苦しめる必要があるのでしょうか？
遺体が足りないとでも？
内部粛清？異端者の排除？責任追及？それとも、それらは純粋に無関係な二つの事件なのか？
そして、無数の憶測の中には、真実に近づく可能性があるものが存在するかもしれない。
——彼らが探しているものはまだ見つかっていない、ということ。
その箱に入っている国境の遺物の他に、他にも彼らが一緒に失くしたものがある。だから、たとえ箱が見つかったとしても、彼らは絶対に諦めない。
それなら、彼らの次の目標の中には一人の人物が含まれている可能性がある。
告発者、つまり最初に箱を見つけた人。
槐詩……。
ただこれだけのダミーカードを手に、この女性がこんな大きな賭けをするなんて、しかもみんなの前で大胆にオールインするなんて。それが実際に成功するなんて、さらに怖い。
最初は樹詩が手ブラにされたのは、アイチンが幼馴染への思いから手を緩めたせいだと柳東黎が思っていた。今見れば、この女性には本当に人間の感情がない。
そして、自分の持ちカードがこんな人物の手に握られているとなると、彼の心はますます冷える。
今、アイチンが命じたので、柳東黎はもう言い訳できない、手を抜いたりサボったりするわけにはいかない。彼はため息をつき、髪をかき上げ、目を上げて、前方の廊下に横たわり、叫んで格闘している二人を見た。
"ーー巡回だ！身分証を出せ！"
彼が自分の髪をいじり始めたとき、樹詩は既に良くない予感を抱いていた。それに、彼が同じ手段を再び使うなら、もう釣られるわけがない。彼はほとんど目を閉じたまま頭をねじり、目をきつく閉じた。
たとえ殴られても死んでも、前回のように恥を見る愿いはない。
しかし、何も知らない男は驚いて、顔を上げて見てしまった。
目を閉じている暗闇の中、樹詩は奇妙な'ほほっ'という音が聞こえ、自分を引っ張る力が急に逃げる。
その男は地面に転がり回っているようだった。
樹詩は戸惑いながら、まぶたをこっそり開けて床にいる人を見ると、彼はばかりなく自分ののどを引っ掻き、顔色が紫になるまで息を止めていた。ならば、彼を後ろから見ていたら、彼は自分ののどを掻いて息をしているのが見えるだろう。
自分の安全が確認できた最後まで、やっとホッとした息を吐いた。「この男もその2人の強盗と同じく許可なく侵入したが、とりあえず礼儀正しく感謝の意を示した。」
最後に、彼は自分を救ってくれたアイチンに向き直ると、彼女が自分を見る目が何かおかしいことに気づいた。
まだ戸惑っているとき、彼はアイチンのため息を聞いた。
"槐詩、久しぶり。"
"……えっ。"
槐詩はしばらくぼんやり云々して、頭をかいて恥ずかしげに尋ねた。「すみません、あなた誰？」
"……"
その長い沈黙の中で、樹東黎が我慢できずに顔を向けて笑ってしまった。
その一方で、アイチンは何も変わらず無言で、再度銃のトリガーを引いた。
"ああ、久しぶりだね！"
死の運勢の恐ろしい圧力の下、槐詩は慌てて頭を叩き、「思い出した！」と思い出したように偽りました。
"お？" アイチンの眉が少し上がったが、銃口も1センチ上がった「それなら、私は誰だ？」
"あなたはその……"
槐詩は脅えて顔が青くなったが、どんなに頭をひねっても、どこでこんなに美しいつえをついたお姉さんと出会ったのか思い出せなかった。
まるで彼を無視するかのように、アイチンは杖をついて彼の隣を通り過ぎ、柳東黎に指示して椅子に座っている男を持ち上げ、もっと大きな場所に連れて行き、一杯の水をかけて、その男を気絶から覚ます。
くそっ、フロアが……
床に広がる水浸しの湿った跡を見つめ、槐詩の目の端がひきつり、賢明にも口をつぐんだ。
もういい、この二人が何者であれ。早く終わらせて早く帰れ。
ただ、二度と自分の家で人を殺さなければいい。
しかし、まさに彼女が一番必要とする瞬間に、あのうっとうしい烏が姿を消してしまった……
その男が目を覚ますと、すぐに柳東黎が目の前にいるのを見た。
柳東黎は既に髪を整え、近づくと、その男の目をじっと見つめ、瞬時に自分の奇妙な能力を発動させた。
その男は呆然となり、柳東黎に向かって「おほ」を繰り返し、口から唾液が何フィートも流れ出した。
しかし、柳東黎の顔色は突如として落胆したようになり、何かを発見したようだった。
"だめだ、この男はもう原質がない。"
彼は振り返り、アイチンに向かって首を振った。「この男の頭はおそらく完全に壊れていて、まったく生気のない歩く死体だろう。何も聞き出せないわ」
アイチンの表情も暗くなった。
「まずは問い質す——」
長い間彼女が口を開いて言った。「何も聞き出せないということになったら、そのとき考える」。
柳東黎は仕方なくうなずき、再び向き直って尋ねた。「名前は？」
"趙宝柱。"
その男は愚かに笑い、柳東黎を見つめて言った。「若者、なんて美男子なんだ。大好きだ……」
言いながら、口から泡が噴出してきた。
彼は激しく震え、彼を縛っていた椅子がギシギシと耳障りな音を立て、ロープがまるで切れそうだ。
柳東黎の顔色が変わった。
次に、彼ら全員が彼の体内からくっきりとした音を聞いた。それはピッピッピッと琴の弦が切れるような音だった。
しかしながら、趙宝柱の表情はますます狂熱と喜びに満ちていった。
「イェッー！」彼は口を開けて大笑い、「神父が私を迎えに来てくれる！72人の天使たちが、君と同じ美しさで私を迎えに来てくれる……」
そして喘ぎながら叫び、彼は激しくけいれんし、口と鼻から青煙があふれ、すぐに炎が湧き出て血肉と骨を貫き、激しく燃えた。
瞬く間に、彼はほぼ灰になった。
肉と骨の破片を混ぜた灰の山になっただけで、彼を縛っていた椅子とロープには何の損傷もなく、黒い焦げ跡だけが増えた。
"ひっ！"
槐詩は無意識のうちに一歩後退し、頭皮が鳥肌立つほどこの光景に驚いた。
柳東黎は顔を擦り、思わず首を振ってため息をついた。
"手がかりがまた途切れた……"
しかし、アイチンの顔色はまだ無表情で、長い間沈黙した後、ようやく声を出した。「必ずしもそうではない。」
「え？」柳東黎は理解できなかったが、アイチンが槐詩の方を見ているのに気づいた。
「彼はまだ生きている。」
アイチンは驚きの槐詩を見つめながら、「どうして彼を殺そうとしたのかはわからないが、この仕掛け人が存在する限り、私たちはいつでも彼らの足跡を追うことができる。」
「あなたたちは私を死なせようとしている！」
ここまで来て、槐詩が彼女が何を計画しているかを理解できないわけがない。彼は立腹した。「夏休みはまだ半月もあるし、生活費はまだ4千も足りない！死ぬにしても、貧乏死の方がましだ！」
「そうなの？」
アイチンが彼の言葉を遮り、手に持っていたものを掲げ、彼に銃の銃口を見せた。
「へっ？あなたたちはその手に出るのか？」
槐詩は恐怖に怯えて後ろに退いたが、口はまだ硬かった。「私の名前は槐詩だ。たとえあなたに撃たれて死んだとしても、ここから飛び降りて死んだとしても、絶対に……」
彼が自分の意志を示そうとしたとき、アイチンがまた何かを持ち上げているのを見た。それは彼女の携帯電話だった。
画面には、槐詩が数えきれないほどのゼロが並んだ銀行残高が表示されていた。
"――人人為我、我為人人！"
槐詩は力強く胸を叩き、真剣に言った、「政府機関の調査に協力するのは、すべての東夏市民の義務です！私が美しい花であるからといって同情することはありません。さあ、達瓦里希、あなたは何の遊びが好きですか？」