「小詩じゃぁない？小詩だよね！」
槐詩は反応する間もなく、それこそ後ろに立っていた痩せこけた女性に気づいた。顔色は少し蠟色で、真夏に毛皮の帽子をかぶっているにも関わらず、髪の毛の跡すら見えなかった。
「…お義姉さん？」
しばらく会っていなかったせいで、槐詩はまだ彼女が真っ黒な心の中介者・老楊の妻で、最後に老楊家の良心と言えた人物であることを確信していなかった。
以前、槐詩が彼女に会ったとき、彼女は黒いロングヘアで、顔色が赤ん坊で、大美人だった。しかし、今では、ロングヘアは化学療法の中で落ちてしまって、顔色も弱々しい。
ただ、笑顔は依然として熱意に満ち、穏やかだ。
「あっ、お義弟さんがこのごろここで働いていると言っているのを聞いて、信じていなかったんだ。でも本当なんだね…」
槐詩が言葉を発する前に、彼女は近づいてきて、片手には野菜、もう一方の手で槐詩を引っ張った。「まだ食べてないんだろう？さあ、今日はお義弟さんの誕生日だから、家で食事しに行こう！」
.
.
30分後、テーブルの上で沸き立つ鍋を挟んで、煙が立ち昇る中、槐詩と老楊は黙って見つめ合っていた。
しばらくして、老楊はキッチンで忙しくしている妻を一瞥し、振り返ってから幽かに言った。「頼んできて、本当に来たとは思わなかった…」
「それってどういうこと？」と槐詩は膝をたたき、「あなたが食事をおごるって言うから来たんだし！」
「ただの丁寧な言葉だったんだ。本気にしなくていいよ…」
「じゃあ私をジゴロの巣に追いやったことはどう説明するの？」
「それは誤解だったんだ」
老楊の目は天井に向かって転がった。「それにしても、あなたはそれがかなり楽しいみたいじゃないか。同僚まで連れてきて、良い馬がよく出てくるけど、良い飼い主はあまりいないっていうんだから…」
「もういいって！」
このことを思い出すと槐詩はブチ切れてしまう。あの野郎が少しの仲介料のために良心を失ったから、自分はとんでもない不運に見舞われているんだ。
「もうご飯？おなかがすいてきたよ。」
客廳の角に座っていた柳東黎が顔を上げて言った、こいつも同じく無礼なやつで、誰かがご馳走してくれると毎度躊躇せずに参加してくる。今は老楊の飼料で魚缸の前で遊んでいる。
その行為に老楊は目玉が飛び出そうなほどイラついていた。
「ああ、来た来た、待たせてごめんね、さあ、食べて。」
お義姉さんが台所から切った野菜を運んできて、柳東黎を一緒に食事に誘い、さらにダレも調節してくれた。老楊の不機嫌な顔を見て、彼女は一瞥した。「小詩がやっとここに来てくれたのよ、誰にムッとしてるの？そちらは小詩の同僚？顔立ちが素敵ね…さあ、食べて食べて。」
老婆に睨まれて、老楊ももう怒る気もなく、ぼそぼそして一切れの肉をつけただけで、口の中で槐詩が今回の仲介料を払ってくれなかったなんてつぶやいていた。
老楊の悪態をついて食事をしたおかげで、槐詩はおいしく食事できた。食事を終えた後、老楊は皿洗いを命じられ、槐詩はリビングでお義姉さんと気ままにおしゃべり。彼女の顔色はだいぶ良くなったようで、老楊が良心を無視してたくさんのお金を稼いでいることは少なくとも役に立っているようだ。
「"今日を生きることができればそれでいい"って感じ。」お義姉さんは槐詩の制止を無視してタバコに火をつけて、「この病気で自分だけが辛いならまだしも、それによって老楊も苦しんでる。それが受け入れられないんだ。」
「何を言ってるの？」
厨房でこっそり聞いていた老楊が顔を覗かせ、怒り狂って言った。「李雪梅、何をしているんだ？医者は何と言った？すぐにタバコを消せ！今すぐだ！」
「何だって？」お義姉さんが振り返って彼を見る。
「……」
老楊の足が一瞬軟らかくなり、声が小さくなった。「タバコ、消してください。」
「それなら初めからそう言ってよ。」
お義姉さんは得意げに槐詩を見て、タバコを灰皿に捨て、低い声で槐詩に言った。「見た？これから彼がお金を巻き上げようとしたら、私に言ってね。彼を叱ってあげるわ。」
「……はい、はい、はい。」
槐詩の目が輝いて、毒蛇にも必ず解毒剤があることだけは言える。おそらく世界は一物をもって一物を制すのだろう……
ご飯が終わり、鍋が洗われ、エプロンをまだ巻いている老楊はついに待ち望んでいた2人の食客をドアから出すことができました。
彼は自分の奥さんの前でスマートに振る舞い続けている柳東黎をいらついて見つめ、彼を車に乗せて帰るように後ろ向きに押し出し、そして再び槐詩を見てみました。
彼の目は奇妙だった。
「何？」
槐詩は無意識のうちに一歩後退し、最初の反応は：このバカは恥ずかしさで怒って人を殴ろうとしている。
老楊はしばらく槐詩を怪しんで見つめ、彼を引っ張り寄せ、声を低くして聞いた。「お前、誰かに迷惑をかけたんじゃないの？」
「ん？」
槐詩はすぐに気づいて、続いて、老楊の口から言葉が出るのを聞いた。「昨晩、誰かがここにきてお前の情報を探しにきて、大金を出していたよ」
「お前、何も言わなかったよね？」槐詩は緊張し始めた。
老楊は目を白黒させた。「ばかな、俺が何も言わなかったら、俺はまだ人間だろうか？」
「それなら……ちょっと待って！？」槐詩が目を上げて、「何って言ったの？」
老楊は息をつき、5本の指を挙げました。「あいつらが五万を出してお前の情報を買った。仮に俺が何も言わなくても、お前の学校から情報を得ることができないと思うのか？お前、最近何をやったのか、ちゃんと考えてみろ。人前に出せないようなことをやってないか？」
「……」
この男の性格は既に理解していたが、槐詩は彼を殴りたい衝動を抑えることができませんでした。
続いて、彼は老楊がエプロンを一つ掴み、二つのロールを槐詩のポケットに突っ込むのを見ました。
槐詩はそれを触って、びっくりして立ちすくんだ。
それはお金の束だった。
その厚さからして、少なくとも2万以上はあった。
"今回は兄貴が情けなかった、君に謝る……本当にお金が必要だったんだ。もし、怒りが収まらないなら、一発殴ってもいいよ。"
彼は頭を垂れて懇願した。「とりあえず、そのお金を持って他の場所で遊びまわってみて、すぐには帰ってこないでくれ。また調べてみるから、状況が落ち着いたら電話するよ。」
槐詩は、この野郎が良心を見つけるなんて思ってもいなかった。一瞬、心の中で色んな感情が入り交じり、何を言えばいいか分からなかった。何度も騙された後、初めて返り見の金を見たとき、彼は何となく感動してしまった。
彼を殴りたい気持ちもあったが、奥さんの青ざめた顔を思い出すと、何もできない気がした。
まあいいや、長いこと兄弟のように生きてきたんだ。自分が彼をだますことなく、自分の奥さんを見捨てて死なせるなんて、できないだろう？
結局、彼は最後に一つ質問した。
"誰が私のことを探っているんだ？"
"その連中は何も言わなかった、神秘的な振る舞いをしていた。"老楊はモゴモゴと言いながらタバコを吸い続け、冷たく鼻で笑った。「俺をバカにしてるのか、車のナンバープレートくらい調べられないとでも思ってるのか？チャリティーファンドとか何かのようだ。名前はそれなりに大げさだけど、確か…"」
彼はしばらく頭をかき回し、後頭部を叩いた後、ようやく思い出した。
"--博愛公益！"
.
.
二時間後、槐詩は装甲車に乗って、周囲を武装した兵士たちを見て、ぼんやりとしていた。
何なんだあれ？
何が起こったんだ？
これからどうしたらいいんだ？
彼の頭を再び埋め尽くした、人生についての三つの質問。