"Sua beleza é realmente excepcional, devo dizer."
Bjorn pensou enquanto olhava para a senhora que calmamente olhou para ele.
Assim como Gladys Hartford, Erna Hardy possuía um fascínio que se destacava entre as demais. Embora ambas as mulheres tivessem linhagens completamente diferentes, ambas eram de uma beleza inigualável que poderia causar alvoroço por onde passassem. Talvez essa tenha sido a razão pela qual ele não se importava de se envolver em um escândalo com ela, mesmo quando normalmente achava essas coisas de mau gosto. No entanto, uma aparência tão bonita acabou sendo desperdiçada devido à sua linhagem insuficiente.
Ele não tinha aversão ao declarar tal afirmação, porque era obviamente um fato. Claro, ele tinha plena consciência de quão rude tal crença poderia ser.
"Você tem certeza de que não há nada entre vocês dois?"
Leonid, que também observava atentamente Erna, perguntou severamente.
"Bem, se você está interessado nela... Eu posso ajudá-lo a seduzi-la."
Bjorn manteve o olhar para a senhora e deu uma resposta espirituosa enquanto lentamente virava a cabeça para enfrentar Leonid.
"Que tipo de relacionamento você quer ter com ela?"
Seus lábios continham um sorriso elegante que contrastava completamente as implicações vulgares da pergunta que ele fazia
"Você é louco..."
Leonid, que não pôde deixar de rir de uma declaração tão absurda, decidiu parar de duvidar do irmão mais velho neste momento. Bjorn Dniester era certamente um louco em muitos aspectos, mas pelo menos era um louco fiel aos seus desejos.
"Por que você não vai pedir uma dança para ela? Você acha que ela ousaria te recusar, o príncipe herdeiro?"
Bjorn perguntou enquanto tomava uma taça de champanhe entregue a ele pelo criado, que silenciosamente se aproximou deles, enquanto olhava para Lady Hardy.
"Por que eu tenho que fazer isso?"
"Você gosta dela, não é?"
"De que declaração maluca você está falando?"
Leonid perguntou com um franzir da testa.
"Eu estava me perguntando. Talvez você esteja preocupado que a garota que você gosta possa estar tendo um caso com seu irmão."
"De forma alguma. Não me interessa uma mulher dessas."
"Você é tão rígido, ilumine-se."
Bjorn encolheu os ombros levemente e esvaziou sua bebida imediatamente.
As mulheres poderiam socializar livremente e expandir suas conexões sociais durante esta temporada, no entanto, algumas recorreriam a meios desagradáveis apenas para alcançar resultados rapidamente. Embora eles conseguissem alcançar popularidade, esse tipo de fama era geralmente acompanhada de animosidade. Uma família que decidiu vender sua filha depois de enganá-la pesadamente, e uma filha que coopera voluntariamente com seus planos em troca de sua dignidade e orgulho. No final, tais ocorrências nunca foram vistas pelos outros sob uma luz favorável, e ninguém nem teria o coração para se familiarizar com tal mulher.
O príncipe herdeiro saiu logo após ser chamado pelos anciãos da família real. Seu irmão mais novo, que cumpria fielmente as responsabilidades que antes lhe eram dadas, agora desempenhava perfeitamente o papel de príncipe herdeiro.
No entanto, Leonid parou depois de dar alguns passos e olhou para trás inesperadamente, talvez sugerindo que eles deveriam ir juntos. Bjorn, por outro lado, acenou com a mão para rejeitar a gentil oferta de seu irmão e se virou sem nenhum arrependimento. Afinal, Victoria Meyer ainda estava lá e ele não queria interagir com ela mais do que já tinha.
Bjorn já havia lhe dado uma breve saudação com um leve aceno e um pequeno sorriso, e a Condessa Meyer também respondeu educadamente com um pequeno laço. Além de seus métodos imundos, a paixão e a tenacidade daquela mulher eram algo que ele reconhecia de bom grado.
Afinal, os eventos sociais eram a mesa de jogo de Victoria Meyer.
Um lugar onde você pode desfrutar de "jogos" que poderiam dar um estímulo tão emocionante para suas vidas chatas e maçantes. Ele admite que também gostava desses jogos e, naturalmente, era alguém que conseguia traçar estratégias detalhadas e conseguir vitórias excepcionais uma após a outra. Eles tinham a mesma ousadia de não se envolver em jogadas triviais e testar seus limites, aumentando a dificuldade progressivamente.
Colocando seu copo agora esvaziado, ele se virou para pegar uma nova taça de champanhe.
Se Victoria Meyer nasceu como homem, a fama que Bjorn tinha com cartas de baralho talvez não tivesse atingido tais alturas do que ele tinha hoje. Enfim, era uma aposta altruísta encontrar um bom casamento para a filha de outra família, então valia dizer que ela era uma mulher que desfrutava de um hobby muito mais saudável do que os jogadores de cartas que jogavam em vários clubes sociais.
O grão-duque, que decidiu aproximar-se do grupo de nobres que acenou para ele, inconscientemente virou a cabeça para devolver o olhar que o seguia persistentemente há algum tempo. Na verdade, era aquela senhora, Erna Hardy.
A senhora, que hesitou em levantar-se há alguns instantes, assustou-se ao ponto de se sentar novamente quando seus olhares se encontraram. Ele não achou graça quando ela pegou seu xale de renda ao redor dela com força com as bochechas manchadas com um blush vermelho.
Não fosse o nome de Hardy e a existência de Victoria Meyer, ele poderia ter sido enganado por um ato tão inocente. Ele nem esperava que essa senhora pudesse fazer o infame grão-duque suar frio.
Lady Hardy, que olhou para ele com seus olhos trêmulos, de repente abaixou a cabeça e começou a murmurar algo incompreensível.
Que tipo de truque infernal ela estava planejando fazer agora?
Bjorn rapidamente deixou o local antes de se tornar uma vítima dos esquemas de Victoria Meyer mais uma vez. Ele silenciosamente ofereceu suas condolências a qualquer um que caísse em suas maquinações miseráveis.
"Bjorn! Você tem certeza de que não conhece essa senhora? Vocês dois estão em um relacionamento?"
A multidão correu e o cercou enquanto perguntava apressadamente.
"Diga não, por favor."
Pedro disse com uma expressão muito séria no rosto. Depois de soltar um leve suspiro, Bjorn sentou-se e reclinou-se profundamente na cadeira enquanto consumia o resto de sua bebida.
"É melhor você ficar sóbrio, seu bobo."
Os lábios do príncipe Bjorn brilharam em um tom avermelhado enquanto davam conselhos tão amigáveis.
***
"Bjorn precisa se casar."
Philip Dniester, que estava contemplando seriamente, disse abruptamente.
"Acho que é o melhor para ele. Não é?"
Virou-se para a rainha, que estava sentada em frente à mesa, como se pedisse seu consentimento. Isabel Dniester abaixou a xícara de chá com um leve franzir da testa enquanto estalava a língua. Com o reino desfrutando de paz e prosperidade, a maior preocupação de Filipe era seu problemático filho mais velho, Bjorn.
"Bjorn nem vai te ouvir, muito mais seguir sua sugestão."
"Temos que de alguma forma fazê-lo seguir nossa vontade então!"
"Você não conhece muito bem o filho de Sua Majestade, então parece."
Um leve suspiro penetrou o ar noturno cheio do cheiro da estação da primavera. O terraço do jardim, onde o rei e sua esposa desfrutavam do chá juntos, estava cheio do cheiro de flores em plena floração.
"Cheguei a perguntar secretamente se tinha alguma garota que ele gostasse, mas ele negou resolutamente ter nenhuma. Ele até me perguntou se um divórcio não é suficiente, que esperteza."
"Ou seja..."
Os olhos cinzentos de Sua Majestade, como os de seu filho, se aprofundaram.
O nome de Gladys, que podia ser ouvido de todo o reino ultimamente, era uma das coisas que mais incomodava seu filho. Ele esperava que Bjorn estivesse no limite por causa disso, no entanto, ele ficou surpreso ao ver a atitude despreocupada de seu filho durante a festa. Philip podia até prever que algo absurdo aconteceria quando aquela garota e Bjorn se reencontrassem, e só de pensar em tal cenário fez suas costas doerem. Se isso realmente acontecesse, ele reuniria seu exército e travaria uma guerra contra Lars.
"Não se preocupe, Philip. Um reencontro com Gladys dificilmente acontecerá."
Isabel tranquilizou-o como se pudesse ouvir a preocupação do marido com um único olhar.
"Você também sabe disso. Que tipo de desgosto por ter sido abandonado Bjorn sofreu para tomar esse tipo de decisão."
"Eu sei. Claro que ainda me lembro."
Os olhos do rei se aprofundaram mais uma vez enquanto ele assentia lentamente.
"Quero deixar minha posição de príncipe herdeiro e conceder meus direitos ao trono. Além disso, quero pedir o divórcio".
Bjorn declarou calmamente na noite em que seu filho nasceu.
"Já me decidi. Não vou mudar minha decisão, não importa o que aconteça, Sua Majestade'.
Não havia emoção em seu rosto enquanto ele lentamente proferia aquelas palavras. No entanto, a raiva silenciosa e o desespero fervendo dentro dos olhos do príncipe herdeiro, que tinha apenas vinte e dois anos na época, dominou Philip. No final, eles cederam à vontade do filho, pois sabiam bem que era o melhor resultado para ele. No entanto, Sua Majestade não podia fazer nada para diminuir a dor que seu filho havia sofrido mesmo quando ele era o pai de Bjorn, porque, no final, ele ainda era o rei de Lechen.
"Mas querida, não há mais nada que possamos fazer no momento, não importa o quanto eu pense sobre isso. Vamos de alguma forma tentar fazer com que ele se case de novo por enquanto."
A conclusão de Philip, depois de muita deliberação, acabou por ser o ponto de partida desta conversa.
"Não é como se não tivéssemos tentado isso antes. Se for casamento, esse garoto vai decidir o que quer."
"É um problema porque Bjorn não quer se casar."
"Acho que no final precisamos fazer com que ele se interesse pelo casamento novamente. Falando nisso, será que essa senhora realmente não tem nada a ver com Bjorn?"
Ele olhou para a esposa com um misto de expectativa e preocupação.
"Leonid perguntou ao irmão algumas vezes e parece que ele não está interessado nela."
"Hmm.. É assim?"
"Você realmente gosta daquela senhora da Família Hardy?"
"Não é assim, mas dou as boas-vindas a qualquer senhora que possa mover o coração de Bjorn. Desde que ela seja uma mulher melhor do que aquela Gladys, é claro."
Havia um leve indício de raiva que não podia ser escondido em sua voz quando ele mencionou o nome de Gladys.
"Vem pensar nisso, está na hora de nos mudarmos para o Palácio de Verão logo. Vamos prestar mais atenção a ele nesta temporada de verão. Com certeza será bom finalmente ver Bjorn ter uma família feliz antes do final do ano."
"Concordo..."
Ela pensou que tais sentimentos eram um sonho que não era muito provável de se tornar realidade, mas Isabel ainda acenou alegremente com a cabeça quando tais pensamentos vieram à sua mente. Não havia nada mais que pudesse dar tanta esperança ao seu marido miserável que só estava preocupado com seu filho mais velho todos os dias além de ver Bjorn finalmente viver feliz com alguém que o ama muito.
"Espero que ele encontre a felicidade em breve."
***
Erna, Erna, Erna.
O grão-duque sentiu que esse era o único nome que podia ouvir recentemente sempre que ia atrás daquele amaldiçoado baile de debutantes. Muito mais quando encontrou nobres homens que eram infames por sua libertinagem.
"Já se passaram alguns dias desde que enviei flores para Lady Hardy e ainda não há resposta. A empregada possivelmente extraviou o cartão que eu enviei com ele?"
Bjorn lentamente virou a cabeça depois de ouvir aquele nome amaldiçoado mais uma vez. Um grupo de nobres, que perdeu todas as suas estacas, estava sentado no canto da sala de cartas enquanto falava sobre mulheres.
"Por que você não pergunta para ela pessoalmente? Mesmo que ela não apareça em nenhuma reunião social recente, ela ainda pode aparecer ocasionalmente aqui e ali."
"Eu poderia fazer isso, mas preciso ter bastante tempo. Com uma empregada tão feroz de guarda ao redor de Lady Hardy como um cachorro do inferno, ninguém poderia sequer chegar perto dela!"
Risos irromperam de todos os lados. Um longo jogo finalmente terminou com algumas piadas mais vulgares. Naturalmente, o vencedor de hoje foi Bjorn Dniester.
"Acho que você estava planejando varrer todos os tabuleiros de apostas e adicionar seus ganhos às finanças do Reino, Sua Alteza."
"Que mundo injusto e sujo. Até mesmo a Deusa da Fortuna concede seus favores a uma pessoa, dependendo de sua aparência."
Vários lamentos daqueles que tinham acabado de perder irromperam de todos os lados, mas Bjorn, sem qualquer reação, deixou a sala. A luz do sol da manhã que entrava pela janela era deslumbrante, iluminando sua figura graciosa. Ele continuou caminhando pelo clube e em direção ao terraço de frente para a praça. A multidão que acompanhou sua partida logo se sentou ao redor da mesa que ele escolheu.
"Por que você não enviou um buquê de flores para Lady Hardy?" Pedro, que estava mexendo no copo que o garçom trouxe, perguntou lentamente.
Erna de novo.
Com o queixo na palma da mão, Bjorn pegou um copo de uísque gelado da mesa. O som claro do gelo colidindo com o vidro ressoou junto com o nome que começava a aborrecê-lo.
"Você tem certeza do que está fazendo? Se você pegar essa mulher, você também vai adquirir a dívida do Visconde Hardy como um bônus adicional, sabe?"
"Isso é... Bem, e se for um valor que eu possa pagar?"
"Acho que mais cedo ou mais tarde ouviremos a triste notícia do conde Bergen expulsando seu filho."
Pedro franziu a testa e abriu a boca para refutar, mas não conseguiu fazer nenhuma objeção no final.
Todos nesse círculo social sabiam claramente o que o Visconde Hardy estava tentando fazer com sua filha: usá-la como isca para um nobre rico. Tal casamento com intenção vulgar jamais seria aceito por uma família de prestígio com alta autoridade e longa história.
Se você tiver sorte, poderá se casar com um aristocrata rico ou se tornar esposa de um homem rico sem título. Mais do que isso seria difícil de conseguir, até mesmo a Condessa Meyer estaria tendo dificuldades. Considerando a situação atual da família Hardy, mesmo esse resultado poderia ser considerado como uma conquista milagrosa.
"Olha! Lá está ela! É Erna Hardy!"
Pedro, que tinha uma expressão conturbada no rosto há poucos instantes, pulou de seu assento e gritou animado.
Bjorn balançou a cabeça enquanto segurava vagamente seu vidro, voltando seu olhar para onde Peter estava olhando. Duas mulheres podiam ser vistas caminhando lentamente do outro lado da Avenida Tara: uma empregada alta andando como uma bola de borracha quicando e uma pequena senhora adornada com rendas que seguia a empregada levemente.
Ela estava usando um chapéu de abas largas enquanto também segurava um guarda-sol, tornando seu rosto irreconhecível. No entanto, não havia dúvida de que a senhora era Erna Hardy, a única senhora que andava pelo centro da cidade com uma aparência de alguém saindo de um quadro de 100 anos.