O Visconde Hardy e a Condessa Meyer, que seguiam atrás de Erna enquanto intencionalmente mantinham distância, olharam para trás com rostos desnorteados. Eles não ousaram imaginar que haveria um convidado que ainda não havia chegado, ainda mais por esse convidado ser o próprio príncipe Bjorn.
Eles decidiram recuar primeiro, já que a estrada do tapete vermelho, que começava da entrada do salão de banquetes até o palco onde o rei e a rainha se sentavam lado a lado, agora pertencia ao príncipe Bjorn. Esse deveria ter sido o plano até que eles encontraram o pirralho problemático que haviam esquecido por um tempo.
"Meu Deus! Olha essa criança!"
Brenda Hardy, com um rosto azul pálido, apertou o braço do marido nervosamente.
Erna, que perdeu a inteligência devido a um ataque de pânico, ficou congelada no meio do tapete vermelho, bloqueando completamente o caminho do príncipe. Eles poderiam esperar e desejar que aquela garota boba saísse do caminho sozinha a tempo, ou poderiam arrastá-la de volta. Mas, para isso, eles tiveram que passar pelo príncipe Bjorn, que já estava andando na frente deles. Ambos os cenários eram um pesadelo e eles tinham que escolher o que fazer. Enquanto eles lutavam mentalmente, a distância entre o príncipe e Erna estava ficando menor.
"Tudo isso faz parte dos seus planos? Certo?"
Brenda Hardy perguntou à Condessa Meyer, orando para que ela fosse a mente por trás de todo esse escândalo e tudo fosse realmente intencional. Enganando-se com tais pensamentos com um franzir da testa, ela logo recuperou sua expressão calma original.
"Vamos ver. Além disso, não há nada que possamos fazer a não ser observar o que vai acontecer."
"Peço perdão?"
perguntou Brenda com um suspiro trêmulo. Ela logo se tornaria motivo de chacota não só de todos os aristocratas de todo o país, mas também da própria Família Real. Mesmo com tamanha tragédia iminente, essa mulher teve a ousadia de agir como se estivesse assistindo a algum tipo de programa divertido.
A viscondessa Hardy começou a desconfiar que a condessa Meyer poderia ter aceitado seu pedido para guiar Erna apenas para que ela pudesse humilhar a Família Hardy na frente da realeza. Quando seus pensamentos começaram a correr com tais pensamentos, o príncipe Bjorn, com uma careta no rosto, finalmente parou na frente de Erna.
Erna virou-se para a sombra projetada sobre ela.
***
'Que diabos é isso?'
A cabeça de Bjorn inclinou-se ligeiramente enquanto ele olhava para a senhora absurda à sua frente. Ele já a viu enquanto ainda estava mais longe, enquanto ela estava ali como uma pedra em seu caminho. Claro, ele pensou que ela simplesmente recuaria mais cedo e se afastaria e ele simplesmente passaria como se nada tivesse acontecido. Ela se tornaria, então, como os inúmeros outros presentes nessa festa que não valiam a pena ser lembrados.
Pena que o que ele esperava parecia ser demais. Ele só podia desejar que fosse capaz de perseverar e conter sua irritação. No final, ele não teve escolha a não ser reconhecer sua presença, independentemente de quais fossem as intenções da outra parte.
Baixou um pouco mais o olhar e observou a pequena senhora. Mesmo quando seus olhos estavam olhando para ele, ela apenas o olhava atordoado, como uma pessoa que não conseguia ver nada do que estava acontecendo na frente deles. Cada vez que ela piscava lentamente, seus grandes olhos azuis, que eram excepcionalmente brilhantes como um céu claro de verão, ficavam mais nebulosos e transparentes.
Bjorn, cujas sobrancelhas foram levantadas em confusão, parou de olhar para a atordoada Erna e moveu seu olhar para trás dela. Seus pais, o rei e a rainha de Lechen, entraram em sua visão com expressões confusas em seus rostos.
'É Bjorn de novo!'
Os olhos das pessoas que o esperavam à sua frente pareciam dizer isso com um suspiro. Especialmente a acusação na cara de Leonid que estava franzindo a testa e obviamente o julgava mais duro do que os outros. Sem falar em Luísa e suas expressões coloridas que não podem ser descritas.
Eles deveriam estar pelo menos gratos que o baile de debutantes, que ele abandonou por muitas temporadas, agora era pelo menos um pouco mais divertido devido à sua presença.
Ele levantou a cabeça mais uma vez, desta vez com um sorriso um pouco maior. No entanto, havia uma leve irritação em seus olhos quando ele lentamente olhou para os murais que adornam o teto alto e os enormes lustres brilhando brilhantemente acima.
Por mais que ele tentasse lembrar, ele não tinha memória de cometer nenhum pecado contra Erna que merecia tais ações dela. A suposição de que essa estranha senhora poderia tê-lo confundido com Leonid veio à sua mente, mas a ideia foi apagada tão rapidamente quanto se formou dentro de sua cabeça. O paraíso provavelmente chegaria mais cedo do que o dia em que o príncipe não causasse problemas que preocupassem as mulheres.
Ele esperava que essa senhora, que era basicamente uma estranha para ele, fosse embora e desaparecesse de sua vista já. Ele baixou o olhar, que vagava sem rumo no ar, mais uma vez em direção a ela. No entanto, ela ainda estava de pé na frente dele enquanto tremia como uma jovem fera levada a um campo de caça.
Bjorn finalmente se cansou dessa brincadeira boba da qual nem queria fazer parte e deu um passo à frente para se afastar desse cenário estranho. Sua ação, no entanto, fez com que a trêmula Erna, que ofegava como se estivesse estrangulada, acabasse cambaleando nervosamente quando percebeu o que ele queria fazer.
Com um suspiro, ele apoiou agilmente seu corpo trêmulo que quase caiu. Mesmo que ele não se importasse com as histórias dos casos de hoje que sairiam amanhã, o boato de que o grão-duque surpreendeu uma mulher a ponto de desmaiar no Palácio Real seria demais até para ele.
"Respire."
Ele sussurrou baixinho para a senhora que estava ficando azul de susto. Erguendo lentamente a cabeça, ela olhou para ele com uma expressão surpresa, como se só tivesse percebido sua existência há pouco. As lágrimas em forma de joia em seus olhos vermelhos pareciam se destacar ainda mais por causa de sua tez pálida e de porcelana.
"Respire."
Como uma criança aprendendo uma palavra desconhecida, Erna silenciosamente repetiu suas palavras várias vezes com seus pequenos lábios vermelhos. Sua aparência adorável fez Bjorn bufar uma pequena gargalhada.
"Respira, respira."
Ele baixou um pouco a voz e sussurrou lentamente. Ela acenou com a cabeça e obedientemente respirou fundo. Ela ainda tremia, mas parecia ter conseguido evitar o desmaio devido ao susto.
"Respire."
Ela murmurava as palavras repetidamente, inspirando constantemente respirações profundas e expirando repetidamente. Seus ombros brancos que tremiam com o ritmo de sua respiração eram absurdamente pequenos e finos.
Finalmente se estabilizando, Erna apressadamente se afastou de seus braços. Seu rosto, que estava sem expressão o tempo todo, finalmente mostrou algumas emoções. Ela estava mostrando um rosto cheio de vergonha e vigilância, o que não deveria ser uma resposta de alguém que foi responsável por fazer tanto barulho na frente de um estranho.
"Por favor, aceite nossas desculpas, Vossa Alteza."
Uma mulher de meia-idade de repente se aproximou deles e passou a apoiar a senhora na frente dele.
O olhar de Bjorn, que olhou brevemente para a pessoa que de repente chegou, rapidamente se voltou para a pequena senhora mais uma vez. Ela estava tentando ao máximo cobrir de alguma forma os ombros e o decote que estava exposto por seu vestido de decote baixo. No final, seu esforço sem sentido acabou chamando mais atenção para essas áreas.
Ela agiu como uma mulher inocente e pura, mas ainda assim escolheu usar um vestido tão revelador.
Um sorriso torto enfeitava seus lábios enquanto olhava para Erna. Seu rosto, que estava pálido como um cadáver há pouco tempo, gradualmente ficou vermelho como uma maçã totalmente madura. Erguendo cuidadosamente a cabeça, seus olhos se encontraram e a assustaram, o que a assustou a ponto de dar um passo para trás como um pequeno animal fofo. Percebendo tardiamente suas ações, suas orelhas também começaram a ficar vermelhas lentamente.
"Peço sinceras desculpas, Vossa Alteza. A senhorita Hardy não está acostumada a reuniões tão grandes, por isso se sentiu desconfortável e cometeu um grande erro."
Outra mulher de meia-idade falou enquanto caminhava em direção a eles. No momento em que ela levantou a cabeça baixa, ele reconheceu quem ela era e finalmente entendeu toda a história dessa comoção absurda.
Era Victoria Meyer. A mesma mulher que era conhecida como a melhor casamenteira do Reino de Letchen.
***
Erna Hardy, sem dúvida, foi a estrela do baile desta noite, e ninguém pode refutar isso, não importa o que digam.
Uma estreia social tardia e uma beleza desconhecida, mas inesquecível, juntamente com seu recente envolvimento com Sua Alteza, o Príncipe Bjorn. Todas essas razões deixavam claro que definitivamente não havia nenhuma senhora que pudesse chegar perto de superá-la como o assunto mais quente atual de todo o reino.
"Como se esperava da Condessa Meyer. Ela até usava o grão-duque para fazer aquela menina se destacar."
"Acho que o que aconteceu agora foi tudo planejado por ela. Como ela sabia que o príncipe Bjorn apareceria atrasado?"
"Se não foi planejado, como alguém pode explicar esse incidente? Eu acho que essa menina também não é comum, no começo eu também achava que ela era uma senhora sem noção porque ela vinha do interior. No final, ela poderia até fazer uma coisa tão inteligente."
As senhoras fofoqueiras olharam para Erna, que estava sentada silenciosamente à beira do salão de banquetes, com os olhos cheios de curiosidade entrelaçados de desprezo.
Uma bela senhora que até chamou a atenção de Bjorn Dniester.
Graças à comoção de um tempo atrás, Erna Hardy alcançou instantaneamente uma reputação tão infame no círculo aristocrático. Até o príncipe Bjorn, que era ex-marido da princesa Gladys, reconheceu a bela aparência de Lady Hardy. No final, aqueles que criticaram o Visconde Hardy por expor sua ganância vulgar vendendo sua filha a um preço alto não conseguiram sequer refutar a beleza de Erna Hardy.
"Senhorita Hardy, como vai?"
A condessa Meyer, que andava pelo salão de banquetes, aproximou-se dela. Erna pegou reflexivamente seu xale e levantou a cabeça, seus olhos brilhantes estavam cheios de ressentimento.
"Você é uma senhora com mais personalidade do que eu imaginava."
A condessa Meyer, que riu levemente, sentou-se ao lado de Erna e abriu o leque.
As outras garotas estavam ocupadas curtindo sua dança, mas Erna estava sentada ainda sozinha em um banco de canto. Muitos jovens aristocráticos chegaram a pedir-lhe uma dança, mas foram afastados sem sequer fazer contato visual com ela adequadamente.
"Que tal dançar pelo menos uma música? Afinal, é um baile de debutantes."
"... ... Não posso. Eu não gosto disso, senhora".
A voz de Erna ainda tremia baixinho.
Ela olhou ao redor ansiosa e depois abaixou a cabeça novamente. Ela era como uma sem sequer um pingo de sociabilidade, mas sua expressão conturbada também se tornou parte de seu charme quando combinada com seu rosto bonito.
A Condessa Meyer acenou gentilmente para seu leque de penas. O xale feio a incomodava, mas ela decidiu deixá-lo em paz, porque se ela o tomasse novamente, Erna provavelmente acabaria rasgando as cortinas do palácio real apenas para se cobrir. Lady Hardy já tinha mostrado tudo o que precisava mostrar, então o vestido tinha servido plenamente o seu propósito.
"Levante a cabeça."
A Condessa Meyer levantou o queixo de Erna com a ponta do ventilador dobrado.
"É uma maneira básica de olhar nos olhos da outra pessoa ao ter uma conversa."
"Senhora, por favor...."
"Você foi muito bem na frente do príncipe Bjorn. Você esqueceu completamente disso?"
Ao contrário de seu sorriso gentil, sua voz era fria.
'Príncipe?'
Erna, que estava contemplando por um momento, involuntariamente abraçou seu corpo enquanto apertava seus lábios. Foi porque o rosto de um homem específico apareceu em sua mente mais uma vez.
Ela acabou perdendo todo o seu julgamento há um tempo, o que a sufocava física e mentalmente quando o mundo começou a girar sem controle. Só quando finalmente conseguiu respirar é que percebeu o que acabara de fazer e, principalmente, a quem. Apenas relembrar isso faria com que ela sentisse o medo que a dominou mais uma vez.
"Respeito a sua decisão de não participar do baile, mas tento pelo menos manter um pouco de dignidade. Tenha sempre em mente que esta é uma forma de proteger a honra da família Baden, que criou a Sra. Hardy. Entendeu?"
A honra da família Baden.
A Condessa Meyer, que disse aquelas palavras que arranharam profundamente o coração de Erna, rapidamente deixou seu lado sem outra palavra.
Finalmente sozinha mais uma vez, Erna fechou os olhos e contou internamente para se acalmar. Foi só quando ela contou até vinte que ela foi capaz de estabilizar sua respiração, e tal ocorrência nunca tinha acontecido quando ela ainda estava em Buford. Por um momento, ela não pôde deixar de se sentir uma tola indefesa.
"Apenas seja paciente por um pouco mais."
Suprimindo sua vontade de fugir, Erna lentamente abriu os olhos depois de se acalmar.
Seu olhar inesperadamente pousou na figura do Grão-Duque de Schuber, o Príncipe de Lechen que apenas observou a figura patética de Erna Hardy de perto.
Ele estava sem esforço tendo uma conversa enquanto se apoiava em uma coluna de mármore ornamentada, em frente a ele estava um homem que tinha a mesma aparência. Ele era o irmão gêmeo do Grão-Duque e do atual Príncipe Herdeiro, o Príncipe Leonid. Eles eram surpreendentemente muito idênticos em altura, físico e aparência; com a única diferença é que o rosto do príncipe herdeiro estava adornado com óculos.
Embora Buford fosse um país remoto que se sentia isolado do resto do mundo, os príncipes gêmeos ainda eram bastante famosos lá no final. Erna, que era indiferente a tais rumores, até se lembrou de seus nomes. o príncipe Bjorn, que foi originalmente escolhido como príncipe herdeiro, e o príncipe Leonid, seu irmão gêmeo mais novo. No entanto, este arranjo tinha mudado desde que a má conduta do príncipe Bjorn causou raiva e ressentimento em todo o reino, o que acabou com ele desistindo desta posição para seu irmão mais novo.
Incapaz de desviar o olhar, Erna soltou um suspiro sem perceber. Ela não conseguiu se livrar da sensação de déjà vu quando olhou para o príncipe Bjorn, que começou a andar de costas erguidas.
Ela percebeu que, embora a aparência deles fosse a mesma, a marcha dos gêmeos era marcadamente diferente no final.
Ao contrário do príncipe herdeiro, que andava com uma postura ereta e modesta como um soldado, o grão-duque caminha como se estivesse desfrutando de um passeio descontraído como se o ar ao seu redor estivesse fluindo lentamente. Ela finalmente se lembrou de que esta era a mesma figura que ela tinha visto antes na estação de trem e na Avenida Tara.
"Cogumelo venenoso...."
O grão-duque de repente virou a cabeça para Erna, que murmurou seu pseudônimo atordoado. No momento em que seus olhos colidiram um com o outro, ela entendeu que apenas perdeu a chance de escapar.