O processo apressado de "refinamento" de Erna de uma menina rústica da aldeia em uma senhora nobre boa o suficiente para caber no aristrocrata da sociedade chegou ao fim com a escolha do vestido que ela usaria na festa de aparição formal no palácio real.
Brenda Hardy olhou para o vestido de Erna com olhar perspicaz. Embora a Condessa Meyer seguisse com precisão a tradição de selecionar branco puro para a debutante, a silhueta do vestido não correspondia ao acordo de Brenda Hardy.
Você veria a profundidade do decote?
Era um evento apropriado onde ela faria sua primeira aparição formal como filha do Visconde Hardy e ela apareceria mostrando metade de seus ombros e seios na frente de todos?
"Tanto faz! Por que eu me importaria?"
Brenda Hardy murmurou com um suspiro e se inclinou para trás na poltrona reclinável. Foi a Condessa Meyer quem sugeriu tal vestido. Em sua opinião honesta, usando um vestido puro modesto e comum, Erna seria invisível na multidão de centenas de jovens devidamente vestidas. Não estragaria seu objetivo final, que era pegar um fósforo lucrativo para vendê-la?
Ela já tem vinte anos! Se ela vestisse um vestido para uma debutante de quinze anos, isso seria mais degradante do que isso!
Com esse pensamento em mente, Brenda Hardy acalmou sua raiva e não refutou a escolha de Victoria Meyer.
Em cada primavera, as meninas das famílias nobres de Lechen que completavam quinze anos faziam sua estreia social na festa de aparição. Embora às vezes poucas dessas garotas fossem adiadas por cerca de um ano ou mais devido a razões pessoais, Erna poderia ser a primeira debutante que faria sua primeira aparição formal tão tarde.
E eles estavam pensando em apresentar uma desculpa "razoável" para sua entrada tardia de que ela estava vivendo no campo até agora por causa de sua doença. Mas quem ia acreditar nisso! Então, se ela fosse se destacar de qualquer maneira, eles poderiam muito bem usar isso como uma oportunidade dada.
O vestido branco de neve com decote baixo, mangas bufantes que cobriam levemente o ombro e uma saia volumosa era definitivamente perceptível. A bainha de chiffon que estava acolchoada na saia foi levemente tingida com uma cor rosa claro. Esse leve toque de rosa fez com que o vestido, que poderia parecer simples, parecesse uma flor recém-florida!
No entanto, não era um vestido de debutante apropriado o suficiente para uma filha vinda de uma família humilde, não importa como você olhe para ele. Mas o Visconde Hardy, o pai ambicioso o suficiente para vender a própria filha por dinheiro, não tinha consideração por qualquer crítica "inútil"!
Brenda Hardy endureceu o coração e tocou a campainha na mesa. Alguns segundos depois, uma empregada entrou junto com Lisa, a jovem empregada que serviu Erna.
"Eu tenho um trabalho para você relacionado à Erna que você tem que se responsabilizar. Você consegue?"
"Sim, senhora! Pode deixar comigo!". Lisa, escondendo o nervosismo, respondeu em voz alta.
"Tudo bem! Bom ver uma atitude tão convincente."
Brenda Hardy levantou-se lentamente com um sorriso sarcástico nos lábios e caminhou em direção à empregada.
"Vá e vista a Erna com este vestido. Se você não conseguir trazer aquela menina usando esse traje antes do horário estimado de partida, você será dispensada!"
***
Björn Denyster acordou bem mais cedo do que o normal, o que foi um incidente muito raro. Embora fosse meio-dia, longe do horário ideal para acordar, no caso dele deve ser considerado como madrugada!
"Que surpresa agradável, meu príncipe! Graças a vós, os servos da residência do Grão-Duque tiveram a sorte de evitar serem repreendidos por Sua Majestade o Rei!"
A Sra. Fitz lisonjeou Björn, que acabara de sair do banheiro, em um tom muito sincero, mas provocador. Seu rosto, que raramente demonstrava qualquer emoção, expunha uma pitada de sorriso.
Björn lançou-lhe um sorriso impressionantemente bonito em divertimento e entrou no camarim, fazendo com que os criados, que estavam preparando suas roupas, parassem de trabalhar por um momento e inclinassem a cabeça em direção ao príncipe. Ele respondeu aos seus cumprimentos educados com um leve aceno. Aquele sorriso radiante havia desaparecido sem deixar vestígios.
Depois de ser trocado por sua roupa interior, Björn ficou em frente ao espelho enquanto os atendentes começavam a se mover ao seu redor com partes de seu complicado e colorido traje formal na mão.
A luz do sol quente espreitando pela janela tornou-se mais brilhante e iluminou a tez afiada e encantadora de Björn. Ele distraidamente olhou para a poeira dourada visível flutuando na luz com olhos estreitos.
A bola continuaria tranquila, sem nenhum empecilho, com ele não aparecendo. Björn estava bem ciente de que as ameaças de seu pai eram apenas meros blefes.
O admirado rei Filipe, o Terceiro de Lechen, seu pai benevolente, não podia fazer tal coisa como apontar espada para sua garganta! Mesmo assim, decidiu comparecer. O custo de ter acesso a todos os luxos existentes e desfrutar de uma vida tranquila deve ser pago.
Como o príncipe problemático, Björn poderia facilmente escapar sem prestar atenção às responsabilidades esperadas dele. Mas sempre manteve o mínimo senso de responsabilidade. Era sua maneira de equilibrar a linha adequada da vida como membro da família real Denyster.
"Está feito, meu príncipe." O atendente disse lentamente enquanto ajustava o último enfeite no traje do príncipe.
Björn se virou e vislumbrou seu próprio reflexo impecável no espelho. Uma pitada de sorriso satisfeito apareceu puxando suavemente os cantos daqueles lábios úmidos, depois novamente desapareceu em um instante.
Uma carruagem requintada esperava o príncipe na varanda central da residência. Aproximou-se da carruagem expondo visível alegria enquanto caminhava. Os rostos dos assistentes que seguiam atrás estavam cheios de admiração por seu príncipe e satisfação por terem conseguido depois de muito esforço.
"Teria sido melhor se você fosse à capital um dia antes, meu príncipe. Temo que você se atrase para a bola caso haja um obstáculo." A Sra. Fitz, que tinha seguido todo o caminho até a carruagem, disse ansiosa. A estrada para a capital estaria lotada com certeza por causa da festa.
"Isso não é uma má ideia!"
"Meu príncipe!"
"Devo fazer algo para que isso aconteça?" Sem dar a chance de a Sra. Fitz responder, Björn sentou-se na carruagem. Ao contrário de sua atitude travessa, seus movimentos eram confiantes e elegantes, mas não supérfluos.
A carruagem que transportava o Grão-Duque deixou o Palácio de Schwerin. Foi uma tarde quente e tranquila. O cenário pitoresco em ambos os lados da estrada acalmou o olhar do príncipe e fluiu para trás enquanto a carruagem avançava ainda mais.
***
"A culpa é sua! É tudo por sua causa!"
Assim que o palácio real apareceu na frente ou em seus olhos, Brenda Hardy gritou de raiva que ela não podia mais reprimir.
"O quê? Você quer me culpar e dizer que eu sou responsável pelos acidentes de carro de outras pessoas?" O Visconde Hardy exalou frustração e olhou para sua esposa com um rosto amargo.
"Você com certeza é responsável por perder a nossa casa aqui na capital por causa da sua dívida bancária! Se tivéssemos essa residência, não teríamos entrado no palácio de forma tão feia no dia da festa real!"
O Visconde Hardy, que estava cansado da voz alta constante de sua esposa, não conseguiu mais retrucar e costurou seus lábios. No meio dessa comoção, Erna apenas se sentou e silenciosamente olhou pela janela, embora não parecesse que ela estava olhando para nada em particular. Seu rosto ainda meio atordoado não mostrava nenhum indício de vivacidade.
Schwerin era uma cidade adjacente à capital, Berna. A capital não ficava muito longe de Schwerin, mas sua chegada havia sido adiada devido ao acidente.
Pela reação do casal Hardy, era óbvio que eles estavam muito ansiosos por causa de sua chegada tardia. Mas, para Erna, nada do que estava acontecendo ao seu redor realmente importava, pois o lugar parecia um mundo distante.
Teria sido melhor se a estrada não abrisse.
Erna olhou para o colo, escondendo os olhos cheios de lágrimas.
Entrando no palácio real usando um vestido tão vergonhoso!
Teve vontade de pular da carruagem. Assim que viu o vestido, recusou resolutamente. Mas Lisa, não conseguindo convencê-la, começou a chorar.
Ela implorou para que ela não voltasse para casa e disse que seria expulsa se Erna não usasse esse vestido. Erna não podia recusá-la e no final ainda usava aquele vestido que parecia totalmente vulgar em seus olhos.
Embora ela tenha vestido o vestido para deixar a inocente empregada uma saída, ela não podia ir ao baile enquanto se sentia quase nua. Então, Erna encontrou um xale de renda para cobrir os ombros. Embora o Visconde não estivesse feliz com sua filha cobrindo os ombros, felizmente ele não levantou muita objeção.
"Você tem que executar bem o que aprendeu, menina. Entendeu?" O Visconde Hardy insistiu mais uma vez enquanto a carruagem avançava em direção à grande entrada do palácio,
Realizar o que ela aprendeu? O que ela aprendeu...?
Erna tentou remontar suas memórias. Mas sua mente perturbada, cheia de ansiedade e medo, não permitiu.
Enquanto isso, o palácio se aproximava cada vez mais. As duas mãos de Erna segurando o xale de renda enrolado em seus ombros tremiam visivelmente.
"Viscondessa! Que diabos é isso?" A Condessa Meyer exclamou irritada quando viu a família Hardy finalmente subindo as escadas.
O casal real já tinha chegado, e a sessão de apresentação das jovens que estavam estreando também tinha terminado!
"Acabou assim por causa de um acidente de carro. Estamos realmente atrasados?"
Victoria Meyer lançou um olhar malicioso para o Visconde que fez uma pergunta tão patética e correu apressadamente pelas escadas.
"O que há com o xale?"
"Peço perdão, senhora. Não conseguimos convencê-la." Brenda Hardy rapidamente arranjou desculpas para este "incidente". A parte superior do corpo de Erna estava coberta com um xale, também encobrindo o propósito do belo vestido. "Eu não teria conseguido levar essa menina mal-educada na carruagem sem aquele xale! Você não pode imaginar o quão insuportavelmente teimosa ela é!"
Dando péssimas desculpas! A condessa Meyer balançou a cabeça em total frustração. Então ela agarrou o pulso de Erna e apressadamente começou a subir as escadas puxando Erna com força. Ela não conseguia nem lidar com essa menina, pequenininha!
A incompetência de Brenda Hardy fez Victoria Meyer tremer de raiva e irritação.
"Condessa, dá-me um bocadinho de tempo!" Erna respirou forte e implorou, mas a Condessa Meyer não vacilou.
"Ei! Senhorita Hardy! Até Sua Majestade o Rei já está aqui, quanto mais tempo você precisa?"
Ela sabia que era impossível se livrar da "ferrugem" dessa garota do campo em tão pouco tempo. Em vez disso, as chances eram maiores se o charme de uma garota inocente do campo fosse exibido.
"Anuncie."
A Condessa Meyer deu ordens aos servos que guardavam a frente do salão de banquetes. A porta pesada, mas requintada, gravada com o brasão de lobo branco, que simboliza a família real Denyster, abriu-se lentamente e luzes e ruídos deslumbrantes saíram.
"A Casa do Visconde Hardy chega!"
Seguindo a voz alta do servo, os olhos de todos os nobres que enchiam o espaçoso salão se concentraram neles todos de uma só vez.
Naquele momento, Victoria Meyer teve a percepção de que isso seria benéfico para eles.
Eles estavam de pé no meio do salão com todos os olhos fixos neles. Aparecer na fila e ser apresentada como uma das muitas moças nunca teria dado tanto destaque. A crise virou oportunidade!
A Condessa Meyer trocou olhares rápidos com o Visconde Hardy, que os seguiu apressadamente. Ele deslizou suavemente o xale de Erna, e ela congelou como uma estátua.
Erna percebeu o que estava acontecendo tarde demais. Ela lutou para segurar o xale desesperadamente, mas não conseguiu.
"Vamos, senhorita Hardy."
A Condessa Meyer empurrou as costas de Erna com todas as suas forças.
A pedra preciosa natural não refinada entregue a ela para polimento nesta temporada foi jogada sem rumo na luz deslumbrante para agarrar.
Não consigo respirar!
Era tudo o que Erna mal conseguia pensar. Ela estava ali em silêncio, ainda visivelmente chocada sem saber o que fazer. Ela podia ouvir seu sangue correndo e seu coração batendo. Batia tão alto que Erna não conseguia ouvir o sussurro suave ao redor e sua respiração pegava em sua garganta.
Respiração!
Erna lembrou-se, depois curou-se bruscamente e levantou a cabeça para olhar ao redor onde estava.
O salão de baile incrivelmente espaçoso e esplêndido foi iluminado com uma luz deslumbrante. E a multidão de pessoas graciosamente vestidas, impecavelmente equivalente à sala, amplificou esse esplendor extremamente.
Nem um minuto tinha passado. Mas, para Erna, parecia uma eternidade. Ela mal conseguiu as pernas trêmulas e deu um passo. Mas então ela enrijeceu no local novamente antes de seu segundo passo, porque de repente se lembrou de como estava quase nua em pé na frente de todos aqueles olhos.
Erna segurou seus ombros trêmulos e olhou ao redor como um gatinho ferido, como se procurasse um abrigo que pudesse se esconder atrás. Mas tudo o que lhe chamou a atenção foram rostos desconhecidos e luzes vertiginosas. Depois de um tempo, tudo começou a desaparecer de sua vista como uma pintura que ficou manchada.
O que devo fazer?
Erna olhou ao redor mais uma vez, tremendo impotente como um veado jogado na cova do lobo selvagem.
Foi nesse momento que o grito do criado da porta silenciou todos os espectadores murmurando. Ele anunciava a chegada de um novo convidado.
"Grão-Duque, Sua Alteza o Príncipe Björn Denyster está entrando!"
Uma onda de espanto total causada por esse nome surpreendeu todo o salão de banquetes em um instante.