Joshua esvaziou a bebida energética pela garganta e jogou a lata no chão. Um robô de limpeza apareceu do nada para levar o lixo embora.
"Mãe! Cheguei em casa!"
Uma mulher elegante entrou no saguão carregando uma criança tagarela. Ela se aproximou do adolescente e lhe deu um beijo na testa. "Joshie bebê! Como foi a escola?"
"Não sou mais criança, mãe!" Joshua reclamou enquanto evitava o abraço de sua mãe. Ele correu para o quarto. "E eu me saí bem na escola. Meu instrutor de mech me elogiou de novo hoje."
"Isso é uma boa notícia. Quanto maior o seu desempenho, maior a sua classificação quando você se tornar um reservista. Só não entre na Tropa de Mechs."
"Eu não vou, mãe." Joshua disse enquanto jogava sua mochila na cama. "Eu vou brincar com o simulador de novo, tá bom?"
"Não se esqueça do jantar de novo."
"Sim, mãe!"
Depois de se livrar da mãe insistente, Joshua saiu do quarto e desceu as escadas. Ele desceu mais dois lances de escada e entrou no porão. Situado em uma sala fria e isolada estava seu simulador pessoal de mech para Iron Spirit. Uma peça cara de maquinário, tinha um desempenho melhor do que os pods alugados no centro de jogos. Seus pais até gastaram dinheiro para escavar um conjunto seguro de cabos até o nó mais próximo da rede galáctica, a fim de garantir que sua largura de banda nunca desse problema. Tudo isso tornou o pod de Joshua a melhor unidade de desempenho em Cortina Nublada.
Assim que Joshua entrou no pod e o deixou fechar ao seu redor, ele recostou a cabeça no encosto de cabeça que servia como interface neural. Ele vibrou ao entrar em ação, conectando os sinais cerebrais de Joshua aos programas executados pelo pod.
O mundo mudou. As paredes de aço frio do simulador deram lugar a um mundo vibrante. Muitos jovens homens e mulheres de sua idade caminhavam pelas ruas digitais da área inicial. Alguns se sentavam ao lado de fontes, assistindo às transmissões ao vivo dos jogadores populares que optavam por transmitir em público. Outros entravam em uma das muitas lojas para comprar uma roupa nova.
Quanto a Joshua, ele abriu sua lista de amigos e tocou em um dos nomes para iniciar um diálogo.
"E aí, Tops."
"E aí, Snake." Triceratopsss cumprimentou enquanto seu rosto aparecia no canto da visão de Joshua. "Pronto para outra rodada de Arena?"
Joshua balançou a cabeça. "Hmm, não sei se estou com vontade. As lutas 1x1 e 2x2 têm se tornado meio monótonas para mim ultimamente. Eu quero algo diferente."
"Ah." Triceratopsss refletiu enquanto mudava para a busca de jogos. "Você quer jogar Capture a Bandeira ou Conquista de Base?"
"Vamos de Capture a Bandeira. É 5x5, então acho que minha habilidade ainda conta nesse modo de jogo."
Os dois se juntaram e entraram na busca de jogos para Capture a Bandeira como uma dupla. Primeiro, receberam três jogadores aleatórios para completar seu time de cinco jogadores.
"E aí, pessoal." Triceratopssss cumprimentou seus novos companheiros de equipe. "Eu e Snake aqui estamos emparelhados como mechas leves."
"Plataforma de mísséis médios." O terceiro jogador falou, seu tom transmitindo seu desdém por mais interação.
"Ok, e o resto?"
"Cavaleiro Pesado. Só me coloque do lado da nossa bandeira e eu garanto que qualquer um que a pegue estará morto." O quarto jogador se gabou. Defender a bandeira era o papel mais tradicional em Capture a Bandeira e perfeito para um mech pesado.
"Você tem algum armamento no seu cavaleiro?"
"Não. Mas eu sou mais rápido que os outros cavaleiros."
"Ótimo." Triceratopssss suspirou. "Pelo menos você pode perseguir o inimigo caso consigam roubar a bandeira de nós. E quanto ao último?"
"Sou uma garota, obrigada." A jovem enfatizou com um resmungo. "Só não me atrapalhem. Se precisam saber, estou pilotando um Genesis-18."
"O mech aranha médio?"
"Então você tem mais de três células cerebrais! Parabéns, idiota."
"Haha." Triceratopssss respondeu sério. "Bom, nosso time está um pouco fraco, mas somos muito ágeis. Vamos fazer um 4-1."
"3-2." O jogador de mísseis interrompeu. "Meu mech é um canhão de vidro. Eu sou melhor para apoiar o cavaleiro pesado e fornecer suporte de míssil de longo alcance."
"Vou atacar pela retaguarda." Disse a garota aranha. "Eu funciono melhor se posso me aproximar furtivamente sozinha, então não se atrevam a me seguir."
Triceratopsss suspirou novamente. Joshua, ou TheSeventhSnake, o consolou em uma conversa privada. "Não se preocupe muito. Fazer seus colegas de equipe trabalharem juntos como aprendemos na escola nem sempre funciona. Muitos jogadores só querem descontar o estresse."
"Deus, espero que façam um esforço então. Minha taxa de vitórias no Capture a Bandeira já está péssima por causa de equipes com egocêntricos imbecis."
O sistema de busca de jogos tocou um sino, sinalizando que encontrou uma equipe adversária com sucesso. A tela mudou para um lobby pequeno onde sua equipe podia inspecionar a carga inimiga enquanto o campo de batalha aleatório carregava em segundo plano.
TheSeventhSnake analisou a composição da equipe inimiga e sentiu uma dor de cabeça se formando. "O time inimigo tem um grupo de três pessoas. Eles estão todos equipados com os mesmos mechas pesados."
Ele não reconheceu as variantes, mas eles se pareciam muito com os batedores que ele enfrentou no outro dia.
"Um deles carrega um monte de projetores de calor de curto alcance. O outro transformou seus braços em canhões balísticos de médio alcance. O último cara parece ser o atirador de longo alcance deles com seu rifle laser gigante."
Era uma composição que não tinha mobilidade, mas possuía muita força. Confiando em sua armadura resistente e reservas abundantes de energia, eles poderiam passar por cima de qualquer coisa em seu caminho.
"Os dois jogadores aleatórios de seu time se ajustaram ao trio e trouxeram seus mechas leves." Triceratopssss notou. "Um batedor aéreo e um saboteador. Isso lhes dá muita mobilidade para cobrir suas brechas."
TheSeventhSnake balançou a cabeça. "Nem tanto. Pode ter certeza de que os três brutamontes vão ficar juntos. Ou vamos enfrentar um ataque pesado ou uma defesa total."
"Se eles continuarem na defensiva em sua base, posso bombardeá-los impunemente atrás de uma colina." Disse o jogador de mísseis, friamente.
"E se o time deles atacar, a bandeira deles só será defendida por dois mechas leves."
O mapa terminou de carregar, fazendo com que todos aparecessem em um pequeno forte aberto. Um mastro de bandeira comprido saía do meio do campo de desfile.
"Certo, vamos nessa."
A garota mech aranha rastejou pelas paredes com seus oito membros e desapareceu de sua vista. O jogador de mísseis saiu na outra direção enquanto o cavaleiro pesado se plantava ao lado da bandeira.
Triceratopssss seguiu TheSeventhSnake pelo chão enquanto ele voava.
"A primeira coisa que precisamos fazer é encontrar os três mechas pesados e descobrir o que estão aprontando." TheSeventhSnake falou com seus colegas de equipe. "Eu e Tops vamos fazer o reconhecimento primeiro."
Como piloto, o Seraphim de Snake atravessava o ambiente da floresta e pradaria com uma graça inabalável. O Phantasm de Tops só conseguia se mover entre as árvores um terço mais rápido. No entanto, o mech terrestre foi capaz de minimizar suas emissões para se manter escondido enquanto o voador irradiava calor e também cor enquanto seu gerador de nuvens icônico expelia nuvens de vapor.
TheSeventhSnake não se importava em ser avistado pelo inimigo primeiro. Mesmo quando seu Seraphim estendia seus cabelos sensoriais no vento, ele basicamente esperava ser atingido. Depois de pilotar o Seraphim por muitas horas, ele ganhou confiança em sua capacidade de desviar.
"Hm?" TheSeventhSnake se distraiu quando uma notificação estranha apareceu. "Alguém está me assistindo? Que estranho. De qualquer forma, desde que ele não esteja alimentando informações para meus oponentes, não ligo."
Uma barragem de tiros de laser foi disparada de uma nuvem. Alguns dos feixes queimaram a armadura de TheSeventhSnake, felizmente sem danificar nada essencial.
"Estou sob fogo do batedor aéreo deles! Engajando! Tops, continue procurando os mechas pesados, não deixe essa distração te enganar!"
Triceratopssss assentiu enquanto seu Fantasma continuava vasculhando a área ao redor. "Entendido, amigo."
"Meus mísseis ar-terra estão prontos para disparar." O míssileiro interrompeu. "Mantenha o contato e alimente seu bloqueio de alvo para mim."
"Não, fique fora dessa luta. Eu posso lidar com esse cara sozinho. Não revele sua posição."
O Serafim abriu suas asas e desviou de um lado para o outro enquanto disparava de volta com sua DMR leve. Os movimentos laterais bruscos dificultavam seu acerto pelo mech leve inimigo, mas o rifle de longo alcance também marcava muito poucos acertos.
Tudo bem, porque Snake aumentou sua velocidade e se aproximou com fúria. Seu coração bombeava mais rápido e seu cérebro entrava em um estado elevado. Seu Serafim guardou o rifle nas costas, o que era difícil com as asas no meio do caminho, e pegou um par de facas aquecidas. Como os dentes de um predador, ele os empunhou com uma pegada invertida e se lançou em um ataque de carga em direção ao mech inimigo voador.
O mech inimigo entrou em pânico porque havia sido carregado para ataque de longo a médio alcance. O piloto se sentiu muito menos confiante em combate corpo a corpo do que o inimigo e voltou voando, acionando os propulsores de seu mech para escapar do mech arco-íris que se aproximava.
"Morte!" TheSeventhSnake gritou enquanto exigia o máximo de seu Serafim, conseguindo fechar lentamente a distância ao custo de superaquecer as asas de seu mech. "Eu posso aguentar! Meu mech foi feito para dominar os céus!"
O mech inimigo mergulhou para ganhar mais velocidade e talvez buscar ajuda de seus aliados em terra. No entanto, o Serafim antecipou o movimento e acelerou apenas um milésimo de segundo antes. A brilhante decisão permitiu que ele fechasse a distância o suficiente para Snake sentir o calor do mech adversário.
"Você é meu agora!"
O mech leve desistiu da fuga e virou-se no ar, apontando seu fuzil laser de médio poder para ele. O Serafim cruzou os braços assim que os lasers atingiram sua forma, fazendo com que mais pontos escurecessem e derretessem. O mech inimigo evidentemente superaqueceu seu rifle, sacrificando sua resistência por um enorme aumento no poder de fogo.
"É tarde demais!" Snake gritou enquanto fazia seu Serafim girar. A rotação permitiu que ele desviasse do último conjunto de lasers enquanto adicionava impulso às suas facas posicionadas e estendidas.
O mech leve estendeu seu rifle em desespero, bloqueando com sua arma. Uma das facas aquecidas atravessou seu corpo, reduzindo a arma a partes derretidas. A outra faca passou ao redor da arma e marcou um golpe profundo no ombro, praticamente incapacitando o braço esquerdo do mech.
O Serafim terminou de entregar seus ataques, deixando-o aberto para o chute do mech leve. O ataque fraco mal danificou o Serafim, mas conseguiu empurrá-lo para longe, deixando o mech semidestro suficiente espaço para continuar a cair.
Ao invés de perseguir sua presa, o Serafim guardou suas facas e trouxe seu rifle de volta aos braços. Com uma mira calma e firme, o Serafim disparou uma sequência constante de jatos de energia.
Os primeiros disparos foram longe, mas como o mech leve não conseguiu ajustar a tempo, os próximos disparos acertaram suas asas. O dano foi leve, mas atrapalhou o funcionamento das asas. O mech leve era um alvo mais fácil agora que sua velocidade estava reduzida. Os subsequentes jatos de energia destruíram o restante das asas do mech leve, deixando-o incapaz de corrigir sua queda.
"O observador aéreo deles está condenado." TheSeventhSnake declarou enquanto assistia ao mech fumegante cair no chão e explodir. "Qual é a situação lá embaixo?"
"O saboteador deles é bom!" A garota do mech aranha respondeu. "Ele pegou duas das minhas pernas, mas também não saiu ileso. Não me incomode. Deixe-me focar no duelo."
"Os pesados deles estão atacando nossa base! Estou tendo dificuldade em mantê-los longe da nossa bandeira!" O cavaleiro pesado ofegou. "O senhor fã de mísseis está ajudando, mas eu realmente preciso de mais ajuda!"
Triceratopssss também informou seu status. "Peguei a bandeira deles já que a mech aranha está fazendo um bom trabalho mantendo o mech leve restante ocupado. Eu posso ajudá-la ou voltar para a base. Não conseguirei entregar a bandeira com os pesados por perto."
"Retorne à base. Precisamos destruir pelo menos dois dos três pesados para abrir espaço para você entregar a bandeira."
"Certo, chefe."
O Serafim voou de volta à base enquanto o Phantasm carregador da bandeira corria pelo terreno segurando uma grande bandeira. TheSeventhSnake avaliou os danos e as reservas de energia de seu mech e concluiu que ele poderia resistir a mais um ataque total.
"Droga! Eles pegaram meu braço da espada! Só me resta meu escudo agora."
"Aguente firme, estou chegando!" TheSeventhSnake respondeu enquanto rompia as nuvens e voava sobre a base de sua equipe. Seus sensores rapidamente detectaram as formas brilhantes e quentes do trio inimigo.
O inimigo de curto alcance que projetava calor prendeu o cavaleiro pesado enquanto derretia lentamente sua armadura. O artilheiro balístico de médio alcance teve sucesso em arrancar o braço da espada do cavaleiro pesado e agora trabalhava em suas pernas. Quanto ao atirador de longo alcance, ele já havia circulado pelos lados para pressionar seu míssileiro.
Em seu crédito, o míssileiro usou sua mobilidade superior para ficar um passo à frente do atirador inimigo, aproveitando as colinas ao redor para se manter fora de sua linha de visão. Durante todo o tempo, disparava rajadas esporádicas de mísseis curvos nos outros dois mechs pesados com a ajuda da telemetria que o cavaleiro pesado enviava de volta. Os mísseis não infligiram nenhum dano crítico nos dois mechs, mas as frequentes explosões degradaram seus sensores e desgastaram grande parte de sua armadura voltada para o alto.
Os dois brutamontes estavam tão envolvidos em intimidar o cavaleiro pesado que o Serafim pôde praticamente posicionar-se em suas traseiras. Em seguida, mergulhou em uma queda livre emocionante.
TheSeventhSnake sobrecarregou seu DMR, fazendo com que sua câmara acumulasse tanta energia que a fumaça começou a escapar. Ele até sobrecarregou seu gerador de nuvens traseiro para criar um rastro de arco-íris gigante que se aproximava dos dois mechs desavisados como a frente de um tsunami.
O cavaleiro pesado conseguiu ver o ataque se aproximando e ficou sem ação por um segundo, o que se mostrou um erro fatal, já que um projétil de canhão arrancou sua perna direita, fazendo o mech perder o equilíbrio. O mech projetor de calor aproveitou a vulnerabilidade enquanto o canhoneiro recarregava seus projéteis com a confiança de que seu alvo já estava morto.
Assim que estava no meio da troca de seu cartucho, o canhoneiro de alguma forma sentiu uma pressão invisível se formando em sua traseira. Depois de trocar as imagens do sensor traseiro, ele percebeu de repente um ataque gigantesco vindo do ar.
"MORTE!" TheSeventhSnake rugiu enquanto mirava e disparava um enorme jato de energia no canhoneiro desprevenido. O projétil cortou o ar como uma faca quente na manteiga. A enorme esfera de energia espirrou contra o rifle do mech, danificando coincidentemente também seu cartucho, fazendo com que ele explodisse em uma onda devastadora. O projétil se desfez com a maior parte de sua energia se dispersando no ar, mas parte do dano atingiu a frente do mech, arruinando seus internos superficiais.
TheSeventhSnake já havia desacoplado e jogado de lado seu rifle derretido. Com suas duas facas aquecidas, ele atingiu o mech danificado e sangrando em sua cabeça e torso superior. Ele pousou com tanto impulso atrás dele que as facas rasgaram os restos da armadura do mech pesado e arruinaram vários de seus sistemas críticos, o mais importante dos quais era o reator de energia embutido na área do coração.
O Canhoneiro, agora sem energia, desligou-se. O Serafim de Snake pousou suas pernas delicadas no peito do mech desabilitado e dobrou os joelhos para mitigar o impulso da queda.
Isso o deixou vulnerável ao mech pesado restante. O projetor de calor ignorou o cavaleiro pesado que havia sido derretido em uma estátua derretida e correu de volta para vingar seu companheiro. Com seu Serafim já quente como um forno, mesmo um golpe superficial das armas projetoras de calor de grande área poderia fazer com que Snake fosse cozido vivo em seu próprio mech.
Percebendo a crise iminente, TheSeventhSnake agiu em desespero. Em uma façanha de controle exemplar, o Serafim abriu as pernas como uma dançarina e usou sua pegada nas facas para girar ao redor do torso do mech desabilitado.
O ar cintilou com calor branco e os projetores dispararam. A armadura arruinada do mech canhão sofreu uma quantidade catastrófica de dano e algumas de suas partes internas até pegaram fogo. As pernas expostas do Serafim também derreteram em uma forma semelhante a uma poça, tornando-as incapazes de sustentar o peso do mech leve.
No entanto, TheSeventhSnake conseguiu preservar a cintura e a parte superior do corpo de seu mech. O Serafim se inclinou, usando o canhnoneiro em chamas como escudo, e fez algo estúpido. Ele jogou suas facas em seu oponente. O mech projetor de calor ficou assustado e tentou apressadamente ajustar sua armadura contra os projéteis que se aproximavam, apenas para que eles caíssem no chão e caíssem no chão.
O projetor de calor ficou enfurecido e avançou com seu mech pesado, disparando sua arma de calor sem cuidado. TheSeventhSnake continuou fazendo seu mech se abraçar cada vez mais com o canhão quente, esperando desesperadamente que ele aguentasse.
"Tops!"
"Entendi!"
O projetor de calor inadvertidamente se afastou do centro. Isso deixou Triceratopssss uma janela estreita de aproximação. Seu Phantasm subiu rapidamente, mas silenciosamente, as paredes de sua fortaleza e correu em direção ao centro, onde a bandeira de seu próprio time também descansava.
Percebendo seu erro, o piloto do projetor de calor ordenou que seu mech virasse o torso. Com seu par de projetores de calor preparados para disparar, o Phantasm estava prestes a sofrer muito.
Foi então que TheSeventhSnake conseguiu tirar seu Serafim espancado e meio derretido de seu escudo. Com um par de pernas desabilitado, o Serafim no entanto rastejou com toda a força que seus braços fracos podiam suportar. Ele se aproximou por baixo do mech pesado distraído e estendeu a mão para agarrar os projetores de calor.
O Serafim teve sucesso em estragar a mira de um dos projetores de calor. Ele liberou grande parte de sua fúria derretida inofensivamente no chão.
O outro projetor de calor acertou o Phantasm. No entanto, o Phantasm não sofreu danos antes e, com apenas um projetor atingindo, o Phantasm manteve sua capacidade de se mover. Com uma corrida mancando, Triceratopssss conseguiu plantar a bandeira do inimigo bem ao lado do estandarte invicto de sua equipe.
"SIM!"
"UHU!"
"Você interrompeu meu duelo!"
Enquanto seus companheiros de equipe comemoravam e resmungavam, TheSeventhSnake recostou-se em sua cabine de comando com uma expressão satisfeita. Ele pôde sentir a vitória revigorando-o, mesmo que sentisse como se o calor excessivo o tivesse cozinhado em um estado crocante.
"Ganhamos..." TheSeventhSnake sorriu enquanto soltava um suspiro profundo e quente. "Estou melhorando nisso, embora meu Seráfim não fique feliz em ter destruído de novo."
Então ele se lembrou de que alguém havia assistido a toda sua partida. TheSeventhSnake abriu sua página pessoal e mudou para sua transmissão ao vivo. Ele leu o nome de seu único espectador.
"Caçando Nuvens. Isso parece familiar..."