Siebzehn Jahre später...
Eine ältere Frau saß in einem Holzstuhl und las eine Zeitung, die ihr Diener gekauft hatte. Ihr Haar war hochgesteckt, und Falten zeichneten sich an den Seiten ihrer nach unten gerichteten Augen ab. Sie blätterte auf die nächste Seite, als sie die lauten Schritte über ihr hörte. Doch der Blick der Frau wandte sich nicht von der Zeitung ab.
Der Diener, der in der Küche Tee kochte, hob den Kopf und starrte an die Decke. Die eiligen Schritte gingen weiter, und es war schwer, sie nicht zu hören, bis etwas krachte, und die Augen des Dieners weiteten sich.
Selbst Lady Aubrey, die in aller Ruhe ihre Zeitung gelesen hatte, schloss die Augen und ein Seufzer entrang sich ihren Lippen: "Ich frage mich, was sie diesmal zerbrochen hat. Ich kann mir nur vorstellen, warum die Familien sie nicht angestellt haben."
"So schlimm ist sie nicht, Mylady", lachte der Diener leise, bevor seine Madame ihm einen Blick zuwarf, und er sich räusperte.
"Ich dachte, mit meiner Erfahrung würde sie sich zu einer guten Gouvernante entwickeln. Immerhin lernte sie schnell und war in den meisten Dingen ausgezeichnet. Aber ich wusste nicht, dass sie sich dadurch auszeichnen würde, dass sie ungeschickt ist und kaputt-"
Laute und eilige Schritte hörten nicht auf, als sie schnell die Treppe hinuntergingen und eine junge Frau ins Blickfeld kam. Sie wäre fast ausgerutscht, als sie ihren Fuß auf die letzte Stufe setzte, konnte sich aber schnell wieder aufrichten.
"Das war knapp", murmelte die junge Frau. Sie betrat den Boden und verbeugte sich zur Begrüßung: "Guten Morgen, Tante Aubrey!"
Lady Aubrey legte ihre Hand auf ihre Brust und spürte, wie ihr das Herz aus der Brust sprang. Sie sagte: "Was habe ich dir gesagt, Eve? Langsame und vorsichtige Schritte. Die Welt läuft dir nicht davon, und wo willst du so früh am Morgen hin?" fragte die Frau und bemerkte das Kleid, das Eva trug.
Eve hob ihre Hand, in der sie einen Brief hielt, und ein breites Lächeln lag auf ihren Lippen: "Ich habe eine Berufung von einer der Familien, bei denen ich mich als Gouvernante beworben hatte. Der Brief war irgendwie im Schreibtisch vergraben worden und ich habe ihn erst vor einer Stunde gesehen."
"Das ist eine wunderbare Nachricht, Lady Eve!", klang der Diener aufgeregt.
"Das ist es in der Tat. Aber auch schockierend, dass Sie einen Anruf erhalten haben, nachdem was Sie der letzten Familie angetan haben. Ich kann mir nur vorstellen, dass sie noch nichts davon gehört haben", Lady Aubrey sah Eve mit strengem Blick an.
Eve sah zu der älteren Frau auf und lächelte verlegen. Sie erwiderte: "Es war nicht m-"
"Sie haben der Frau heißen Tee auf die Hand gegossen!" erinnerte Lady Aubrey sie. "Um Himmels willen, wer macht so etwas überhaupt?"
"Es war reine Unachtsamkeit. Zu meiner Verteidigung muss ich sagen, dass die Frau ihre Hand zu weit ausgestreckt hatte und sie mir nahe kam, als ich den Kessel aufhob", antwortete Eve, die selbst nicht glauben konnte, dass so etwas passiert war.
Eve hatte sich nach vorne gelehnt und ihr pfirsichfarbenes Kleid glatt gestrichen, um eventuelle Falten zu entfernen. Sie war jetzt vierundzwanzig Jahre alt und wollte eine Arbeit, um die Frau zu unterstützen, die sie wie ihre Nichte aufgezogen hatte.
Nachdem Lady Aubreys Mann, Mr. Rikard Dawson, an Schwindsucht gestorben war, hatte die Frau versucht, mit dem wenigen Geld, das ihr Mann hinterlassen hatte, so sparsam wie möglich zu leben. Als ehemalige Gouvernante hatte sie versucht, Genevieve alles Wissen, das sie besaß, zu vermitteln. Versucht deshalb, weil es Eve schwer fiel, zwischen den Zeilen zu lesen.
"Ist Lady Eve zum siebten Mal beim Vorstellungsgespräch dabei?", erkundigte sich der Diener.
"Das achte, Eugene", murmelte Lady Aubrey und fragte Eve: "Können Sie darauf achten, dass Sie dieses Mal nichts kaputt machen?"
Eve nickte feierlich: "Natürlich! Ich werde sehr darauf achten, dass ich nichts kaputtmache oder... jemanden mit Tee überschütte", und Eugene nickte, als ob die junge Dame nichts Ungewöhnliches tun würde.
"Diesmal werden Sie den Job bekommen, Lady Eve!" Er jubelte ihr zu und bat: "Lassen Sie mich den Tee servieren, und ich bringe Sie zum Herrenhaus."
"Danke, Eugene, aber ich komme schon zurecht. Ich sollte mich jetzt beeilen. Wir sehen uns später", sagte Eve, ging schnell zu Lady Aubrey und küsste sie auf die Wange.
"Viel Glück, meine Liebe", wünschte Lady Aubrey, und Eve eilte schnell zur Haupttür. Auf dem Weg dorthin hob sie den langen, spitzen, violetten Regenschirm auf und eilte aus der Tür.
"Lady Eve scheint heute selbstbewusst zu sein. Hoffentlich verpasst sie nicht die örtliche Kutsche", murmelte Eugene, nachdem er einen Blick auf die Uhr an der Wand geworfen hatte.
Lady Aubrey warf ihm einen strengen Blick zu und fragte: "Hast du alle Familien überprüft, bei denen Eve sich als Gouvernante beworben hat?"
Eugene nickte: "Das habe ich. Die meisten Familien stammen aus der Mittelschicht, und sie sind alle Menschen."
"Das ist eine Erleichterung. Aber man kann nie sicher sein", antwortete die ältere Frau.
Obwohl Lady Aubrey und Eugene Menschen waren, wussten sie um die gefährlichen Kreaturen, die unter ihnen lebten. Aber das war nicht das Hauptproblem. Das Problem war, dass sie zwar über diese Kreaturen Bescheid wussten, aber aufgrund ihrer perfekten Verkleidung nicht erkennen konnten, wer ein Mensch und wer eine Kreatur war.
"Es ist mehr als ein Jahrzehnt her, dass wir einem von ihnen begegnet sind. Es ist fast so, als gäbe es sie nicht", sagt Eugene und gibt einen Löffel Teeblätter in das kochende Wasser.
"Lass dich nicht täuschen, Eugene. Das ist alles nur Schein, umhüllt von der Wolle der Unschuld", erklärte Lady Aubrey und zog die Augenbrauen zusammen. "Und egal, wie vorsichtig man ist, manchmal reicht das nicht aus."
Lady Aubrey, die die Wahrheit über Eve bereits kannte, hatte ihr Bestes getan, um das Mädchen zu schützen, seit sie es aufgenommen hatte. Es war nicht sicher für eine Meerjungfrau bei den Kreaturen, die sich in der Gesellschaft getarnt hatten. Das letzte Mal, als jemand eine Meerjungfrau gefangen hatte, war die Meerjungfrau in ein Glasbecken gesteckt worden. Am nächsten Tag erfuhr sie, dass sich das Wasser in dem Becken rot gefärbt hatte, weil jemand die arme Meerjungfrau gefressen hatte.
Auf der Straße ging Eve mit schnellen Schritten in die Richtung, in der die örtlichen Kutschen in weniger als zwei Minuten abfahren würden. Das Herrenhaus, zu dem sie wollte, lag in der nächsten Stadt, und wenn sie zu Fuß ging, würde sie den Ort nur mit Verzögerung erreichen.
Obwohl das Wetter an diesem Morgen heiter und sonnig war und keine Spur von Regen in Sicht war, trug Eve immer noch den Regenschirm bei sich. Das tat sie nun schon seit einigen Jahren. Der Schirm schwankte bei jedem ihrer Schritte hin und her, ebenso wie ihr goldblondes Haar, das sie mit einem pfirsichfarbenen Band zusammengebunden hatte. Seit sie zwanzig geworden war, hatte sie aufgehört, ihr Haar in der Öffentlichkeit offen zu tragen. Mit ihrem unveränderten Aussehen war es schwer, eine Stelle zu bekommen, denn die suchenden Familien sahen sie an, als sei sie zu jung für eine Gouvernante.
Auf dem Weg dorthin grüßte sie ein Mann mit einem leichten Nicken: "Guten Morgen, Ms. Barlow. Ein schöner Morgen, nicht wahr? Und Sie sehen so strahlend aus wie immer."
"Guten Morgen, Mr. Humphrey", erwiderte Eve den Gruß mit einer Verbeugung, "das muss der Segen der Sonne sein", sagte sie höflich.
Mr. Humphrey war Manager in einer der Holzfabriken, und wie viele andere Menschen war er von Genevieve Barlows Schönheit betört. Er hatte auf subtile Weise versucht, sich ihr zu nähern, war ihr über den Weg gelaufen und hatte versucht, mit ihr zu sprechen. Aber die junge Frau schien sein subtiles Anliegen nicht zu verstehen, und er fragte,
"Sie scheinen es eilig zu haben. Soll ich Sie zu dem Ort bringen, wo Sie hinwollen?"
"Danke für Ihr Angebot, Mr. Humphrey, aber ich möchte Sie nicht belästigen. Mit der örtlichen Kutsche sollte ich pünktlich ankommen", antwortete Eve.
"Sind Sie sich da sicher?" Erkundigte sich der Mann, "Meine Kutsche wartet dort, und vielleicht ist es für Sie bequemer, in ihr zu reisen als in der örtlichen Kutsche. Erst vor drei Tagen habe ich der Kutsche zwei weitere Pferde hinzugefügt, und die Sitze sind weicher als ein Bett. Eine Frau wie Sie sollte mit Komfort behandelt werden und-"
"Ich weiß nicht, ob es richtig wäre, Ihre Kutsche zu nehmen. Ich fände es schrecklich, wenn Sie zu Ihrem Arbeitsplatz laufen müssten", sagte Eve ernst, und Mr. Humphrey, der sie eigentlich begleiten wollte, entfuhr ein leeres Glucksen. Welches Wort von ihm verriet überhaupt, dass er ihr seine Kutsche überließ, ohne dass er darin saß?
In dem Wunsch, bei ihr gut dazustehen, korrigierte er sie nicht und lächelte: "Sie müssen sich keine Sorgen um mich machen. Behandle das, was mir gehört, wie deines."
Bei den Männern, die oft höflich zu ihr waren, hatte Eve im Laufe der Jahre damit geendet, ihre subtilen Annäherungsversuche zu ignorieren.
"Sie sind sehr großzügig", bemerkte sie, als der Kutscher der örtlichen Kutsche rief, dass die Kutsche bald abfahren würde. Ihr Blick wanderte zu Mr. Humphrey, als er sie fragte,
"Darf ich fragen, wohin Sie gehen?", erkundigte sich der Mann, wobei sein Blick zunächst auf ihr Dekolleté und dann auf die Form ihres Busens wanderte, bevor er ihre breiten Hüften betrachtete. Sie würde viele Kinder gebären, und er nickte innerlich zu sich selbst.
Auf die Frage hin antwortete Eve: "Ich habe ein Vorstellungsgespräch für die Stelle als Gouvernante", und in ihrer Stimme lag ein Hauch von Erregung, den der Mann nicht wahrnahm, da er damit beschäftigt war, ihre weiblichen Rundungen zu bewundern.
Mr. Humphrey warf den Kopf leicht nach hinten und lachte amüsiert. Er schüttelte den Kopf: "Sind Sie immer noch auf der Suche nach einem? Ich glaube, Sie wären viel besser geeignet, die Frau eines reichen und bekannten Mannes zu sein. Lass den Mann sich um dich kümmern und die Arbeit machen, wie es seine Pflicht ist."
Evas Augen verengten sich unmerklich, aber das höfliche Lächeln wich nicht aus ihrem Gesicht. Mit einem schüchternen Lächeln fragte sie: "Ich glaube nicht, dass ich das Glück hatte, einen bekannten Mann zu treffen, Mr. Humphrey."
Mr. Humphreys Lächeln wurde sofort schwächer, und er versuchte zu lächeln: "Ich bezweifle, dass Sie noch nicht den Richtigen getroffen haben. Männer, die wohlhabend sind, einen Status in der Gesellschaft haben und selbstbewusst sind. Jemand, der sich gut um dich kümmern kann." Bei diesen Worten zupfte er an den Seiten seines Mantels und stand noch gerader als zuvor.
"Reden Sie von sich selbst?" fragte Eve ihn direkt, und Mr. Humphreys Laune hellte sich auf, weil sie ihm endlich Aufmerksamkeit schenkte. Nach mehreren Monaten hatte er sie endlich dazu gebracht, ihn als ihren Verehrer zu betrachten. Aber dann sagte sie: "Natürlich sind Sie das nicht. Sie sind ein bescheidener und demütiger Mann. Ich glaube nicht, dass du jemals mit solchen Dingen prahlen würdest. Denn diese Art von Männern spricht keine anständige Frau an."
Dem Mann blieb die Zunge hängen. Denn wenn er zustimmte, verpasste er die Chance, sie dazu zu bringen, ihn anders zu sehen. Aber wenn er nicht zustimmte, bedeutete das, dass er offen akzeptierte, dass er ein Mann war, der angeberisch war und keine Anziehungskraft hatte.
Eve schenkte ihm ein Lächeln, senkte den Kopf und sagte: "Ich sollte mich jetzt beeilen. Einen schönen Tag noch, Mr. Humphrey." Sie ließ dem Mann an diesem Morgen keine Gelegenheit, sie zu umwerben, so wie an vielen anderen Tagen.
Mr. Humphreys Diener stellte sich mit Blumen in der Hand neben ihn, während die beiden Männer Genevieve Barlow dabei beobachteten, wie sie in die örtliche Kutsche stieg.
"Sir, was soll ich mit den Blumen machen?", fragte der Diener höflich, denn sein Herr hatte ihm zuvor aufgetragen, die Blumen für die Dame zu kaufen, die nun mit der Kutsche abfuhr.
"Werfen Sie sie", Mr. Humphreys höfliches Lächeln verwandelte sich in Verärgerung. "Eve verdient frische Blumen und nicht die Blumen von gestern."
"Sire, wenn ich etwas sagen darf... Es gibt viele Frauen in der Stadt, die sich um Ihre Aufmerksamkeit bemühen. Warum sich eine Frau suchen, die Eure Gefühle nicht wahrnimmt?" Fragte der Diener und erntete dafür nur einen starren Blick von seinem Herrn.
"Es sind immer die Früchte, die am höchsten Ast wachsen, die besser schmecken als die anderen. Ms. Barlow ist eine feine Frau. Ihre Schönheit ist unübertroffen, weder in dieser noch in den anderen vier Städten von hier. Ihre Anmut und Eleganz ist etwas, wofür Frauen sich begeistern. In ihren Augen liegt eine Unschuld, die mich dazu bringt..." Mr. Humphrey sprach nicht weiter, sondern wandte sich von der Stelle ab, an der die örtliche Kutsche gestanden hatte. "Wenn nicht heute, dann werde ich eines Tages dafür sorgen, dass sie mir gehört."