Viele Sklaven drehten sich in die Richtung des donnernden Lärms und hoben den Kopf - nur um zu sehen, wie Felsen und schwere Eissplitter von oben auf sie herabregneten. Sie gerieten augenblicklich in Panik und taumelten mit einer Kakophonie von Schreien davon. Schatten tanzten fröhlich auf schwarzen Steinen, als die Sklaven, die sich in den dicken Ketten verfangen hatten, zu Boden fielen und andere mit sich zogen.
Sunny war einer der wenigen, die aufrecht blieben, vor allem, weil er darauf vorbereitet war, dass so etwas passieren würde. Ruhig und gefasst starrte er in den Nachthimmel, seine attributverstärkten Augen durchdrangen die Dunkelheit, und machte einen gemessenen Schritt zurück. In der nächsten Sekunde schlug ein Eisbrocken von der Größe eines Männerrumpfes direkt vor ihm auf dem Boden auf und explodierte, wobei alles um ihn herum mit scharfen Splittern überschüttet wurde.
Andere waren nicht so schnell. Als es weiter Eis und Steine regnete, wurden viele verwundet, und einige verloren sogar ihr Leben. Quälendes Wehklagen erfüllte die Luft.
"Auf die Beine, ihr Narren! An die Mauer! "
Der altgediente Soldat, der Sunny einige Stunden zuvor ausgepeitscht hatte, schrie wütend und versuchte, die Sklaven dazu zu bewegen, sich in die relative Sicherheit des Berghangs zu begeben. Bevor jedoch jemand seinen Befehl befolgen konnte, stürzte etwas Gewaltiges herab und ließ die Steine unter ihren Füßen erbeben. Es fiel genau zwischen die Karawane und die Bergwand und versetzte alles für einige Sekunden in Schweigen.
Auf den ersten Blick sah es aus wie ein Klumpen schmutzigen Schnees, von grob runder Form und so groß wie ein berittener Reiter. Sobald das Wesen jedoch seine langen Gliedmaßen ausbreitete und sich erhob, überragte es die steinerne Plattform wie ein alptraumhaftes Omen des Todes.
Das Ding muss mindestens vier Meter groß sein", dachte Sunny ein wenig fassungslos.
Die Kreatur hatte zwei stumpfe Beine, einen ausgemergelten, buckligen Oberkörper und unverhältnismäßig lange, vielgliedrige Hände - zwei davon, die jeweils in einem Satz schrecklicher Knochenklauen endeten, und zwei weitere, die kürzer waren und in fast menschenähnlichen Fingern endeten. Das, was auf den ersten Blick wie schmutziger Schnee aussah, entpuppte sich als sein Fell, gelblich-grau und zottelig, dick genug, um Pfeile und Schwerter abzuhalten.
Auf seinem Kopf blickten fünf milchig-weiße Augen die Sklaven mit insektenhafter Gleichgültigkeit an. Unter ihnen war ein schrecklicher Schlund mit messerscharfen Zähnen halb geöffnet, wie in Erwartung. Zähflüssiger Sabber lief der Kreatur über das Kinn und tropfte in den Schnee.
Was Sunny jedoch am meisten beunruhigte, waren die seltsamen Gestalten, die sich unaufhörlich, wie Würmer, unter der Haut der Kreatur bewegten. Er konnte sie deutlich sehen, weil er unglücklicherweise zu den Unglücklichen gehörte, die dem Monstrum am nächsten waren und eine ekelerregende Sicht aus der ersten Reihe hatten.
Nun, das ist einfach... zu viel", dachte er fassungslos.
Kaum hatte Sunny diesen Gedanken beendet, brach die Hölle los. Die Kreatur bewegte sich und schlug ihre Krallen in seine Richtung. Doch Sunny war ihm einen Schritt voraus: Ohne auch nur einen Moment zu verlieren, sprang er zur Seite - so weit es die Kette zuließ - und brachte den breitschultrigen Sklaven bequem zwischen sich und das Ungeheuer.
Seine schnelle Reaktion rettete ihm das Leben, denn die scharfen Klauen, jede so lang wie ein Schwert, durchtrennten den breitschultrigen Mann nur den Bruchteil einer Sekunde später und ließen Ströme von Blut durch die Luft fliegen. Von der heißen Flüssigkeit durchtränkt, schlug Sunny auf dem Boden auf, und sein Mitsklave - jetzt nur noch ein Leichnam - fiel von oben auf ihn.
'Verdammt! Warum bist du so schwer!'
Vorübergehend geblendet, hörte Sunny ein schauriges Heulen und spürte, wie sich ein riesiger Schatten über ihn legte. Unmittelbar danach erfüllte ein ohrenbetäubender Chor von Schreien die Nacht. Ohne darauf zu achten, versuchte er, die Leiche zur Seite zu rollen, wurde aber von einem kräftigen Ruck der Kette gestoppt, der seine Handgelenke verdrehte und seinen Verstand mit glühendem Schmerz erfüllte. Verwirrt spürte er, wie er ein paar Schritte mitgeschleift wurde, doch dann ließ die Kette plötzlich nach, und er konnte seine Hände wieder unter Kontrolle bringen.
Siehst du, es hätte schlimmer kommen können ...".
Er presste seine Handflächen gegen die Brust des Toten und drückte mit aller Kraft, die er hatte. Der schwere Leichnam widersetzte sich hartnäckig allen seinen Versuchen, fiel dann aber schließlich zur Seite und gab Sunny frei. Er kam jedoch nicht dazu, seine neu gewonnene Freiheit zu feiern, denn sein Blut wurde plötzlich zu Eis.
Denn in diesem Moment, als er seine Handflächen noch immer auf den blutenden Körper des breitschultrigen Sklaven presste, spürte er deutlich, wie sich etwas unter der Haut des toten Mannes regte.
Du musstest gerade daran denken, dass es noch schlimmer kommen könnte, du Idiot", dachte er und zuckte zurück.
Sunny stieß die Leiche mit den Beinen an und kroch so weit wie möglich von ihr weg - was dank der allgegenwärtigen Kette etwa anderthalb Meter waren. Rasch blickte er sich um und bemerkte ein Gewirr von tanzenden Schatten und die Silhouette des Monsters, das inmitten der schreienden Sklaven am anderen Ende der Steinplattform wütete. Dann konzentrierte er sich auf den toten Körper, der sich mit wachsender Gewalt zu winden begann.
Der verschlagene Sklave auf der gegenüberliegenden Seite der Leiche betrachtete sie mit herunterhängendem Kiefer und einem entsetzten Gesichtsausdruck. Sunny winkte, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.
"Was starrst du denn so?! Geh weg von ihm!"
Der verschlagene Sklave versuchte es, fiel aber sofort hin. Die Kette war zwischen den dreien verdreht und wurde durch das Gewicht des breitschultrigen Mannes nach unten gedrückt.
Sunny biss die Zähne zusammen.
Direkt vor seinen Augen durchlief die Leiche eine alptraumhafte Metamorphose. Seltsame Knochenwucherungen durchbohrten die Haut und ragten wie Stacheln aus ihr heraus. Die Muskeln wölbten sich und schlängelten sich, als wollten sie ihre Form verändern. Die Fingernägel verwandelten sich in scharfe Klauen, das Gesicht knackte und spaltete sich und trug ein verdrehtes Maul mit einer Reihe blutiger, nadelartiger Reißzähne.
Das ist nicht richtig.
Sunny zuckte zusammen und verspürte einen starken Drang, seinen Magen zu entleeren.
"Th- die Kette!"
Der gelehrte Sklave war nur wenige Schritte hinter dem Verschlagenen und deutete mit geisterbleichem Gesicht auf seine Fesseln. Diese Bemerkung war alles andere als hilfreich, aber angesichts der Umstände war sein Schock verständlich. Gefesselt zu sein war schon schlimm genug, aber zu solch einem Schrecken gefesselt zu sein, war wirklich ungerecht.
Aber Sunnys Schlussfolgerung, dass die Dinge nicht in Ordnung waren, stammte nicht aus Selbstmitleid. Er meinte nur, dass diese ganze Situation buchstäblich nicht in Ordnung war: Der Zauber, so geheimnisvoll er auch war, hatte seine eigenen Regeln. Es gab auch Regeln dafür, welche Art von Kreaturen in einem bestimmten Alptraum erscheinen konnten.
Die Kreaturen des Alptraums hatten ihre eigene Hierarchie: von hirnlosen Bestien bis hin zu Monstern, gefolgt von Dämonen, Teufeln, Tyrannen, Schrecken und schließlich mythischen Titanen, auch bekannt als Kalamitäten. Der erste Albtraum war fast immer von Bestien und Monstern bevölkert, selten mischte sich ein Dämon darunter. Und Sunny hatte noch nie davon gehört, dass etwas Stärkeres als ein einzelner Teufel darin vorkam.
Doch die Kreatur hatte offensichtlich gerade eine schwächere Version ihrer selbst erschaffen - eine Fähigkeit, die ausschließlich Tyrannen, den Herrschern des Alptraumzaubers und denen, die über ihnen standen, zustand.
Was hatte dieser Tyrann überhaupt in einem Ersten Alptraum zu suchen?
Wie mächtig war dieses verdammte [Schicksals]-Attribut?!
Aber es blieb keine Zeit zum Grübeln.
Ob ungerecht oder nicht, es gab nur noch eine Person, die Sunny retten konnte - er selbst.
Der breitschultrige Mann - das, was von ihm übrig war - erhob sich langsam, wobei sein Mund seltsame Klickgeräusche von sich gab. Ohne ihm Zeit zu geben, zur Besinnung zu kommen, fluchte Sunny und sprang vorwärts, wobei er sich an der gelockerten Kette festhielt.
Ein Arm des Monsters, das jetzt mit fünf gezackten Klauen ausgestattet war, schoss nach vorne, um ihn zu treffen, aber Sunny wich ihm mit einer kalkulierten Bewegung aus.
Was ihm diesmal die Haut rettete, war keine schnelle Reaktion, sondern schlichte Geistesgegenwart. Sunny hatte vielleicht keine ausgefallenen Kampftechniken gelernt, da er seine Kindheit auf der Straße und nicht in der Schule verbracht hatte. Aber auch die Straße war eine Art Lehrmeister. Er hatte sein ganzes Leben damit verbracht, ums Überleben zu kämpfen, und das nicht selten im wahrsten Sinne des Wortes. Diese Erfahrung ermöglichte es ihm, inmitten eines Konflikts einen kühlen Kopf zu bewahren.
Anstatt zu erstarren oder von Angst und Zweifeln zerfressen zu werden, handelte Sunny einfach.
Er trat näher heran, warf die Kette um die Schultern des Monsters und zog daran, um die Hände an den Körper zu binden. Bevor die Kreatur, die noch träge und groggy von ihrer Verwandlung war, richtig reagieren konnte, wickelte Sunny die Kette mehrmals um sie und konnte gerade noch verhindern, dass sein Gesicht von dem furchterregenden Rachen der Kreatur abgebissen wurde.
Das Gute daran war, dass das Monster seine Hände nicht mehr bewegen konnte.
Das Schlechte war, dass die Länge der Kette, mit der er es bewegungsunfähig gemacht hatte, verschwunden war, so dass fast kein Abstand mehr zwischen ihnen bestand.
"Ihr zwei! " schrie Sunny und wandte sich an seine beiden Mitsklaven. "Zieht an der Kette, als ob euer Leben davon abhinge! "
Denn das taten sie.
Der verschlagene Sklave und der Gelehrte starrten ihn an, und dann, als sie verstanden, was er dachte, setzten sie sich in Bewegung. Sie packten die Kette aus den entgegengesetzten Richtungen und zogen so fest sie konnten, um das Monster fester zu halten und es nicht loszulassen.
'Großartig!' dachte Sunny.
Das Monster spannte seine Muskeln an und versuchte, sich zu befreien. Die Kette knarrte, verfing sich an den Knochenstacheln, als würde sie langsam auseinanderbrechen.
'Nicht so toll!'
Ohne weitere Zeit zu verlieren, warf er seine Hände in die Luft und ergriff den Hals der Kreatur mit der kurzen, dünneren Kette, die seine Fesseln miteinander verband. Dann umkreiste er das Ungeheuer mit einem schnellen Schritt und zog, so dass er Rücken an Rücken mit ihm landete - so weit weg von seinem Rachen, wie er konnte.
Sunny wusste, dass er nicht stark genug war, um einen Menschen mit bloßen Händen zu erwürgen - geschweige denn einen seltsamen, furchterregenden Mutanten wie den, der ihn fressen wollte. Aber jetzt, da er seinen eigenen Rücken als Hebel benutzte und das Gewicht seines ganzen Körpers, um die Fesseln herunterzuziehen, hatte er zumindest eine Chance.
Er zog mit aller Kraft nach unten und spürte, wie sich der Körper des Monsters gegen ihn presste und die Knochenstacheln seine Haut berührten. Das Monster zappelte weiter, schnalzte laut und versuchte, die Kette, die es fesselte, zu zerreißen.
Jetzt war es nur noch eine Frage, was zuerst reißen würde - die Kette oder das Monster selbst.
'Stirb! Stirb, du Bastard!
Schweiß und Blut liefen Sunny über das Gesicht, während er mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, zerrte und zerrte und zerrte.
Jede Sekunde kam ihm wie eine Ewigkeit vor. Seine Kraft und Ausdauer - das Wenige, das er anfangs hatte - waren schnell am Ende. Sein verwundeter Rücken, seine Handgelenke und die von den Knochenstacheln durchbohrten Muskeln quälten ihn.
Und dann, endlich, spürte Sunny, wie der Körper des Monsters erschlaffte.
Einen Moment später ertönte eine schwach vertraute Stimme in der Luft.
Es war der schönste Klang, den er je gehört hatte.
[Du hast eine schlafende Bestie erschlagen, Bergkönigslarve.]