Als sie beschlossen, anzuhalten, war Sunny kurz vor dem Ohnmächtigwerden. Nach stundenlangem Überqueren des rauen Bergabhangs war sein Körper fast am Limit. Doch zur Überraschung aller schien es Shifty noch schlechter zu gehen als ihm. Die Augen des schelmischen Sklaven waren trübe und unkonzentriert, ziellos umherirrend. Sein Atem war röchelnd und flach, als ob etwas Druck auf seine Lungen ausübte. Er wirkte fiebrig und unwohl.
Sobald Hero einen geeigneten Platz für ein Lager gefunden hatte, brach Shifty einfach auf dem Boden zusammen. Das beunruhigendste an der ganzen Situation war das Fehlen von wütendem Fluchen, an das sie sich bereits gewöhnt hatten. Der Sklave lag still und regungslos da, nur die Bewegungen seiner Brust verrieten, dass er noch lebte. Ein paar Augenblicke später entkorkte er mit zitternder Hand seinen Krug und trank hastig ein paar große Schlucke.
"Schone dein Wasser", sagte Hero, wobei in seiner sonst stoischen Stimme ein Hauch von Besorgnis mitschwang. Shifty ignorierte diese Worte und trank weiter, bis der Krug vollständig geleert war.
Scholar sah nicht viel besser aus als er. Der beschwerliche Aufstieg hatte ihren Tribut von dem älteren Sklaven gefordert. Trotz der unerträglichen Kälte war er schweißgebadet, hatte blutunterlaufene Augen und einen ernsten Ausdruck im Gesicht.
Obwohl er der Schwächste von den dreien war, hatte Sunny die Strapazen bisher am besten ertragen.
"Können wir nicht einfach den Schnee schmelzen, wenn es kein Wasser mehr gibt?", fragte er. Hero warf Scholar einen vielsagenden Blick zu.
"Es könnte eine Zeit kommen, in der wir kein Feuer machen können, um keine ungewollte Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen."
Keiner kommentierte das, da sie genau wussten, wessen Aufmerksamkeit sie vermeiden mussten. Die Erinnerung an den Schrecken des Bergkönigs lag noch frisch in ihren Köpfen.
Glücklicherweise hatte Hero heute eine natürliche Nische in der Bergwand gefunden, die sich hinter einem schmalen Felsvorsprung verbarg. Das Feuer war durch die Felsen gut versteckt, sodass sie seine Wärme genießen konnten, ohne Angst zu haben, entdeckt zu werden. Keiner war in der Stimmung zu reden, also brieten sie einfach Scheiben von Ochsenfleisch über den Flammen und aßen schweigend.
Bis der Himmel vollständig schwarz geworden war, waren Shifty und Scholar bereits eingeschlafen, in ihren eigenen Albträumen gefangen. Hero zog sein Schwert und ging an den Rand des Felsvorsprungs.
"Versuche auch zu ruhen. Ich werde die erste Wache übernehmen." Sunny nickte ihm zu und legte sich erschöpft neben das Feuer. Im Traum einzuschlafen war für ihn ein neues Erlebnis, erwies sich aber überraschenderweise als ziemlich normal. Kaum hatte sein Kopf den Boden berührt, versank sein Bewusstsein in Dunkelheit.
Nach gefühlt nur einer Sekunde wurde er sanft wachgerüttelt. Benommen und desorientiert blinzelte Sunny ein paar Mal und bemerkte schließlich Hero über ihm.
"Die beiden sahen nicht besonders gut aus, also ist es besser, ihnen etwas Zeit zur Erholung zu geben. Lass die Flammen nicht ausgehen und wecke uns, wenn die Sonne aufgeht. Oder wenn... wenn das Biest auftaucht."
Sunny stand leise auf und wechselte den Platz mit Hero, der ein paar Holzscheite ins Feuer legte und wenig später einschlief. Für ein paar Stunden war er alleine.
Der Himmel war schwarz, mit blassen Sternen und der scharfen Sichel des neugeborenen Mondes. Doch deren Licht konnte die Dunkelheit, die den Berg umhüllte, nicht durchdringen. Nur Sunnys Augen schienen das zu können.
Er saß ruhig da und blickte zurück, den Weg, den sie gekommen waren. Obwohl sie am vorherigen Tag recht hoch geklettert waren, konnte er immer noch das ferne Band der Straße erkennen. Er konnte es sogar bis zu der Steinplattform zurückverfolgen, auf der der Kampf mit dem Tyrann stattgefunden hatte.
Die winzigen Punkte auf den Steinen waren die toten Sklaven.
Während er sie beobachtete, kroch langsam eine dunkle Gestalt von unterhalb der Klippe auf die Plattform. Sie blieb eine Weile bewegungslos und bewegte sich dann vorwärts, ihre Klauen über den Boden schleifend. Jedes Mal, wenn eine Klaue einen der Körper berührte, ergriff der Tyrann ihn und zog ihn in seinen Schlund.
Der Wind trug das gedämpfte Geräusch brechender Knochen zu Sunnys Ohren. Er zuckte zusammen und stieß dabei versehentlich einen kleinen Stein von der Kante. Er fiel, schlug auf dem Hang auf und rollte dann hinunter, wobei noch einige weitere folgten.
Das Geräusch der fallenden Felsen klang wie Donner in der stillen Nacht.
Weit unten drehte der Tyrann seinen Kopf so schnell, dass er direkt auf Sunny schaute.
Sunny erstarrte in Angst. Er wagte nicht, auch nur das kleinste Geräusch von sich zu geben. Eine Weile vergaß er sogar zu atmen. Der Tyrann starrte ihn direkt an, ohne etwas zu tun.
Einige quälende Sekunden vergingen, jede fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Dann wandte sich der Tyrann seelenruhig ab und fuhr fort, die toten Sklaven zu verschlingen, als hätte er Sunny gar nicht bemerkt.
"Er ist blind", begriff Sunny plötzlich. Er atmete ein und beobachtete den Bergkönig mit weit aufgerissenen Augen. Es stimmte. Das Ungeheuer konnte nicht sehen.
Als er alles Revue passieren ließ, was zuvor geschehen war, wurde er sich seiner Vermutung immer sicherer. Diese trüben, ausdruckslosen Augen. Bei näherer Betrachtung hatte er nie gesehen, dass der Tyrann sie überhaupt bewegte. Und damals, als Sunny den Wagen von der Klippe schob, reagierte der Tyrann erst, als der Wagen zu fallen begann und laut gegen die Felsen schrammte.
Natürlich! Jetzt ergab alles einen Sinn.
***
In der Morgendämmerung weckte Sunny die anderen. Hero hatte gehofft, dass eine volle Nachtruhe Shifty und Scholar guttun würde, aber diese Hoffnungen wurden enttäuscht. Irgendwie sahen die beiden Sklaven noch schlechter aus als zuvor. Es war, als hätte der gestrige Aufstieg Scholar zu sehr belastet.
Shifys Zustand war jedoch nicht mit einfacher Überanstrengung zu erklären. Er war totenblass und zittrig, mit halbbewussten Augen und einem verlorenen Ausdruck auf dem Gesicht.
"Was ist mit ihm los?", fragte Sunny. Scholar, der ebenfalls schlecht aussah, schüttelte hilflos den Kopf.
"Es könnte die Höhenkrankheit sein. Sie wirkt sich bei unterschiedlichen Personen unterschiedlich aus."
Seine Stimme klang heiser und schwach.
"Ich bin in Ordnung, ihr Arschlöcher. Haltet euch von mir fern."
Shifty hatte Schwierigkeiten, ganze Sätze zu formulieren, bestand aber darauf, dass es ihm gut gehe.
Hero runzelte die Stirn und nahm dann den größten Teil der Vorräte, die der trotzige Sklave tragen sollte, bevor er sie zu seiner eigenen Last hinzufügte. Nach einigem Zögern gab er auch Sunny etwas davon.
"Ist etwas passiert, während wir geschlafen haben?"
Sunny starrte ihn für ein paar Sekunden an.
"Das Monster hat die Toten gefressen."
Die Stirn des jungen Soldaten runzelte sich noch mehr.
"Wie kommst du darauf?"
"Ich habe es gehört."
Hero trat an den Rand und blickte hinunter, um die entfernte Steinplattform zu erkennen. Nach einer Minute oder so presste er den Kiefer zusammen und zeigte zum ersten Mal Anzeichen von Unsicherheit.
"Dann müssen wir schneller vorankommen. Wenn das Ungeheuer mit all den Leichen fertig ist, wird es uns als Nächstes ins Visier nehmen. Wir müssen den alten Pfad vor Einbruch der Nacht finden."
Verängstigt und niedergeschlagen machten sie sich wieder auf den Weg und kletterten weiter. Sunny litt unter dem Gewicht der zusätzlichen Last. Glücklicherweise hatten Shifty und Scholar das meiste Wasser bereits getrunken, sodass es etwas leichter wurde.
'Das ist die Hölle', dachte er.
Sie kletterten höher und höher und höher. Die Sonne stieg gleichzeitig mit ihnen und näherte sich langsam dem Zenit. Es wurde nicht gesprochen, nicht gelacht, nur angestrengt geatmet. Jeder der vier Überlebenden konzentrierte sich auf seine eigenen Schritte und Tritte.
Shifty jedoch blieb immer weiter zurück. Seine Kraft verließ ihn.
Und dann, irgendwann, hörte Sunny einen verzweifelten Schrei. Als er sich umdrehte, sah er nur noch ein panisches Gesicht. Dann fiel Shifty rückwärts, sein Fuß rutschte auf einem eisbedeckten Felsen aus. Er schlug hart auf dem Boden auf und rollte den Abhang hinunter, dabei versuchte er, sich an etwas festzuhalten.
Aber es war zu spät.
Wie erstarrt und machtlos konnten sie nur zusehen, wie sein Körper den Hang hinunterstürzte und blutige Spuren auf den Felsen hinterließ. Mit jeder Sekunde sah Shifty weniger wie ein Mann und mehr wie eine Stoffpuppe aus.
Einige Augenblicke später blieb er endgültig auf einem großen, vorstehenden Felsen liegen.
Shifty war tot.