Die drei von ihnen standen regungslos da und blickten in beunruhigendem Schweigen nach unten. Was Shifty passiert war, schockierte sie zwar nicht, aber es war dennoch schwer zu verdauen. Ein unheilvolles Gefühl machte sich in ihren Herzen breit - beim Anblick des zerbrochenen Körpers ihres Kameraden war es allzu leicht vorstellbar, dass einer von ihnen das gleiche Schicksal ereilen würde. Niemand wusste, was er sagen sollte. Nach einer Minute oder so seufzte Scholar schließlich.
"Es ist gut, dass ihr den Großteil der Vorräte, die er bei sich trug, mitgenommen habt."
Ein bisschen herzlos, aber nicht falsch', dachte Sunny und warf dem älteren Sklaven einen vorsichtigen Blick zu. Scholar runzelte die Stirn, als er merkte, dass seine Maske des gutherzigen Gentleman für eine Sekunde verrutscht war, und fügte eilig in einem düsteren Tonfall hinzu:
"Mögest du in Frieden ruhen, mein Freund."
Wow. Was für eine Darbietung. Tatsächlich hatte Sunny nicht eine Sekunde lang an seinem Wohlwollen geglaubt. Jedem Kind aus der Vorstadt war bekannt, dass man sich vor Menschen, die ohne Grund freundlich waren, besonders in Acht nehmen sollte. Sie waren entweder Narren oder Monster. Scholar schien kein Narr zu sein, also war Sunny von dem Moment ihrer Begegnung an vorsichtig. Er war zu Rang und Namen gekommen, indem er ein misstrauischer Zyniker war, und es gab keinen Grund, das jetzt zu ändern.
"Wir müssen weiter", sagte Hero und warf einen letzten Blick nach unten. Seine Stimme war ausgeglichen, aber Sunny spürte, dass dahinter viele Emotionen lagen. Er konnte nur nicht sagen, welche.
Scholar seufzte und wandte sich ebenfalls ab. Sunny starrte noch ein paar Sekunden auf die blutverschmierten Steine. Warum fühle ich mich so schuldig?', dachte er und war überrascht von dieser unerwarteten Reaktion. Er hat bekommen, was er verdient hat.
Ein wenig verunsichert drehte Sunny sich um und folgte seinen beiden verbliebenen Begleitern. So ließen sie Shifty zurück und setzten ihren Aufstieg fort.
In dieser Höhe wurde das Überqueren des Berges immer schwieriger. Der Wind schlug ihnen mit so viel Kraft entgegen, dass sie aus dem Gleichgewicht geraten konnten, wenn sie nicht vorsichtig waren. Jeder Schritt wirkte wie ein Glücksspiel. Die Luft wurde immer dünner und atmen immer schwieriger. Aufgrund des Sauerstoffmangels fühlte sich Sunny schwindelig und übel.
Es war, als würden sie alle langsam ersticken.
Die Höhenkrankheit war nichts, was man mit Anstrengung überwinden konnte. Sie war subtil und erdrückend zugleich, und traf Starke und Schwache gleichermaßen, ohne auf ihre Fitness und Ausdauer Rücksicht zu nehmen. Wenn sein Pech hatte, könnte ein Spitzensportler schneller daran erkranken als ein zufälliger Passant. Es war nur eine Frage der angeborenen Fähigkeiten und Anpassungsfähigkeit des Körpers. Diejenigen, die Glück hatten, konnten es nach dem Auftreten milder Symptome überwinden. Andere waren manchmal tage- oder wochenlang gelähmt und litten unter allen möglichen quälenden Nebenwirkungen. Einige starben sogar.
Als ob das alles nicht schon schlimm genug wäre, wurde es auch noch kälter. Die wärmere Kleidung und das Fell waren nicht mehr genug, um die Kälte abzuwehren. Sunny fühlte sich gleichzeitig fiebrig und fröstelnd und verfluchte jede Entscheidung und Wahl, die er in seinem Leben getroffen hatte, um hier - auf dieser endlosen, eisigen Piste - zu landen.
Dieser Berg war kein Ort für Menschen.
Und doch mussten sie weitermachen.
Ein paar Stunden vergingen. Trotz allem kämpften die drei Überlebenden weiter voran und bewegten sich langsam immer höher und höher. Wo auch immer dieser alte Pfad, von dem Scholar gesprochen hatte, sich befand, er konnte nicht mehr weit sein. Das hoffte zumindest Sunny.
Aber irgendwann begann er zu zweifeln, ob der Pfad überhaupt existierte. Vielleicht hatte der ältere Sklave gelogen. Vielleicht war dieser Pfad schon lange Zeit zuvor von der Zeit zerstört worden. Vielleicht hatten sie ihn bereits verpasst, ohne es bemerkt zu haben.
Just als er in Verzweiflung zu verfallen drohte, fanden sie ihn schließlich.
Er war verwittert und schmal, kaum breit genug für zwei Menschen, die nebeneinander gehen konnten. Der Weg war nicht gepflastert, sondern in den schwarzen Fels gehauen, wie mit irgendeinem unbekannten Werkzeug oder Magie, sich den Berg hinaufwindend wie der Schwanz eines schlafenden Drachens. An manchen Stellen war er unter dem Schnee verborgen. Aber vor allem war es flach. Sunny war noch nie so glücklich gewesen, etwas Flaches in seinem Leben zu sehen.
Ohne ein Wort zu sagen, ließ Scholar seinen Rucksack fallen und setzte sich hin. Er war leichenblass und japste nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Trotzdem lag ein leichtes Grinsen auf seinem Gesicht.
"Hab ich's dir nicht gesagt."
Hero nickte ihm zu und sah sich um. Ein paar Sekunden später wandte er sich wieder dem triumphierenden Sklaven zu.
"Steh auf. Es ist noch nicht an der Zeit, sich auszuruhen."
Scholar blinzelte ein paar Mal und schaute mit flehenden Augen auf ihn.
"Gib mir nur... nur ein paar Minuten."
Der junge Soldat wollte etwas erwidern, aber Sunny legte ihm plötzlich die Hand auf die Schulter. Hero drehte sich ihm zu.
"Was ist?"
"Es ist weg."
"Was ist weg?"
Sunny wies den Weg zurück, den sie gekommen waren.
"Shifty's Leiche. Sie ist weg. "
Hero starrte ihn für ein paar Augenblicke an, offenbar nicht verstehend, was Sunny ihm sagen wollte.
"Oh, richtig. Sie wissen nicht, dass Shifty's Name Shifty ist. Ähem. Peinlich."
Er wollte es erklären, aber sowohl Scholar als auch Hero schienen seine Bedeutung erfasst zu haben. Gleichzeitig gingen sie an den Rand des steinernen Pfades und schauten hinunter, um den Ort zu finden, an dem Shifty sein Ende gefunden hatte.
Tatsächlich war auf den zerklüfteten Felsen noch Blut zu sehen, aber die Leiche selbst war verschwunden.
Scholar wich zurück und kroch so weit wie möglich von der Kante weg. Der junge Soldat wich ebenfalls zurück und griff instinktiv nach dem Griff seines Schwertes. Die drei tauschten angespannte Blicke aus und jeder verstand sofort, was das Verschwinden von Shifty bedeutete.
"Es ist das Monster," sagte Scholar, noch blasser als zuvor. "Es verfolgt uns."
Hero knirschte mit den Zähnen.
"Du hast recht. Und wenn es so nahe dran ist, werden wir unweigerlich gezwungen sein, es bald zu bekämpfen."
Die Vorstellung, gegen den Tyrannen zu kämpfen, war ebenso beängstigend wie lächerlich. Er hätte genauso gut sagen können, dass sie alle bald tot sein würden. Die bittere Wahrheit war sowohl Sunny als auch Scholar schmerzlich bewusst.
Aber der ältere Sklave wirkte erstaunlicherweise nicht in Panik. Stattdessen senkte er den Blick und sagte leise:
"Nicht unbedingt."
Hero und Sunny wandten sich ihm zu, alle Ohren gespitzt. Der junge Soldat hob eine Augenbraue.
"Erläre es."
Jetzt kommt's.
Der Gelehrte seufzte.
"Die Bestie hat uns in nur einem Tag so weit verfolgt. Das bedeutet, dass es zwei sehr wahrscheinliche Möglichkeiten gibt. Entweder ist es schlau genug, um zu erkennen, wohin wir gehen, oder es folgt dem Geruch von Blut."
Nach einigem Nachdenken nickte Hero und stimmte dieser Logik zu. Der ältere Sklave lächelte leicht und fuhr fort.
"Ob es nun das eine oder das andere ist, wir können es von unserer Spur ablenken und etwas Zeit gewinnen."
"Wie sollen wir das anstellen?"
Trotz der Dringlichkeit in Heros Stimme zögerte Scholar und schwieg.
"Warum antwortest du nicht? Sprich!"
Der ältere Sklave seufzte erneut und antwortete widerstrebend, langsam, als ob gegen seinen eigenen Willen. Sein Urteilsvermögen war anscheinend erschreckend genau. "Wir werden den Jungen einfach... bluten lassen müssen. Wir ziehen ihn den Pfad hinunter, lassen ihn dort als Köder zurück und gehen stattdessen hinauf. Sein Opfer wird uns das Leben retten."
Genau zur rechten Zeit.
Wäre Sunny nicht wütend - und natürlich zu Tode erschrocken - gewesen, hätte er gelächelt. Erinnerung war immer schön, aber nicht in einer Situation, in der Recht haben auch bedeutete, möglicherweise als Monsterköder benutzt zu werden.
Er erinnerte sich an die Worte, die Scholar gesprochen hatte, als Shifty sich dafür einsetzte, dass Sunny getötet wurde: "Sei nicht zu voreilig, mein Freund. Der Junge könnte sich später als nützlich erweisen." Diese Worte, die damals wohlwollend geklungen hatten, verbargen nun eine viel unheilvollere Bedeutung.
'Was für ein Bastard!'
Jetzt hing alles davon ab, ob Hero sich entscheiden würde, Scholars Plan zu befolgen oder nicht.
Der junge Soldat blinzelte verblüfft.
"Was meinst du damit, ihn bluten zu lassen?"
Scholar schüttelte den Kopf.
"Es ist wirklich einfach. Wenn das Monster weiß, wohin wir gehen, haben wir keine andere Wahl, als unseren Plan aufzugeben, den Bergpass zu erreichen, und stattdessen über den Gipfel des Berges zu gehen. Wenn das Monster dem Geruch von Blut folgt, müssen wir einen von uns als Köder benutzen, um es in die Irre zu führen."
Er hielt inne.
"Nur wenn wir einen blutenden Mann weiter unten auf dem Pfad zurücklassen, können wir der Verfolgung zuverlässig entkommen, egal wie es uns verfolgt."
Hero stand regungslos da, sein Blick ging zwischen Scholar und Sunny hin und her. Nach ein paar Sekunden fragte er:
"Wie kannst du es über dich bringen, etwas so Abscheuliches vorzuschlagen?"
Der ältere Sklave tat gekonnt so, als wäre er betrübt und düster.
"Natürlich tut es mir weh! Aber wenn wir nichts tun, werden alle drei von uns sterben. Auf diese Weise wird der Tod des Jungen mindestens zwei Leben retten. Die Götter werden ihn für seine Aufopferung belohnen!"
Mann, was für eine silberne Zunge. Ich bin fast selbst überzeugt.
Der junge Soldat öffnete seinen Mund, schloss ihn aber wieder und zögerte.
Sunny beobachtete schweigend die beiden anderen Überlebenden und schätzte seine Chancen ein, in einem Kampf die Oberhand zu behalten. Scholar war schon fast eine Leiche, also würde es kein Problem sein, ihn zu überwältigen. Hero jedoch... Hero stellte ein Hindernis dar.