Es gab ein Problem.
Sie hatten vor, der Straße bis zum Bergpass zu folgen und ihn dann zu überqueren, um sich so weit wie möglich vom Ort des Massakers zu entfernen, bevor die Nacht hereinbrach. Die Straße war jedoch nicht mehr vorhanden.
Irgendwann in den letzten Monaten, vielleicht auch erst gestern, hatte sich ein schrecklicher Felssturz ereignet, der ganze Abschnitte der schmalen Straße auslöschte und die anderen Teile unpassierbar machte. Sunny stand am Abgrund einer riesigen Kluft und blickte mit ausdruckslosem Gesicht hinunter.
"Was sollen wir jetzt tun?"
Scholars Stimme wurde durch den Kragen seines zerfetzten Pelzmantels gedämpft. Sein Gefolgsmann Shifty schaute sich wütend um. Sein Blick blieb an Sunny hängen - ein geeignetes Opfer, um seiner Frustration Luft zu machen.
"Ich sage euch, was wir tun müssen! Wir müssen etwas Ballast loswerden!"
Er betrachtete Sunnys schöne Stiefel und wandte sich an Hero:
"Hört zu, Eure Lordschaft. Der Junge ist zu schwach. Er bremst uns aus! Außerdem ist er seltsam. Ist er dir nicht unheimlich?"
Der junge Soldat antwortete mit einem abschätzigen Stirnrunzeln, aber Shifty war noch nicht fertig.
"Schau! Sieh nur, wie er mich anglotzt! Ich schwöre bei den Göttern, seit er sich der Karawane angeschlossen hat, ist nichts mehr gut gegangen. Vielleicht hatte der alte Mann recht: Der Junge ist vom Schattengott verflucht!"
Sunny bemühte sich, nicht mit den Augen zu rollen. Es stimmte zwar, dass er Pech hatte, aber die ganze Wahrheit war das Gegenteil von dem, was Shifty zu unterstellen versuchte. Es war nicht so, dass er das Unglück in die Sklavenkarawane gelockt hatte; im Gegenteil, er war hier gelandet, weil die Karawane von vornherein zum Scheitern verurteilt war.
Der Gelehrte räusperte sich:
"Aber das habe ich nie gesagt..."
"Wie auch immer! Sollten wir ihn nicht vorsichtshalber loswerden?! Er kann sowieso nicht mehr lange weitermachen!"
Scholar warf Sunny einen seltsamen Blick zu. Vielleicht wurde Sunny paranoid, aber in den Augen des älteren Sklaven schien eine gewisse berechnende Kälte zu liegen. Schließlich schüttelte Scholar den Kopf.
"Sei nicht zu voreilig, mein Freund. Der Junge könnte sich später als nützlich erweisen "
"Aber..."
Schließlich ergriff Hero das Wort und beendete damit ihren Streit.
"Wir werden niemanden zurücklassen. Was die Frage angeht, wie lange er es noch aushält - mach dir nur selbst Sorgen "
Shifty biss die Zähne zusammen, winkte dann aber nur mit einer Hand.
"Gut. Und was machen wir dann?"
Die vier sahen auf die kaputte Straße, dann den Berghang hinunter und schließlich hinauf, wo eine steile Felswand durch die herabstürzenden Felsen zerbrochen war. Nach einer Weile des Schweigens ergriff Scholar schließlich das Wort:
"Eigentlich gab es früher einen Weg, der zum Gipfel des Berges führte. Er wurde manchmal von Pilgern benutzt. Später hat das Kaiserreich Teile des Weges verbreitert und eine richtige Straße darauf gebaut - die jetzt natürlich nicht mehr zum Gipfel, sondern zum Pass führt;
Er blickte nach oben.
"Die Überreste des ursprünglichen Pfades sollten noch irgendwo über uns sein. Wenn wir ihn erreichen, sollten wir in der Lage sein, den Weg zurück zum unbeschädigten Abschnitt der Straße zu finden."
Alle folgten seinem Blick und schwankten unbehaglich bei der Aussicht, den tückischen Abhang hinaufzuklettern. Mit Ausnahme von Hero natürlich, der ruhig wie ein Heiliger blieb.
Durch den Felssturz war der Hang zwar keine fast senkrechte Wand mehr, aber dennoch war das Gefälle ziemlich steil.
Shifty ergriff als erster das Wort:
"Das klettern? Bist du wahnsinnig?"
Scholar zuckte hilflos mit den Schultern.
"Habt ihr eine bessere Idee?"
Keiner hatte eine. Nach ein paar Vorbereitungen begannen sie den Aufstieg. Shifty und Scholar trugen stur die Waffen, die sie von den Leichen der toten Soldaten aufgesammelt hatten, aber Sunny beschloss mit einigem Bedauern, sein neu erworbenes Kurzschwert zurückzulassen. Er wusste, dass dieser Aufstieg sie an die Grenzen ihrer Ausdauer bringen würde.
Das Schwert mochte im Moment noch nicht so schwer erscheinen, aber jedes zusätzliche Gramm würde sich schon bald wie eine Tonne anfühlen. Als schwächstes Mitglied der Gruppe hatte er bereits Mühe, mitzuhalten, also blieb ihm keine große Wahl. Es war richtig, ein paar Kilogramm Eisen abzunehmen.
Es war schon schwer genug, mit dem Gewicht der Vorräte auf den Schultern die Bergstraße hinaufzugehen, aber den Berg selbst zu erklimmen, war die reinste Folter. Schon nach einer halben Stunde hatte er das Gefühl, dass seine Muskeln zu schmelzen drohten und seine Lungen kurz vor dem Implodieren standen.
Mit zusammengebissenen Zähnen bewegte sich Sunny weiter vorwärts und nach oben. Er musste sich ständig daran erinnern, dass er auch auf seine Füße achten musste. Auf diesem instabilen, eisigen Hang reichte ein einziger Fehltritt, um einen Mann in den Tod zu stürzen.
Denk einfach an etwas Schönes", dachte er.
Aber welche schönen Gedanken konnte er aufbringen?
Da ihm nichts anderes einfiel, begann Sunny sich vorzustellen, welche Belohnung er am Ende dieser Prüfung erhalten würde. Der Segen des Ersten Alptraums war das Wichtigste, was ein Erwachter durch den Zauber erhalten konnte.
Sicher, spätere Prüfungen konnten sie mit mehr Fähigkeiten ausstatten und ihre Macht beträchtlich verbessern. Aber es war diese erste Prüfung, die bestimmte, welche Rolle ein Erwachter spielen konnte, wie groß sein Potenzial war und welchen Preis er zahlen musste... ganz zu schweigen davon, dass sie ihm die notwendigen Werkzeuge gab, um im Traumreich zu überleben und zu wachsen.
Der Hauptvorteil des Segens des Ersten Alptraums war einfach, aber vielleicht der wichtigste: Nach Abschluss der Prüfung wurde den Anwärtern die Fähigkeit verliehen, Seelenkerne wahrzunehmen und mit ihnen zu interagieren. Seelenkerne waren die Grundlage für den eigenen Rang und die eigene Macht. Je stärker der Seelenkern war, desto größer wurde die eigene Macht.
Das Gleiche galt für Alptraumkreaturen, mit dem tödlichen Unterschied, dass sie im Gegensatz zu den Menschen mehrere Seelenkerne besitzen konnten - eine niedere Bestie hatte nur einen, ein Tyrann wie der Bergkönig jedoch fünf. Die einzige Möglichkeit, den eigenen Seelenkern zu verbessern, bestand darin, Seelensplitter zu verzehren, die man von den Leichen anderer Bewohner des Traumreichs erbeutet hatte.
Deshalb kämpften die Erweckten trotz der Gefahr des Todes gegen mächtige Alptraumkreaturen.
Der zweite Vorteil war weniger einfach, aber dennoch entscheidend. Nach Abschluss des Ersten Alptraums wurden die Anwärter in den Rang von Träumern - umgangssprachlich als Schläfer bezeichnet - erhoben und erhielten Zugang zum Traumreich selbst. Sie betraten es zur ersten Wintersonnenwende nach Bestehen der Prüfung und blieben dort, bis sie einen Ausgang gefunden hatten und somit vollständig erwacht waren. Die Zeit zwischen der Beendigung des Ersten Alptraums und dem Eintritt ins Traumreich war sehr wichtig, denn sie war die letzte Chance, sich zu trainieren und vorzubereiten.
In Sunnys Fall betrug diese Zeit nur etwa einen Monat, schlimmer geht's nicht.
Und dann war da noch der letzte Vorteil, der jedem Anwärter, der die Prüfung bestand, zuteil wurde: die erste Aspekt-Fähigkeit.
Dies war die "magische Kraft", die den Erwachten über den gewöhnlichen Menschen erhob. Aspekt-Fähigkeiten waren vielfältig, einzigartig und mächtig. Einige ließen sich in verschiedene Kategorien einteilen - wie Kampf, Zauberei und Nützlichkeit -, aber einige überstiegen einfach die Vorstellungskraft. Bewaffnet mit der Macht ihrer Fähigkeiten waren die Erwachten in der Lage, die Welt vor der Flut von Alptraumkreaturen zu retten.
Diese Macht hatte jedoch einen Haken. Mit der ersten Fähigkeit erhielt jeder Erweckte auch einen Makel, der manchmal auch als Konter bezeichnet wird. Diese Schwächen waren so unterschiedlich wie die Fähigkeiten und reichten von vergleichsweise harmlos bis hin zu verkrüppelnd oder in einigen Fällen sogar tödlich.
Ich frage mich, welche Art von Fähigkeit ein Tempelsklave erhalten würde", dachte Sunny, nicht allzu optimistisch, was seine Aussichten betraf. Die Auswahl an Schwächen scheint dagegen fast grenzenlos zu sein. Hoffen wir, dass sich mein Aspekt am Ende dieses Fiaskos weiterentwickeln wird. Oder, noch besser, sich komplett verändern.'
Wenn der Anwärter besonders gut abschnitt, bestand die Chance, dass sein Aspekt eine frühe Evolution durchlief. Aspekte hatten, genau wie Seelenkerne, Ränge, die auf der potenziellen Macht und der Seltenheit basierten. Der niedrigste Rang hieß "Ruhend", gefolgt von "Erweckt", "Aufgestiegen", "Transzendent", "Höchster", "Heilig" und "Göttlich" - obwohl niemand den letzten Rang je gesehen hat.
Bei dem ganzen Mist, den ich durchgemacht habe, muss der Zauber - wenn er ein Gewissen hat - mir zumindest einen erwachten Aspekt geben. Oder? Oder vielleicht sogar einen Aufgestiegenen!'
Schließlich gab es eine winzige Möglichkeit, einen Wahren Namen zu erhalten - so etwas wie einen Ehrentitel, den der Zauber seinen Lieblingserwachten verleiht. Der Name selbst hatte keinen Nutzen, aber jeder berühmte Erweckte schien einen zu haben. Er galt als das höchste Zeichen für Exzellenz. Allerdings war die Zahl derer, die es geschafft hatten, während ihres ersten Albtraums einen Wahren Namen zu erhalten, so gering, dass Sunny sich nicht einmal die Mühe machte, daran zu denken.
'Wer braucht schon Exzellenz? Gebt mir Macht!'
Er fluchte und hatte das Gefühl, dass dieser Versuch des Wunschdenkens ihn nur noch deprimierter und wütender gemacht hatte.
Vielleicht bin ich allergisch gegen Träume.
Eine solche Allergie wäre wirklich ironisch, wenn man bedenkt, dass er die Hälfte seines restlichen Lebens im Traumreich verbringen sollte - falls er überhaupt lange genug überlebte, um dorthin zu gelangen.
Sunnys mentale Eskapade war jedoch nicht völlig nutzlos. Als er von den glitschigen Steinen unter seinen Füßen aufblickte, bemerkte er, dass die Sonne bereits deutlich tiefer stand. Außerdem schien die Luft viel kälter zu sein.
Wenigstens konnte ich mir so die Zeit vertreiben", dachte Sunny.
Die Nacht rückte näher.