El día del solsticio de invierno, Sunny se despertó sintiéndose cansado y somnoliento. No importaba cuánto intentara librarse de esta falta de energía, no desaparecería. Al final, simplemente se quedó en la cama un rato, envuelto en una manta.
Ya estaba familiarizado con esta sensación de somnolencia interminable y enredadora. Era lo mismo en los días previos a su Primer a Nightmare. También era bastante similar a lo que había experimentado mientras moría lentamente de hipotermia en las laderas de la Montaña Negra.
Al recordar el frío abrazo de la muerte cercana, Sunny no pudo evitar estremecerse.
Este era su último día en la Tierra... al menos por un tiempo. Al caer la noche, el Hechizo lo llevaría de nuevo, esta vez para desafiar la vasta extensión del Reino de los Sueños. ¿Qué enfrentaría en ese mundo mágico arruinado? ¿La suerte estaría de su lado esta vez, o habría otro desastre?
—Ugh.
No tenía sentido adivinar. Ya había hecho todo lo posible para prepararse para lo inevitable. Estudió duro, entrenó duro y mantuvo su secreto a salvo. Su Aspecto era mejor que la mayoría, y su voluntad de sobrevivir había sido templada durante mucho tiempo por la dura realidad de los suburbios e incluso la más dura prueba de la Primera Pesadilla.
En resumen, estaba listo.
Con un suspiro, Sunny salió de la cama y siguió con su rutina matutina. Si iba a ser su última ducha caliente durante mucho tiempo, iba a disfrutarla realmente. Si iba a ser su último delicioso desayuno por el momento...
En realidad, no tenía apetito.
La cafetería estaba llena de Durmientes, pero nadie hablaba. Todos estaban deprimidos y parecían inusualmente introspectivos. No había la risa habitual o conversaciones ruidosas, solo los Legados permanecían calmados y serenos. Sin embargo, incluso ellos se mantenían a sí mismos.
Sunny pensó en la última vez que se estaba preparando para ingresar al Hechizo y, con un poco de temor, se acercó a la máquina de café. Durante su estancia en la Academia, había descubierto hace mucho tiempo que muchas personas tenían la costumbre de agregar azúcar y leche a su café. Así que, en este día auspicioso, decidió intentarlo nuevamente.
Después de todo, era agradable tener una tradición.
Unos minutos después, había tomado su asiento habitual cerca de Casia, la chica ciega. A pesar de su cercanía obligatoria, no se habían hablado ni una sola vez, como dos extraños obligados a compartir el mismo espacio por circunstancias fuera de su control. Sunny no veía ninguna razón para que algo cambiara hoy.
Sin embargo, en cuanto tomó el primer sorbo de café, Casia de repente giró la cabeza y lo miró fijamente con sus hermosos y ciegos ojos azules.
Desconcertado, Sunny miró a su alrededor, comprobando si alguien más había atraído su atención y, después de asegurarse de que no había nadie detrás de él, preguntó:
—¿Q—qué?
Casia guardó silencio, como si dudara si debía responder, y luego dijo de repente:
—Feliz cumpleaños.
—¿Qué?
Sunny frunció el ceño, tratando de comprender el significado detrás de sus palabras. Luego, una expresión de sorpresa apareció en su rostro.
—Ah, cierto. Hoy es mi cumpleaños.
Se había olvidado por completo de eso. Hoy cumplía diecisiete años.
—Espera... ¿cómo sabía ella esto?
Sunny miró a la chica ciega con una mirada extraña, abrió la boca y luego decidió dejar el tema. Ella era demasiado espeluznante.
—Uh... gracias.
Con un asentimiento, Casia se volvió y pareció perder el interés en tener una conversación nuevamente.
Lo cual era mejor.
Sunny volvió a su café, encontrándolo no tan mal esta vez. Por supuesto, el azúcar y la crema hacían la mayor parte del trabajo. Sin embargo, sí se sintió un poco más despierto después de beberlo.
—¿Diecisiete años, eh?
Sunny nunca estuvo seguro de que llegaría vivo a esta edad. Y sin embargo, a pesar de todo, lo hizo. La vida a veces era realmente impredecible.
Si alguien le hubiera dicho hace un año que iba a celebrar su decimoséptimo cumpleaños bebiendo café real con leche y azúcar reales, se habría reído en su cara. Pero ahora era una realidad.
A regañadientes, Sunny recordó a todas las personas que solían celebrar sus cumpleaños con él, hace mucho tiempo. Antes de que su estado de ánimo empeorara, decidió dejar de pensar en ellos e hizo un esfuerzo por sonreír.
—No está mal. Hagámoslo de nuevo el próximo año, cuando ya sea un Despierto.
Anímándose de esa manera, terminó su café y dejó la cafetería.
No había clases hoy, pero aún así visitó el aula de Supervivencia en el Desierto y se despidió del Profesor Julius. El anciano se puso bastante emotivo al despedirlo. Le dio a Sunny "un último consejo" una docena de veces seguidas e incluso prometió solicitar un puesto de asistente de investigación que se abriría después de que el joven se convirtiera en un Despierto completo.
Sunny se fue agradeciéndole por su tiempo y paciencia.
Después de eso, no había mucho más que hacer.
Cuando el sol estaba a punto de ponerse, el Instructor Rock los reunió en el vestíbulo del Centro de Durmientes y los llevó afuera.
En los parques nevados que rodeaban el edificio blanco, otros Despiertos llevaban a sus propios grupos de Durmientes al mismo destino. Era el centro médico de la Academia.
El centro se parecía más a un santuario que a un hospital. Su interior contenía tecnología muy avanzada, así como algunos de los mejores Sanadores entre los Despiertos. Durante su primer viaje al Reino de los Sueños, los cuerpos de los Durmientes se mantendrían a salvo en cápsulas especialmente diseñadas y sostenidos por los poderes mágicos de esos Sanadores si algo desafortunado sucediera al otro lado del Hechizo.
Por supuesto, si despertarían o no al final dependía completamente de los propios Durmientes.
Para sorpresa de Sunny, después de ingresar al centro médico, el Instructor Rock no los llevó directamente al ala que contenía las cápsulas para Durmientes. En cambio, los condujo a un piso comparativamente desierto y luego abrió las puertas de una galería espaciosa que estaba brillantemente iluminada por los hermosos rayos carmesí de la puesta de sol.
Allí, vieron filas y filas de sillas de ruedas. En cada silla de ruedas, había una persona con una expresión en blanco, extrañamente pacífica en su rostro. Todas estas personas estaban completamente en silencio, inmóviles y quietas. No mostraron ninguna reacción ante la aparición de los invitados.
Todos parecían estar... vacíos.
En el escalofriante silencio, Sunny sintió que se le erizaba el pelo y un terror que se arrastraba profundamente en su corazón.
El Instructor Rock miró a las personas vacías con ojos solemnes.
—Hay una razón por la que los traje aquí. Miren bien y recuerden. Algunos de ustedes pueden saber quiénes son estas personas... para aquellos que no lo saben, se llaman Huecos.
Apretó los dientes.
—Cada uno de ellos fue en algún momento un Durmiente o un Despierto. Algunos eran débiles, algunos eran fuertes. Algunos eran incluso increíblemente poderosos. Todos ellos han perecido en el Reino de los Sueños.
'Sus... sus almas se han ido', se dio cuenta Sunny, horrorizado.
—Si tienes suerte, una vez que tu espíritu esté destruido, tu cuerpo morirá con él. Pero si no, te convertirás en uno de ellos. Hueco.
El Instructor Rock miró en dirección a Caster y Nephis, y luego agregó:
—Así que no mueran allá afuera.
***
Media hora después, los Durmientes habían sido llevados a sus habitaciones personales y se estaban preparando para ingresar a las cápsulas.
En una de las habitaciones, la chica ciega, Casia, intentaba desesperadamente orientarse en el espacio desconocido, tocando las paredes y los extraños objetos de maquinaria con sus manos. Las lágrimas corrían por su hermoso rostro de muñeca.
En la otra habitación, el orgulloso Legado Caster miraba sin expresión el suelo. Sus labios se movían, repitiendo una extraña frase una y otra vez. Estaba temblando.
En otro lugar, Estrella Cambiante Nephis, la última hija del clan Llama Inmortal, miraba sus manos. Debajo de su piel, una suave luminosidad blanca iba haciéndose más intensa. Su rostro estaba contorsionado en una mueca de agonía desgarradora.
Y finalmente, estaba la habitación donde el Esclavo de Sombra Sunless, Perdido de la Luz, se apartó de la cápsula para dormir y miró hacia abajo, a su sombra.
—¿Y bien? ¿Estás listo?
La sombra se encogió de hombros y no respondió.
Sunny suspiró.
—Sí, yo también.
Con eso, dio un paso adelante y subió a la cápsula.
***
En la vasta oscuridad resonante, escuchó:
—¡Bienvenido al Reino de los Sueños, Sunless!