El agua negra y opaca de repente brotó y hervía, como si una criatura viva intentara desesperadamente evitar la tenue luz del amanecer próximo. Sunny se levantó lentamente y, después de pensarlo un poco, se acercó con cuidado al borde de la plataforma de piedra.
Al mirar hacia abajo, parpadeó y luego se arrodilló para asegurarse de que lo que veía no fuera una ilusión.
El mar parecía estar retrocediendo.
Lentamente al principio, y luego cada vez más rápido, el nivel del agua bajaba. La formación rocosa circular en la que se había refugiado solía sobresalir apenas de las olas, pero ahora había metros y metros de roca mojada entre él y la inquieta superficie del mar.
Mientras el sol se alzaba, la marea monstruosa continuaba. Pronto, Sunny se encontró de pie al borde de un acantilado alto, con una caída de cien metros que los separaba de las aguas turbulentas. Debajo de él, la formación rocosa se ensanchaba y cambiaba de forma. Sin embargo, desde su posición privilegiada, era difícil determinar cuál era exactamente esa forma.
En ese momento, la oscura superficie del agua comenzó a ser perforada aquí y allá por hojas carmesí afiladas. A medida que caía aún más, era como si un bosque carmesí estuviera surgiendo lentamente de las negras profundidades. Los "árboles" estaban hechos de algo parecido al coral, creciendo caóticamente entre sí y estirándose hacia el cielo.
Eran colosales en tamaño, con protuberancias irregulares entrelazadas y fusionándose, viéndose monumentales y espeluznantes en la realidad roja y negra del vacío iluminado por el sol. El laberinto formado por este extraño arrecife se extendía hasta donde Sunny podía ver, interrumpido aquí y allá por acantilados sobresalientes, abismos repentinos y características naturales lejanas.
Media hora después, totalmente impactado, Sunny miró hacia abajo y se dio cuenta de que el mar había desaparecido por completo. Si no fuera por las algas negras colgando de las rocas mojadas y los pilares escarlatas de coral, incluso dudaría si alguna vez estuvo allí.
Su pequeña isla circular se había convertido en la cima de un acantilado extraño, imponente e irregular. Al mirar hacia abajo, sintió que la cabeza le daba vueltas.
Para entonces, la noche ya se había retirado por completo, permitiendo que la mañana finalmente ocupara su lugar.
«¿No estoy viendo cosas, verdad?», pensó Sunny, pellizcándose.
¿Qué demonios era eso?
***
A pesar de la repentina desaparición del oscuro mar y sus monstruos ocultos, Sunny no estaba apurado por bajar de su plataforma de piedra circular. En primer lugar, sentía que si el mar podía desaparecer, seguramente también podría volver, tal vez en cualquier momento.
En segundo lugar, no sabía qué peligros escondía el laberinto de coral. Quizás había algo aún más aterrador que el dueño del gigantesco tentáculo allí abajo.
Pero eso no significaba que no fuera a explorar.
Volviendo a su lugar en el centro de la plataforma, Sunny se sentó y ordenó a su sombra que se separara de su cuerpo. Luego, tomando control de ella, se acercó al borde de la plataforma y se deslizó ágilmente hacia abajo.
Moviéndose habitualmente de una sombra a otra, comenzó el descenso. En ese momento, Sunny estaba agradecido de que las sombras no tuvieran peso y no fueran afectadas por la gravedad.
Mientras la sombra estaba ocupada bajando, Sunny bostezó.
—Oye, ¿no crees que necesitas un nombre?
Aunque su sombra ya estaba demasiado lejos para oírlo, aún podían comunicarse a través de su conexión compartida. Por supuesto, el hecho de que pudiera no significa que lo haría. La sombra era algo taciturna, principalmente porque no tenía cuerdas vocales y no podía hablar.
Además, su temperamento no era tan bueno.
—¿Qué tal... Sinvergüenza? ¿No? ¿Qué tal... Sombrío? ¿Tampoco? Hm, ¿qué tal algo más simple, como... ¿Qué? ¿Tienes sugerencias entonces? ¡Está bien, está bien! Dejaremos esta conversación para más tarde.
Para cuando terminó con este breve monólogo, la sombra ya había llegado al fondo del acantilado. El alcance del [Control de Sombra] no era ilimitado, pero era apenas suficiente para explorar sus alrededores más cercanos.
Al entrar en el laberinto, Sunny descubrió que era extremadamente desorientador y complicado. Los caminos entre los pilares de coral a veces eran amplios, a veces estrechos. Se retorcían y giraban sin ninguna lógica, a menudo llevando a callejones sin salida o incluso al punto de partida. Más aún, algunos caminos entraban dentro de los montículos de "coral", convirtiéndose en túneles oscuros.
El laberinto era vasto y de múltiples capas, haciendo que la cabeza de Sunny doliera después de múltiples intentos infructuosos de memorizar el diseño de los caminos más cercanos. Al final, envió la sombra hacia arriba, obligándola a subir al bosque carmesí y comenzar a saltar de una hoja de coral afilada a otra, sabiendo muy bien que él mismo no sería capaz de hacer lo mismo.
Pronto, rodeó el extraño acantilado y se detuvo, asustado por la vista de lo que estaba sucediendo en su sombra.
Allí, el cadáver de la gigantesca criatura parecida a un tiburón que lo había perseguido brevemente la noche anterior estaba tumbado en el suelo, los pilares de coral a su alrededor estaban destrozados y rotos.
Más precisamente, la mitad de él estaba allí, con las entrañas grotescas saliendo de la terrible herida y extendiéndose lejos en la distancia. La otra mitad se había ido, como si nunca hubiera existido.
Alrededor del cadáver, cientos de monstruos más pequeños se agitaban, arrancando y devorando su carne poco a poco. Cada uno de ellos tenía unos dos metros y medio de altura, pareciendo una extraña mezcla de un cangrejo demoníaco, un centauro y una pesadilla.
Tenían cuatro pares de patas largas y segmentadas que terminaban en protuberancias en forma de guadaña. Al frente, un torso humanoide sobresalía del caparazón, también cubierto de una gruesa armadura quitinosa. La cabeza, si es que incluso era la palabra adecuada, estaba situada directamente encima del torso, sin cuello en medio. Tenía dos estrechas rendijas para los ojos y una boca de aspecto feroz con varias mandíbulas viscosas. En lugar de manos, los monstruos tenían dos enormes pinzas.
En ese momento, todos estaban usando esas pinzas para arrancar trozos de carne del cadáver desecado y meterlos en sus bocas. De vez en cuando, se desataba una pelea por un trozo de carne especialmente jugoso, terminando con la muerte de algunos monstruos que eran rápidamente devorados por los vencedores.
Sunny tragó saliva.
Tanto porque la vista de monstruos fuertemente blindados y poderosos lo ponía nervioso como porque al mirarlos celebrando, sintió de repente mucha hambre.
—Cada uno de ellos parece problemático. Y hay cientos de ellos —pensó.
Su suerte, como siempre, era pésima.
—Al menos no tengo que preguntarme por qué el laberinto se siente tan vacío. ¡Todos los habitantes están de fiesta! —exclamó en sus pensamientos.
Sintiendo un poco de aprensión acerca de darle la espalda a los monstruos utilizando la sombra, Sunny le ordenó mirar hacia atrás y estudiar el acantilado donde se refugiaba. Algo en él le hacía sentir inquietud.
La sombra se dio la vuelta y miró hacia arriba, contemplando la vista del acantilado de forma extraña. A Sunny le llevó unos minutos cambiar de perspectiva y reconocerlo por lo que era.z
—Eso es... un dedo. Esa es una mano. Eso es... ¿una espada? —parpadeó—. Es una estatua. De hecho, el acantilado era obra del hombre. Era una estatua colosal y antigua de al menos doscientos metros de altura. La escala era tan masiva que desafiaba la mente. Por lo que Sunny pudo ver, representaba a un caballero vestido con una elaborada armadura de placas, con siete estrellas brillantes talladas en su peto. En sus manos, sostenía una espada gigantesca, apuntándola hacia el suelo. Sin embargo, lo más llamativo era que al gigantesco caballero de piedra le faltaba la cabeza. De hecho, la plataforma circular en la que Sunny estaba de pie resultó ser la parte superior de su cuello. Y por cómo se veía, la cabeza no faltaba por diseño, era como si algo, o alguien, la hubiera arrancado violentamente en algún momento del pasado lejano. Sunny caminó alrededor de la plataforma, mirando hacia abajo desde todos los lados, pero no notó la cabeza tirada en ninguna parte cerca. —¿Qué demonios es este lugar? Sin pistas para encontrar la respuesta, condujo a su sombra de regreso al cuello del gigante y se instaló en el borde occidental, estudiando a los monstruos que se alimentaban. No se movió hasta que el sol estuvo a punto de ponerse. Justo como Sunny esperaba, tan pronto como el sol tocó el horizonte, se pudo escuchar un estruendo ensordecedor que venía de algún lugar debajo. Los monstruos detuvieron instantáneamente su festín y se dispersaron, algunos escondiéndose dentro de los pilares de coral, otros simplemente enterrándose en el suelo blando. Unos minutos después, aparecieron los primeros chorros de agua negra en el laberinto. Su volumen creció rápidamente y pronto un diluvio apocalíptico devoró todo a su alrededor. El mar volvía con la llegada de la noche. Sunny observó este proceso inimaginable, con pensamientos agitándose en su cabeza. En una hora, la plataforma circular fue lo único que quedó sobre las oscuras aguas nuevamente.