— Bună seara, domnule Yetao.
Hu Yetao a zâmbit, împingându-și starea de spirit proastă pentru a se bucura de noapte. „Bună ziua, doamnă Wang", o salută el cu rezervare pe femeia regală, întrebându-se dacă tonul cald al scrisorilor ei ar fi vreun indiciu despre cum se va comporta acum cu el în persoană.
Ea se dădu înapoi pentru a-l lăsa să treacă în foaierul de la intrare al conacului Wang. Ea nu a zâmbit, dar ochii ei albaștri pal străluceau cu un salut cald în timp ce îl săruta pe obraz și se trase înapoi pentru a-l privi corect.
„Arăți foarte atrăgător, domnule Yetao, chiar dacă oarecum fără suflare", observă ea cu o sprânceană ridicată, care amintește foarte mult de fiul ei. — Unde este Oscar? întrebă ea, de parcă i-ar fi citit gândurile.
— Eh, nu vine.
"Într-adevăr?" Shui Xian a răspuns surprins, ridicând privirea când Xiaocheng li se alătură. El a luat mâna soției sale, privirea alunecând peste Hu Yetao fără un zâmbet sau măcar un salut. „Oscar nu vine dragă".
Xiaocheng s-a întors să se uite suspicios la Hu Yetao. "Oh? Și de ce este domnul Yetao?"
Hu Yetao și-a ridicat bărbia și a decis să meargă cu adevărul. „Nu a crezut că ar trebui să fiu nicăieri în apropiere de Zhou Keyu pentru că s-a oferit mie ca un Alfa secundar. I-am spus lui Keyu că nu sunt interesat, dar Oscar încă s-a certat împotriva venirii, așa că a rămas în urmă și am venit pe cont propriu. "
— Te-a lăsat să participi neînsoțit cu un cadou Alfa interesant? întrebă Xiaocheng, îngustându-se ochii.
„Nu", a răspuns direct Hu Yetao. — El nu știe că sunt aici.
A urmat o scurtă pauză în care gura lui Xiaocheng s-a transformat într-o încruntătură dezaprobatoare, în timp ce un mic zâmbet zguduit la colțul buzelor lui Shui Xian. Ea a făcut un pas înainte în hainele ei frumoase de rochie albastru pal și argintiu și și-a strecurat un braț prin cele ale lui Hu Yetao înainte de a-l conduce spre sala de bal.
Hu Yetao și-a simțit anxietatea slăbită când Xiaocheng a căzut în spatele lor fără un alt cuvânt.
„Ești o comoară, domnule Yetao", a spus Shui Xian, amuzat în liniște, în timp ce urcau scările împreună. „Oscar este pe mâini bune".
Hu Yetao clipi la ea, speriat. Crezuse că părinții lui Oscar vor dezaproba comportamentul lui încăpățânat și nonconformist. "Într-adevăr?"
Shui Xian a emis un hohot de încântare, o mână mergând la pieptul ei. „Da, domnule Yetao, sunteți exact ceea ce are nevoie Oscar".
Hu Yetao a zâmbit, atrăgându-i privirea și simțind un fel ciudat de camaraderie intimă cu mama lui Oscar. S-a bucurat imediat că venise în ciuda partenerului său intransigent.
Hu Yetao auzea voci pe hol și și-a dat seama că trebuie să fie mai târziu decât crezuse, plănuiseră să sosească înaintea oricăruia dintre oaspeți, dar nu a fost primul care a sosit.
„Câțiva oameni erau destul de nerăbdători să te cunoască", șopti Shui Xian deoparte, ca explicație. Ea îl strânse de braț și îl conduse prin pragul ușii în sala de bal aurie strălucitoare, aceeași încăpere de la prima lui ședință de consiliu, dar de data aceasta atmosfera era hotărât mai puțin ostilă.
Hu Yetao miji puțin ochii la afluxul brusc de lumină pâlpâitoare după coridoarele slab luminate. Ochii i s-au adaptat rapid și a observat elfii de casă serpuitori care țineau tăvi cu mâncare și băutură, precum și aproximativ o duzină de îmbrăcăminte informală de vrăjitoare și vrăjitori.
Aproape că a început când o fetiță a țipat brusc și a alergat peste, pantofii negri de petrecere clacănind pe podeaua strălucitoare și rochii roșii ieșind în spatele ei.
Hu Yetao s-a relaxat instantaneu când l-a recunoscut pe tânărul membru al clanului Nundu. Pur și simplu nu-și putea aminti numele ei...
"Hu Yetao!" exclamă ea cu un rânjet imens. "Ești aici! Îți amintești de mine?"
Hu Yetao nu s-a putut abține să nu zâmbească. "Bineinteles ca da."
"He Min, nu trebuie să fugi."
Hu Yetao și-a ridicat privirea și a văzut același bunic prietenos șochind să țină pasul.
„Te rog să o ierți, domnule Yetao, e puțin uimită în jurul tău", și-a cerut scuze. A întins mâna cu o mână noduroasă și a strâns-o pe a lui Hu Yetao, strânsoarea lui surprinzător de puternică pentru vârsta lui. "Xuan Ye, mă bucur să te revăd, domnule Yetao."
„Mă bucur că ești aici", a spus Hu Yetao zâmbind, întorcându-se către He Min pentru a o include și pe ea în sentiment. "E bine să văd niște fețe prietenoase. Va trebui să-mi economisești un dans mai târziu", îi spuse el cu un cu ochiul conspirativ.
He Min se înroși în timp ce ea dădu din cap, buclele lucioase sărind.
„Dar fii avertizat, probabil că te voi călca în picioare", a adăugat Hu Yetao într-o șoaptă falsă, făcând-o să chicotească.
„Ar trebui să dansezi și cu mama mea", a spus He Min zâmbind. „Tatăl meu nu este aici în seara asta, a trebuit să lucreze".
„He Min dragă, nu cred că mama ta este într-o stare potrivită pentru a dansa", a spus Xuan Ye cu blândețe, zâmbindu-i cu o dragoste evidentă.
"Oh... cred că nu", recunoscu ea cu o încruntătură uluită.
— Care este mama ta? întrebă Hu Yetao curios.
He Min s-a întors instantaneu și a scanat camera a aproximativ o duzină de oameni. "Acolo!" țipă ea, arătând spre vrăjitoarea scundă și drăguță care vorbea cu Silong.
Hu Yetao înghiți în sec. "Mama ta este... este Su Miake?" întrebă el, amintindu-și destul de viu de membrul consiliului însărcinat care nu era cea mai prietenoasă dintre femei.
He Min se întoarse și dădu din cap mândru.
„Vino, domnule Yetao, trebuie să mergem mai departe", l-a întrerupt politicos Shui Xian. Aproape că uitase că ea era acolo. Se părea că Xiaocheng l-a lăsat deja în voia lui și a rătăcit printre oaspeți.
Hu Yetao le-a zâmbit celor două noi cunoștințe înainte de a scăpa cu Shui Xian.
„Se pare că te pricepi cu copiii, domnule Yetao", a comentat încet Shui Xian.
Hu Yetao a zâmbit, luând cuvintele drept un compliment. „Doar exersez pentru mai târziu", a glumit el.
Privirea lui Shui Xian era caldă în timp ce se întoarse spre el, strângându-i mâna pe antebraț pentru o clipă. „Aș minți dacă aș spune că nu aștept cu nerăbdare să fiu bunică, domnule Yetao, precum și să-mi văd fiul, singurul meu copil, devenind tată". Ea făcu o pauză și privi în altă parte, îndreptându-l ușor spre o masă lungă încărcată cu mâncare. "Îmi pare rău dacă Oscar se comportă prost în acest moment, a avea un partener este încă nou pentru el. Sper că orice prostie ar fi făcut sau ar fi spus el, să nu-i iei asta împotriva lui."
Hu Yetao a zâmbit și a clătinat din cap. „Bineînțeles că nu, amândoi încă ne adaptăm și știu că nu sunt cel mai ușor persoană cu care să trăiești".
„Aș spune că sunt sigur că va fi calm și liniștit când te vei întoarce acasă, dar am sentimentul că nu va aprecia mica ta actul de dispariție în seara asta."
Hu Yetao nu s-a putut abține să nu chicotească. „Tehnic nici nu știe că sunt în afara școlii, i-am spus că voi sta peste noapte în Turnul Gryffindor".
Shui Xian a zâmbit în timp ce s-au oprit lângă mâncare și a ales cu delicatețe ceea ce părea o tartă de somon afumat. — Atunci nici nu trebuie să știe că ești aici.
Hu Yetao a zâmbit și a început să umple o farfurie cu o selecție de alimente cu miros delicios. Totul era destul de elegant, dar părea destul de comestibil și era înfometat.
"Hu Yetao, mă bucur să te văd din nou."
Hu Yetao și-a ridicat privirea și i-a zâmbit lui Xiu Silong, care îi întindea o mână. Hu Yetao și-a mutat farfuria în mâna stângă și a strâns mâna Președintelui Consiliului în semn de salut. — Și tu, domnule Xiu.
„Te rog să-mi spui Silong", a răspuns el jovial. „Sunt încă atât de încântat că totul a funcționat pentru tine și tânărul Wang". Făcu o pauză pentru a privi în jur, nedumerit. "Unde este Oscar în seara asta? Nu l-am văzut încă."
Shui Xian sa scuzat politicos când un grup de oaspeți a intrat în cameră.
„Nu se simte bine", a răspuns Hu Yetao cu atenție, evitând privirea lui Silong în timp ce întindea mâna după niște mâncare pe care să o încarce în farfuria lui deja aglomerată.
— O, ce păcat, răspunse el plin de compasiune. "Ei bine, transmiteți-i urările mele de bine lui - vouă amândurora. Cred că voi doi veți fi un meci minunat și un merit pentru noi toți."
Hu Yetao știa că vorbește despre clanul Nundu în timp ce spunea asta și Hu Yetao dădu din cap în semn de recunoaștere, emoționat. "Mulțumesc."
"Hu Yetao! L-ai făcut bătrân."
Hu Yetao și-a simțit stomacul strâns când Zhou Keyu se îndrepta spre ei cu un rânjet. Era îmbrăcat într-un costum alb-negru, despre care Hu Yetao a trebuit să recunoască fără reținere că părea destul de atrăgător pe cel înalt, Alpha.
„Bună, Keyu", a răspuns Hu Yetao slăbit înainte de a-și băga niște mâncare în gură pentru a evita conversația ulterioară cu idiotul.
— Ei bine, vă las pe voi, domnilor, pe voi, spuse Silong cu un zâmbet îndepărtat, smulgând un pahar de șampanie de pe masă înainte de a se întoarce.
Ochii lui Hu Yetao s-au mărit alarmat, dar îi era gura prea plină pentru a protesta împotriva plecării președintelui Consiliului. Nu voia să fie singur cu Zhou Keyu. În ciuda a tot ceea ce se certaseră el și Oscar, totuși se simțea ca o trădare față de partenerul său să vorbească cu el.
— Unde e Oscar? a întrebat Keyu cu nonșalanță înainte de a lua o înghițitură din băutură, cu ochii întunecați privindu-l pe Hu Yetao cu atenție.
Hu Yetao înghiți în sec, privirea trecând prin cameră o clipă înainte de a se întoarce fără tragere de inimă să se odihnească pe chipul lui Zhou Keyu. „Nu este aici", a răspuns el în cele din urmă, fără să vrea.
"Oh?" întrebă Keyu cu interes. "De ce nu?"
„Nu se simțea bine", a spus Hu Yetao cu puțin mai multă convingere, nedorind ca Keyu să-și facă idei.
Zhou Keyu s-a apropiat de masă și s-a aplecat să atingă ceva de mâncare, în același timp aplecându-se spre Hu Yetao pentru a șopti în liniște, "acum de ce nu te cred Yetao?"
Hu Yetao s-a încrețit și a făcut un pas înapoi, încruntându-se la el.
Zhou Keyu a chicotit și a ridicat o mână înfrânt. A ales un alt biscuit încărcat cu ceva verde și s-a întors spre Hu Yetao. „Totuși, este sigur pentru tine să fii aici pe cont propriu?" a întrebat el, părând în mod legitim îngrijorat, dar Hu Yetao s-a săturat. Nu s-a putut abține să nu-l învinovățească pe Zhou Keyu pentru lupta sa cu Oscar, oricât de nedrept ar fi. Și dacă era singurul bărbat Omega din jur, nu însemna că era un joc corect pentru totdeauna.
„Singurul pericol aici ești tu Keyu", a replicat Hu Yetao.
Zhou Keyu părea să găsească asta amuzant și îi zâmbi înapoi cu obrăznicie.
— Domnule Yetao, prezența dumneavoastră este necesară.
Hu Yetao a ridicat privirea și nu a fost niciodată atât de uşurat să-l vadă pe Wang Xiaocheng în viața lui. "Desigur. Scuză-mă Keyu."
Zhou Keyu arăta de parcă era pe cale să spună ceva, dar Hu Yetao și-a lăsat rapid farfuria și l-a urmat pe tatăl lui Oscar în mulțime.
Xiaocheng l-a condus în partea opusă a încăperii mari înainte de a se opri brusc și a se întoarce spre el, făcându-l pe Hu Yetao să se împiedice aproape de el, nepregătit.
Xiaocheng se uită la el fără pasiune. — Arătai inconfortabil, domnule Yetao.
Hu Yetao s-a încruntat confuz, iar apoi expresia i s-a limpezit brusc. "Tu... m-ai luat de la el intenționat?"
Xiaocheng înghiți în sec, în mod evident neliniștit. „Da, fiul meu nu este aici să te protejeze, așa că simt că este datoria mea…", a răspuns el țeapăn, fără a face contact vizual.
Sprâncenele lui Hu Yetao aproape s-au ridicat în linia părului, uimit. "Eu... mulțumesc, cred. Adică, mulțumesc." Făcu o pauză și simți că ar trebui să spună mai multe, ceva care să se încurajeze cu socrul său îndepărtat. „Doar ca să știi, nu am nicio intenție să accept oferta lui Zhou Keyu sau a oricărui alt Alpha. Nu știu dacă te-ar deranja dacă aș accepta un alt Alpha sau nu, deoarece nu sunt obișnuit cu familia Alpha. dinamică, dar m-am gândit că ar trebui să știi că nu trebuie să-ți faci griji. Doar în cazul în care ai fi. Îngrijorat, adică", a încetat el stângaci, sperând că măcar sinceritatea cuvintelor lui a strălucit.
Xiaocheng și-a întâlnit în cele din urmă privirea și a dat un scurt semn din cap de recunoaștere înainte de a pleca fără un alt cuvânt.
Hu Yetao și-a dat ochii peste cap, dar un zâmbet i-a tras buzele; urma să-l facă pe Xiaocheng să-i placă sau să moară încercând.
Se uită înapoi spre masă pentru a vedea dacă farfuria lui cu mâncare mai era acolo și pentru a vedea dacă Blaise nu mai era, astfel încât să se poată întoarce în siguranță la masa lui abandonată. Se părea că Alpha se mutase mai departe, așa că se îndreptă din nou repede spre masă.
"Hu Yetao!"
Hu Yetao și-a îndepărtat privirea de la bucătăria delicioasă cu un oftat, totuși luminându-se repede când l-a văzut pe He Min stând lângă el, cu brațele la spate, zâmbindu-i timid.
„Trebuie să fie timpul pentru dansul nostru", a concluzionat Hu Yetao, descifrându-i expresia sperioasă de așteptare.
Fetița a dat din cap și i-a luat mâna când i-a întins-o.
Hu Yetao și-a petrecut următoarea oră dansând cu He Min, râzând și împiedicându-se de propriile picioare, în timp ce ea stătea deasupra lor și încerca să-l ghideze prin pașii de dans potriviți. Era dezordonat și necoordonat, iar El era aproape bucuros că Oscar nu era acolo să vadă asta pentru că partea pretențioasă a lui Pureblood ar fi fost mortificată.
Când era prea obosit să mai danseze, s-a oprit și a vorbit cu unii dintre ceilalți oaspeți, devenind rapid mai confortabil. Majoritatea oaspeților au fost destul de prietenoși și chiar și Su Miake, mama lui He Min, i-a mulțumit că și-a umorât fiica și a dansat cu ea. Ea chiar i-a zâmbit și l-a numit „bună".
Hu Yetao a refuzat să danseze cu oricine altcineva, pur și simplu nu s-a simțit bine și nimeni nu l-a împins. Până și Keyu și-a păstrat distanța pentru restul serii, deși părea să-l urmărească constant de departe. Hu Yetao l-a ignorat cu atenție.
În mod intenționat, nu a băut nimic cu alcool în el toată seara pentru a-și păstra inteligența cu privire la el, precum și pentru a nu face prost. În cele din urmă, a reușit să se sature și a stat lângă masă, discutând cu Purebloods și cu membrii clanului deopotrivă. Acum că era aici, era uimitor de ușor să păstreze secretul de care se temea întotdeauna irațional că va scăpa.
El a remarcat că toți oaspeții erau niște puri aristocrați, dar păreau mai ușor de înțeles decât cu socrul său; singurul care avea o expresie severă toată noaptea.
Era aproape miezul nopții când Hu Yetao simțea că se satura și era prea obosit pentru a mai rămâne un minut.
A găsit-o pe Shui Xian stând lângă soțul ei, cu capul sprijinit ușor pe umărul lui, cu un zâmbet ușor mulțumit pe față în timp ce privea mulțimea de oaspeți din casa ei.
„Mulțumesc, pentru tot", a entuziasmat el cu un zâmbet recunoscător după ce le-a spus că pleacă. „M-am distrat foarte bine".
„Imaginați-vă asta", a răspuns Shui Xian cu un mic zâmbet în timp ce își ridică capul, cu ochii dansând. Îi plăcuse să joace rolul de gazdă; părea că i-a ridicat moralul și i-a adăugat o strălucire plină de viață pe care Hu Yetao nu o mai văzuse niciodată. Probabil că așa era înainte de război, femeia efervescentă cu care crescuse Oscar; găzduiește petreceri strălucitoare cu liste de invitați elegante și muzică plină de viață care umple casa familiei sale.
Deși Hu Yetao nu era încă atât de pasionat de petrecerile sofisticate, era sigur că ar fi preferat asta decât copilăria lui cu Weinong.
„Te voi însoți înapoi la Hogwarts, domnule Yetao", interveni formal Xiaocheng.
Hu Yetao a putut vedea că Xiaocheng era epuizat și nu a vrut să-l deranjeze cu ceva atât de inutil.
Nu că ar recunoaște vreodată cu voce tare, dar nici nu voia să fie singur cu bărbatul intimidant. Nu era deloc pregătit pentru asta.
„Sunt bine, prietenul meu Zhang Xinyao mă întâlnește la porți", a mințit lin Hu Yetao. „Voi fi bine", a insistat el la expresia îndoielnică a lui Xiaocheng.
„Îți mulțumesc că ai venit, în ciuda absenței lui Oscar", a spus Shui Xian, trecând cu un braț în jurul taliei soțului ei.
Hu Yetao a zâmbit. „Da, mi-a fost dor de el", a recunoscut el. „S-ar putea să nu-și petreacă noaptea în Turnul Gryffindor până la urmă", a adăugat el.
Shui Xian i-a zâmbit cu bună știință, în timp ce Xiaocheng se încruntă uluit.
„Noapte bună", a spus Hu Yetao, aruncând o privire între ei. — Și mulțumesc din nou.
— Noapte bună, domnule Yetao.
Hu Yetao s-a întors și și-a făcut drum printre oaspeții rămași, făcându-le cu mâna câțiva dintre ei și urmându-le noapte bună. Una peste alta, noaptea fusese un succes zdrobitor, se gândi el mândru, plutind dintr-o dată într-o uşurare că a mers atât de bine – şi, de asemenea, că acum se terminase.
A coborât scările și le-a mulțumit elfilor de casă care au ținut deschise ușile de la intrare pentru el. Tremura când aerul înghețat îl străbătu brusc.
— Domnule Yetao.
Hu Yetao s-a întors să-l vadă pe Xiaocheng mergând cu pași mari spre el, cu o mantie de iarnă îndoită cu grijă peste un braț.
„Te rog să folosești asta, soția mea a observat că nu aveai ținuta potrivită la sosirea ta și nu dorește să te răcești în călătoria ta spre casă."
Hu Yetao a zâmbit, simțind că o strălucire caldă îl umplea în timp ce luase cu grijă haina. — Mulţumesc, acceptă el recunoscător. Se strecură în mantia caldă și inspiră adânc. — Este al lui Oscar, nu-i așa? întrebă el, recunoscând parfumul.
Xiaocheng a dat din cap și Hu Yetao ar fi putut jura că a văzut o fulgerare de mândrie caldă în ochii săi palizi. Xiaocheng s-a întors și s-a întors înapoi spre scări; spatele drept și părul blond o perdea netedă peste omoplați.
Hu Yetao a zâmbit după el un moment, bănuind că poate crește pe bărbat. Pot fi.
A zâmbit în sinea lui și a ieșit în noapte, învelit în mantia caldă de lână și înconjurat de parfumul partenerului său. Îi era dor de el. Să sperăm că Oscar va fi puțin mai receptiv când l-ar vedea și puțin mai puțin controlat de emoțiile lui Alpha ilogice.
Noaptea era senină și putea vedea milioane de stele deasupra cerului în timp ce mergea încet până la capătul drumului cu pietriș și pe lângă porțile mari ale Conacului.
Își luă o clipă să inspire aerul nopții în plămâni, savurând proaspătul proaspăt din aer liber după sala de bal caldă. A expirat zâmbind și apoi a dispărut prompt cu un trosnet puternic.
Doi bărbați mari au ieșit din umbră de la marginea porților și l-au urmat chiar în spatele lui cu două crăpături violente ale Disapariției.