Un impact brusc zguduitor în vârful capului l-a făcut să vadă stele.
S-a oprit să înoate, plămânii începu să-i ardă în piept. Și-a ridicat brațele deasupra capului și și-a întins mâna cu tentativă. Degetele lui au intrat în contact cu un strat gros de gheață. Și-a mișcat mâinile prin apă, alunecând peste gheață în toate direcțiile, încercând să localizeze gaura prin care căzuse.
Și apoi l-a lovit: zgomotul de spargere de mai devreme fusese bărbații care făceau o gaură în gheață - și trebuie să fi sigilat-o din nou odată ce l-au aruncat.
El a continuat să caute, mâinile zgârâindu-se frenetic la stratul dens de gheață, panica începând să se instaleze pe măsură ce nu găsi decât din ce în ce mai multă gheață; atât de groasă încât nu mai avea speranţă să-l străpungă.
A încercat să-și adune magia într-o încercare disperată de a arunca la nesfârșit, dar aproape că a strigat la durerea care a urmat, care i-a răspândit corpul odată cu efortul. Blestemul Cruciatus făcuse treaba pe care și-au propus-o.
S-a ridicat instantaneu pe spate cu brațul drept și a lovit gheața cât a putut de tare, indiferent dacă și-a rupt fiecare os din mână pentru a face asta. Șocul loviturii i-a reverberat dureros pe braț și i-a afectat oasele mâinii, dar nu a făcut absolut nimic gheții.
Știa că nu mai avea timp, nu mai putea să-și țină respirația și membrele îi erau acum atât de reci, încât abia le simțea, cu atât mai puțin să le miște.
Nu-i venea să creadă, după tot ce trecuse, că așa avea să se termine totul; a fost ucis de mâna unui cuplu de nimeni din motive pe care nici măcar nu le știa.
Nici măcar nu i-ar găsi cadavrul luni de zile – dacă chiar deloc. Era doar octombrie și zăpada nu avea să se topească în mod corespunzător până în februarie sau martie...
A simțit o aprindere bruscă de speranță în piept.
Era doar octombrie; lacul nu era sigur să patineze decât în decembrie sau ianuarie, ceea ce însemna că centrul lacului nu va fi încă înghețat...
Hu Yetao și-a forțat corpul înțepenit să înceapă să se miște. Se simțea necoordonat și lent, dar a împins mai departe cu o hotărâre proaspătă, asta va funcționa, era sigur de asta.
Un val de bule i-a scăpat din gură în timp ce plămânii îi împinseră cu forța singura respirație pe care o ținuse. Și-a închis din nou buzele, cu plămânii arzând și aproape goli, și a continuat. Începea să se simtă amețit și amețit, dar își ținea conștiința cu aceeași hotărâre și forță care îl ținuseră în viață de atâtea ori înainte.
„Nu te opri din mișcare, continuă doar, continuă, continuă", scanda el din nou și din nou în capul lui, ca o mantră frenetică.
A târât o mână de-a lungul părții inferioare a gheții în timp ce se zbătea, textura gheții schimbându-se vizibil pe măsură ce se mișca; de la neted și alunecos la granulat și aspru. Destul de curând, unghiile lui au putut să sape și să scadă mici bucăți de gheață.
Pete începuseră să danseze în fața ochilor lui și nu mai simțea nicio parte a corpului său în timp ce făcea un fel de mișcare de înot sacadat și stângace pentru a se menține înainte. Ultima respirație i-a lăsat corpul într-un alt val de bule, gura lui deschizându-se automat și inhalând apă rece ca gheața care i-a inundat în gât și i-a intrat în plămâni.
Era acum sau niciodată.
S-a oprit și și-a folosit ultimele puteri pentru a lovi din nou cu pumnii în gheață, folosind de data aceasta mâna stângă nevătămată. Chiar dacă a fost o lovitură slabă, a reușit totuși să despartă stratul subțire de gheață și el sa ridicat rapid pentru a-și băga capul prin mica deschidere. Restul suprafeței fragile a căzut, o parte din gheață tăindu-i pielea și urechile, dar permițându-i să ia o înghițitură uriașă de aer de care avea nevoie disperată.
Tușise apa pe care o inhalase și i se ardea gâtul în timp ce încerca să-și tragă respirația între accese de sufocare. Întunericul s-a limpezit instantaneu din colțurile vederii lui și mintea i s-a simțit puțin mai lucidă în timp ce continua să icnească în respirații mari neuniforme.
Nu s-a putut relaxa mult timp, totuși, știa că trebuie să iasă din apă - și repede.
A început să se propulseze mai departe spre cealaltă parte a lacului, simțindu-se greu și slăbit în timp ce continua să spargă încet stratul subțire de gheață în timp ce mergea, ca o navă care străpunge apele glaciare din Antarctica. A continuat să înoate până când a lovit în sfârșit gheața densă care înconjura marginea Marelui Lac.
I-au trebuit câteva încercări să-și ridice brațele epuizate din apă pentru a-și pune mâinile pe suprafața gheții. A tresărit când a pus presiune pe mâna dreaptă rănită, dar a fost doar o picătură în găleată în comparație cu durerea de orice altceva în acel moment.
A tras adânc aer în piept și s-a împins în sus, plutirea apei ajutând enorm să-și ridice corpul obosit și plin de apă din lac, astfel încât să-și poată aluneca genunchiul pe gheață. S-a luptat să-și încline greutatea în lateral, departe de margine, până când corpul i s-a supraechilibrat în cele din urmă și a reușit să cadă pe spate pe gheață, gâfâind de efort.
Închise ochii în timp ce stătea acolo fără suflare și gâfâind, corpul lui începând să se zvâcnească și să tremure în afara controlului său. Pantalonii și cămașa cu nasturi erau îmbibate și lipite de piele, fără a oferi nicio sursă de căldură. Era atât de frig, dar și atât de obosit.
Știa că era un lucru periculos să dorești să cedeze nevoii de a dormi în situația lui. Și-a forțat ochii să deschidă și și-a ridicat capul pentru a privi înapoi spre malul opus, încercând să detecteze orice indiciu de mișcare pentru a afla dacă cei doi atacatori ai săi mai erau acolo. Nu putea vedea nimic, nici un felinar sau chiar o baghetă slabă Lumos, dar în întuneric și fără ochelari era greu de știut cu siguranță.
A rămas întins acolo timp de două minute, dar poate să fi fost mai aproape de douăzeci, când și-a adunat puterea voinței pentru a se împinge pe mâini și genunchi și a începe procesul dureros de lent de a se târă peste restul gheții. -lac acoperit spre malul înzăpezit; pe jumătate teamă că gheața va ceda în orice moment și va ajunge înapoi sub apă.
Știa că nu va mai ieși a doua oară.
Brațele îi tremurau atât de tare acum, încât coatele îi continuau să cedeze la fiecare câțiva pași, aproape că îl trimiteau cu bărbia întâi în gheața tare. Se opri din când în când să se odihnească, având grijă să nu se întindă pentru că știa că va fi prea greu să se ridice din nou.
Ceea ce s-a simțit câteva ore mai târziu, Hu Yetao a ajuns la marginea malului de zăpadă care înclina din lac spre Hogwarts, luminile devenind din ce în ce mai clare cu cât se apropia.
El a împins mai departe, în siguranță știind că cei doi atacatori ai săi părăsiseră locul crimei, așteptându-se să fi pierit sub gheață pentru că nimeni nu încercase încă să-l oprească. Inima i s-a încleștat la amintirea că bărbații aveau bagheta lui, dar va trebui să-și facă griji pentru asta mai târziu.
Progresul lui a încetinit până la un ritm de melc în timp ce se târa pe deal prin stratul gros de zăpadă grea, alunecând înapoi la fiecare câțiva pași înainte de a respira și apoi împingând mai departe
Făcu o pauză târâind în piept, privind spre școală cu ochi disperați. Părea atât de departe. Tremurul lui scăzuse aproape la nimic acum, ceea ce credea că era probabil un semn rău. Întregul său corp se simțea amorțit, iar mintea i se transforma din nou în zgârieturi, gânduri neclare curgând neclare și departe.
Și-a pus falca și a continuat. Cel puțin frigul a amorțit vopseaua rămasă din blestemul Cruciatus, precum și ceea ce cu siguranță și-a rupt oasele în mâna dreaptă. A încercat să stea în picioare, dar sa împiedicat instantaneu înapoi în genunchi; membrele prea înghețate și slabe pentru a-l susține și capul se învârte de amețeală.
Și-a păstrat privirea asupra castelului care se profila, așezând fiecare mână în jos pe zăpadă, scufundându-se până la cot, apoi așezând următoarea mână în jos, scufundându-se, trage un genunchi înainte, trage celălalt genunchi înainte. Ridica, plasează, scufundă, ridică, plasează, scufundă, trage, trage. Repeta.
A mers și mai departe, până când nici măcar nu a mai putut gândi, corpul lui înțepenit și înghețat înaintând cu pilotul automat.