Era aproape la poteca care ducea la fundul treptelor de piatră când, cu un scâncet involuntar, s-a prăbușit în cele din urmă pe burtă în zăpadă. Gândul că ar încerca să urce acele trepte și apoi, pentru că era miezul nopții, cel mai probabil va trebui să ajungă și singur la Aripa Spitalului. Era prea mult ca să mă gândesc. Toți ceilalți ar fi fost ascunși cu căldură în paturile lor, adormiți adânc, inclusiv partenerul lui. Și dacă partenerul lui dormea, atunci nu ar fi putut detecta suferința lui Hu Yetao odată ce ar fi intrat în castel, așa cum a fost în stare să facă înainte.
Hu Yetao închise ochii cu un oftat. Oricum nu credea că emite semnale de primejdie, ci doar se simțea obosit.
Nu mai tremura deloc; de fapt, nici măcar nu-i mai simțea rece, nici măcar acolo unde obrazul i se odihnea deasupra zăpezii.
„Doar o odihnă rapidă și apoi voi fi gata să mă mișc din nou", își promise el, înnebunit.
Stătea întins acolo, respirând încet și superficial, cu mintea deja înclinată spre somn, când auzi dintr-odată un zgomot ca clinchetul paharelor de șampanie.
Mintea lui amețită ia oferit o imagine a invitaților lui Wang care vin la Hogwarts pentru a continua festivitățile. Poate că au vrut să-l vadă pe Oscar.
Hu Yetao a zâmbit în sine și și-a deschis ochii înghețați pentru a privi pe poteca care ocolește școala. Era un grup de oameni care mergeau veseli, clincheind pahare care scânteiau în luminile reflectate ale școlii.
S-a gândit că ar fi mai bine să facă un fel de zgomot, altfel nu ar ști că este acolo. Nu a vrut să rateze când s-au dus să-l găsească pe Oscar pentru a continua petrecerea.
A deschis gura să strige, dar nu s-a întâmplat nimic. A mai încercat de câteva ori înainte ca un „hei" răgușit să-și facă în sfârșit drum prin gâtul răgușit.
A privit cu satisfacție cum grupul de oameni păru să se oprească și apoi a început să se îndrepte încet spre el.
A clipit în timp ce patul de petrecăreți se apropia și s-a transformat într-o singură persoană; o persoană înaltă ținând în mână niște cutii de lemn care zgâiau de zgomot de sticlă. Hu Yetao se încruntă, întrebându-se unde au dispărut ceilalți.
"Bună? Este cineva acolo?"
Vocea suna familiară, dar creierul neclar al lui Hu Yetao nu a putut să o identifice. A auzit zgomotul cutiei de pahare care clinchea fiind răsturnată și apoi așezată în zăpadă. A urmat un moment de liniște înainte ca un Lumos luminos să lumineze brusc întreaga zonă.
S-a uitat la lumina baghetei fără să-și miște măcar ochii la strălucirea acesteia.
"Hu Yetao!" Mâinile panicate s-au pus brusc asupra lui, întorcându-l pe spate. "Oh dracu, Hu Yetao? Hu Yetao?"
Acum era zguduit puțin.
A vrut să răspundă, dar tot ce a ieșit a fost un gârâit aspru, umed.
"La dracu."
Era Fu Sichao.
Hu Yetao nu s-a putut abține să nu geme puțin când a fost brusc strâns în brațele Alfa și ridicat. Se simțea atât de dezorientat și habar n-avea ce se întâmplă, că i se învârtea capul amețit, când Fu Sichao îl urcă repede treptele și intră în școală.
Hu Yetao a inspirat brusc în timp ce căldura corpului lui Fu Sichao apăsa pe forma lui înghețată; senzația că trupul său începea să se dezghețe era o agonie absolută. A închis ochii cu un geamăt mut și a intrat în brațele lui Fu Sichao, sperând că va leșina.
„Așteaptă Hu Yetao, te rog stai", a mormăit Fu Sichao îngrijorat de sus. „O să te duc la Chen Zihan și ea te va repara imediat, și o să-l iau și pe Oscar..." a încetat el nesigur, întrebându-se probabil unde era partenerul lui Hu Yetao și de ce nu fusese cu el în primul loc.
Hu Yetao doar strânge din dinți și a rămas tăcut. Totul a durut; totul durea peste tot, de la frig și efectele ulterioare ale Cruciatus Cruse până la mâna lui ruptă și pielea care se dezghea încet.
Înțepătura ascuțită și înțepătoare a antisepticului i-a lovit nările și a știut că în sfârșit ajunseseră la infirmerie.
Fu Sichao l-a întins ușor pe un pat și s-a dus să-l ia pe Chen Zihan. În câteva minute, a auzit-o pe asistentă stând deasupra lui, mângâind afară, aruncând vrajă de diagnostic după vrajă de diagnostic.
Nu auzea ce își spuneau unul altuia, dar nu conta, pentru că după un alt minut și-a pierdut în sfârșit cunoștința, recunoscător.
Primul lucru de care a devenit din nou conștient a fost senzația de a fi învăluit într-o căldură liniștitoare, ca și cum ar fi scufundat în cea mai perfectă baie; unde ești plăcut, minunat de cald, dar nu prea fierbinte. S-a bucurat de sentiment cât mai mult posibil, cu ochii închiși, nepermițând creierului să se trezească complet. Nu voia să se trezească din acest vis. Ceva sâcâia într-un colț minuscul al minții lui care îl făcea să se ferească de conștientizarea completă, ceva despre care știa că nu va fi plăcut odată amintit.
Din nefericire, micul memento care nu i-a dat drumul, iar Hu Yetao s-a încruntat în timp ce l-a luat până când nu a mai putut să-l ignore. Căldura liniștitoare era încă acolo, dar i s-a dat seama că ar trebui să se simtă, de asemenea, dureroasă, dureroasă și... frig?
După aceea, totul i s-a izbit nemilos înapoi în cap: cearta lui cu Oscar, petrecerea, cei doi bărbați, Crucio, fiind aruncați în lac și, în cele din urmă, Fu Sichao purtându-l abia conștient în aripa spitalului...
Își simțea trupul începând să tremure în timp ce își amintea de frica pe care o simțise; acel sentiment de groază absolută de a fi prins sub gheață și de a crede că avea de gând să se înece. S-a apropiat de moarte de nenumărate ori în viața lui - și chiar a murit cu adevărat într-o singură ocazie - dar dintr-un motiv oarecare, acesta îl lovea puternic.
Poate pentru că, pentru prima dată în viață, avea mai mult de pierdut.
Știa că nu mai poate ignora realitatea și, cu partenerul său în minte, a deschis ochii grei.
Era încă în infirmerie și era tăcută și goală, cu excepția lui și a unui scaun ocupat lângă patul lui.
„Hu Yetao".
Se încruntă la vederea chipului epuizat al lui Oscar; tras și mai palid decât de obicei, cu pete violet închis sub ochi, de parcă ar fi fost treaz de o săptămână la rând.
Hu Yetao a deschis gura să spună ceva, dar nu a ieșit nimic.
„Nu vorbi", a avertizat Oscar, zgâriindu-și scaunul înainte și întinzându-și mâna pentru a-și mângâia încet degetele pe partea laterală a gâtului lui Hu Yetao. „Trebuie să bei asta mai întâi", a spus el înainte să se întoarcă să ridice o fiolă mică de pe noptiera și apoi să o țină de buzele lui Hu Yetao.
Hu Yetao privi poțiunea galbenă înainte de a o înghiți ascultător. Lichidul rece curgea pe gâtul lui și alina orice inflamație persistentă, lăsându-i gâtul limpede și furnicăt în urma lui. A privit cum Oscar punea deoparte flaconul gol înainte de a se întoarce spre el, părând că nu prea știa ce să facă cu mâinile.
Atunci Hu Yetao a observat că întregul său corp era învelit într-o pătură groasă care părea să aibă un farmec permanent de încălzire țesut în țesătură. De aceea se simțea ca și cum stă întins într-o baie cu apă perfect încălzită.
Și-a dres glasul cu precauție înainte de a încerca din nou să vorbească. "Poți... poți să-mi eliberezi brațele, te rog?" întrebă el cu o voce răgușită care nu semăna deloc cu el.
"Desigur." Oscar a apucat imediat marginea superioară a păturii și a desfăcut-o cu grijă înainte de a o trage în jos și departe, eliberând partea superioară a corpului lui Hu Yetao, astfel încât să-și poată aluneca brațele și să le așeze deasupra acoperirii groase. Tremura puțin la peria bruscă de aer rece pe brațe prin pijamalele subțiri de spital din bumbac.
„Mulțumesc", a răspuns Hu Yetao în liniște, apoi a adăugat, ezitant, „alăturați-vă mie?"
Oscar părea surprins, dar nu-l întrebă.