Hu Yetao a auzit o inhalare ascuțită și apoi zgâriatul unui scaun. El și-a ridicat capul și a prins expresia lovită a lui Oscar înainte de a fi strâns ferm în brațele partenerului său și strâns.
Hu Yetao simțea fizic cum tensiunea se scurge din corp ca apa. Uitase că a fi separat de partenerul lui ar avea un efect atât de tangibil asupra lui; că sănătatea și bunăstarea lui erau legate de proximitatea lui Oscar și de gradul de contact din relația lor. A fost doar unul dintre efectele secundare ale unui partener cu care nu era încă obișnuit.
— Îmi pare rău, îi mormăi Oscar la ureche. „Nu pot să cred că te-am făcut să te simți așa, asta nu ar putea fi mai departe de adevăr. Eu... nu sunt obișnuit cu asta; sunt obișnuit să rezolv lucrurile pe cont propriu și să mă păstrez pentru mine atunci când lucrurile devine dificil."
Hu Yetao s-a tras înapoi și și-a privit partenerul în ochi. — Și să-ți păstrezi emoțiile pentru tine?
Oscar dădu din cap țeapăn și Hu Yetao simți cât de greu îi era partenerului său să recunoască asta.
„Alfa proastă", a șoptit Hu Yetao cu falsă dezaprobare, un zâmbet afectuos care începea să-i smulgă buzele, lupta s-a scurs complet din el la vederea vulnerabilității expuse a lui Oscar.
— Nu mă descurc foarte bine cu relația, nu?
Hu Yetao clătină din cap. „Nu-i nimic, totul este nou și pentru mine".
— Nu e în regulă, continuă Oscar cu o ușoară încruntătură. „Indiferent de neajunsurile mele din cauza educației mele destul de neconvenționale, partenerul meu ar trebui să fie întotdeauna pe primul loc", a spus el, ca și cum ar recita din Manualul Alpha.
Hu Yetao pufni. — Nu fi prost. Parteneriat egal, îți amintești?
Expresia lui Oscar s-a înmuiat în timp ce a zâmbit puțin și Hu Yetao a fost atât de ușurat să vadă, încât și-a apăsat un sărut pe buze, apoi încă unul, doar pentru că putea, înainte de a face un pas înapoi.
„Este ceva despre care trebuie să vorbesc cu tine", a spus el serios, dorind să revină la motivul inițial pentru care a încercat să-și găsească partenerul.
Hu Yetao s-a dus să se cocoțeze pe marginea biroului larg, fluturând cu mâna peste mizeria de pe podea pentru a o curăța la nesfârșit și a pune lucrurile înapoi la fel ca înainte să arunce un paddy. Din păcate, mâncarea și ceaiul au fost o cauză pierdută.
Oscar s-a așezat lângă el, încrucișându-și brațele peste piept, așteptând ca Hu Yetao să continue.
— Am vorbit cu Kaz, începu el.
„Știu", a întrerupt Oscar. „Știi câți Slytherin m-au avertizat că plănuiești să mă înlocuiești?"
Hu Yetao îi aruncă o privire, incapabil să-și rețină un rânjet. „Nu este deloc surprinzător când luăm micul dejun la mese separate și nu ne vorbim", a subliniat el. „Ai fost invitat dacă îți amintești bine. Ai fi putut fi acolo pentru a opri răspândirea oricăror zvonuri urâte."
„Îmi imaginez că orice informație ar fi trebuit să furnizeze domnul Kaz, nu ar fi venit atât de ușor dacă aș fi fost implicat", a spus Oscar ca răspuns.
Hu Yeto a zâmbit. — Da, probabil că ai dreptate.
— Și avea ceva demn de știut?
Hu Yetao simți o sclipire de nervozitate, întrebându-se cum avea să accepte Oscar speculațiile sale. „Nu, nu chiar, dar am avut un fel de epifanie în timp ce vorbeam cu el".
Oscar își arcui o sprânceană, un indiciu clar pentru el să continue.
Hu Yetao înghiți în sec și se uită la locul umed de pe podea unde ceaiul vărsat începuse să se înmoaie în piatră. "Ei bine... Am început să mă întreb dacă poate că Kaz a fost atacat în felul în care a fost pentru că cineva a vrut să arate ca și cum ai făcut-o; să te înscrii. Să te implice", a modificat el, nesigur dacă „cadru" era un Termen muggle sau nu.
„Am ajuns la aceeași concluzie", a răspuns Oscar dând din cap, ducându-și părul pe spate după ureche când s-a desprins să-i cadă peste ochi.
"Într-adevăr?" a răspuns Hu Yetao. — Ai venit și tu cu un posibil suspect?
„Trebuia să fi fost cineva care știe despre adevărata mea natură", a răspuns el încet. „Nu sunt atât de mulți la Hogwarts care sunt familiarizați cu adevărul. Cu excepția cazului în care a fost cineva din afara populației școlare, caz în care, nu avem indicii posibile."
— Dar cine din afară ar vrea să facă asta? Hu Yetao a răspuns încruntat. „Sigur un student aici la Hogwarts are mai multe motive decât un membru ale clanului la întâmplare?"
Oscar se întoarse spre el cu o sprânceană ridicată. "Ca?"
Hu Yetao ezită, muşcându-şi buza de jos. — Em, cineva ca Zheng Naixin?
Oscar făcu ochii mari. — Îl bănuiești pe Naixin? răspunse el, surprins. "De ce?"
Hu Yetao a fost surprins că nu-i trecuse prin minte lui Oscar. "Pentru că ți s-a promis. De fiecare dată când te-am văzut pe cei doi împreună, părea să fie destul de luată de tine. Plus că familia ei știe adevărul."
Fruntea lui Oscar se încreți în considerație. — Da, fratele ei mai mare și tatăl ei sunt amândoi în clan, spuse el distras. "Dar... nu cred că Naixin ar fi capabilă de așa ceva. Nu o cunoști; este foarte dulce și grijulie, deloc răutăcioasă."
Hu Yetao a ignorat fulgerul fierbinte de gelozie care i-a închegat interiorul la descrierea caritabilă făcută de Oscar despre fostul său. A înghițit replica ascuțită care i-a urcat nedorit la buze, surprins de intensitatea ei.
„Dar trebuie să-i fie inima frântă că m-ai ales", a spus el în schimb. „A avut toată viața plănuită și acum trebuie să găsească pe altcineva".
„Totuși, a știut întotdeauna că există șanse să nu ne căsătorim", a răspuns Oscar încet, gânditor. „Încă nu a intrat în moștenirea ei și dacă ar fi devenit Beta, atunci aranjamentul nostru ar fi fost negat".
Hu Yetao se încruntă. — Dar cât de probabil este asta?
— Nu foarte, recunoscu Oscar oftând, lăsându-se pe spate pe mâini în spatele lui. „Familia ei este una dintre cele mai vechi familii Pureblood, familia Zheng' datează de generații în urmă. Sunt șanse ca ea să fie o Omega".
„Dar nu o garanție", a adăugat Hu Yetao, luând în considerare. Se uită la Oscar. „Deci nu crezi că există vreo șansă ca ea să fi putut face asta? Sau să fi cerut pe altcineva să o facă pentru ea?"
— Mă îndoiesc sincer de asta.
„Nu am putea folosi Veritaserum pe ea?" întrebă Hu Yetao.
Oscar clătină din cap. "Veritaserum nu funcționează la felul nostru. De asemenea, ne poate îmbolnăvi destul de mult."
"Dar Naixin nu este...?" Hu Yetao se încruntă confuz.
„Nu, dar tatăl ei este și s-a dovedit a fi mai puțin eficient chiar și în aceeași familie și nu mi-aș dori să ne bazez cazul pe o metodă care poate fi ușor manipulată".
„Păi la naiba", a spus Hu Yetao cu frustrare.
Au căzut într-o tăcere gânditoare pentru câteva minute.
„Dar poate că nu ar trebui să o ignorăm complet", a spus în cele din urmă Oscar cu o încruntătură concentrată.
Hu Yetao ridică privirea. "Ce te face să spui asta?"
„Mi-a spus pe cine au ales părinții ei pentru a mă înlocui așa cum intenționează viitorul ei și nu a fost mulțumită de alegerea lor".
Ochii lui Hu Yetao s-au luminat de o mică scânteie de speranță. "Serios? Ei bine, asta e ceva, nu?"
— S-ar putea, răspunse Oscar gânditor.
„Orice este posibil când ai de-a face cu un Slytherin, nu?" Hu Yetao a răspuns cu un zâmbet ușor.