Adevărul era că Hu Yetao fusese puțin nervos în legătură cu petrecerea care avea loc la Wang Manor. Știa că nu se potrivește cu mulțimea obișnuită a domnului și doamnei Wang de Purebloods și prietenii paginii societății. De asemenea, știa că nu numai membrii clanului vor participa la adunare elegantă, așa că trebuia să-și amintească să-și țină gura în legătură cu orice legat de Nundu, precum și despre cel mai bun comportament al său.
A fost rețeta perfectă pentru o seară foarte stresantă.
Și acum că știa că Oscar era îngrijorat că el se potrivește, ei bine...
— În regulă, spuse Hu Yetao fără entuziasm, întinzând mâna spre unul dintre pahare.
Jing Long zâmbi, mulțumit, în timp ce privea de peste masă.
„Trebuie să... să-l arunci înapoi într-una, ca o lovitură?" întrebă Hu Yetao, privind în jos în lichidul învolburat și tresărind când doar mirosul acestuia i-a făcut nările să ardă.
„Ar putea fi mai bine dacă o faci", îl sfătui Jing-Long.
Hu Yetao se uită la Zhang Xinyao, care părea să-l bea fără efort. Și-a făcut curaj și și-a ciupit nasul înainte de a arunca înapoi întregul conținut al paharului. Firewhiskey i-a ars gâtul și a reușit doar să nu tușească sau să țâșnească drept răspuns.
Ochii îi lăcrimau când a pus paharul la loc pe masă și apoi l-a urmărit rapid, îndesându-și câteva chipsuri în gură și mestecând.
"Cum a fost?" întrebă Jing Long, chicotind puțin la expresia lui.
Hu Yetao ridică privirea pentru a se încruntă spre el și a tresărit când încăperea ia luat un moment să se îndrepte.
„Cred că este o versiune destul de puternică a lui Ogden", se gândi Jing-Long în timp ce observă clipirea nefocalată a lui Hu Yetao. — Mai bine urmează imediat cu altul.
"Ce?" a exclamat Hu Yetao, uluit. "Eşti serios?"
Jing Long aruncă o privire peste umăr, apoi înapoi pentru a întâlni privirea neîncrezătoare a lui Hu Yetao. — Iată că vine Oscar, şopti el urgent. — Dacă vrei să-l impresionezi, ia-l pe altul. A făcut multe concesii pentru tine, nu-i așa?
Hu Yetao întindea mâna după un alt pahar înainte de a-și da seama măcar ce face; încercarea de a procesa raționamentul lui Jing Long îl făcea să se simtă ca și cum creierul lui se mișca cu încetinitorul, prin melasă groasă. Trebuia doar să aibă încredere că el era cel inteligent și știa despre ce vorbește.
Se abține să nu-și ciupească nasul de data aceasta și înghiți repede băutura ticăloasă cât mai repede posibil, sperând că gâtul îi era încă pârjolit de la prima pentru a amorți puțin durerea.
Lovi din nou paharul cu o tuse când Oscar veni lângă masa lor.
"Taotao, bei Firewhiskey?" întrebă el uimit, luând în vedere vasta colecție de pahare pline, cu sprânceana ușor încruntată.
„Da," răspunse Hu Yetao cu greutate, strângându-și mâna în jurul paharului gol, în încercarea de a se ancora, în timp ce își ridică privirea la partenerul său cu un zâmbet mândru.
— Ți-ar păsa de câțiva Oscar? se oferi Jing Long cu plăcere, îndreptând tava spre el.
"Oscar! Vino să rezolvi un pariu între Yu Gengyin și mine."
Hu Yetao s-a încruntat când Zhou Keyu s-a apropiat de Oscar și i-a trecut un braț în jurul umerilor. Ceva din priveliște îl făcea să se simtă neliniștit, dar nu-și putea da seama de ce. A clătinat din cap și a încercat să se concentreze. Conversația părea să curgă și să curgă în jurul lui în timp ce el se clătina; încercând să se prindă de fragmente din discuție, care pluteau în jurul lui ca niște particule fragmentate, tocmai ieșite la îndemână.
— Dacă trebuie. Oscar oftă de parcă ar fi fost foarte deranjat. „Mulțumesc, Jing-Long", a adăugat el în timp ce alegea un pahar de Firewhiskey din tavă. I-a dat încă unul lui Zhou Keyu înainte de a se întoarce la Hu Yetao. — Ești bine pe cont propriu pentru un minut? a întrebat el în timp ce inhala parfumul parfumat al băuturii sale înainte de a lua o înghițitură mică, cu discernământ.
Hu Yetao se încruntă, blestemând faptul că băuse două pahare de Firewhiskey în succesiune rapidă. Trebuia să-l savurați și să îl beți încet.
"Vorbești cu mine?"
"Ce?" Hu Yetao clipi la partenerul său.
Ochii lui Oscar se mijiră ușor. — Tocmai ai spus „încet", fără niciun context.
Zhang Xinyao a chicotit și Hu Yetao s-a întors să-i zâmbească, ca și cum ar fi împărtășit o glumă privată.
„O să fie bine", interveni Jing-Long când părea că Hu Yetao nu era pe cale să răspundă. — Îl vom urmări.
„Știi, chestia asta nu este chiar așa de rău", a răvășit Hu Yetao, întorcându-se și întinzând mâna spre încă un pahar după ce Zhang Xinyao și-a ales cu grijă al doilea.
— Credeam că nu ai băut Hu Yetao? spuse Oscar, uluit, apoi se uită îngrozit cum Hu Yetao arunca neglijent un pahar plin. "La naiba, nu ar trebui să-l înghiți așa, Hu Yetao."
A tușit și apoi a sughit prompt înainte de a se întoarce spre partenerul său cu o expresie îndurerată. „La naiba, așa e. Îmi pare rău, Oscar, știam că o să încurc totul".
„Cred că este suficient", a spus Oscar încet, făcând un pas înainte și împingând jetoanele lui Hu Yetao înapoi în fața lui. — Iată, mai bine ai mânca ceva.
„Mulțumesc", a răspuns Hu Yetao nefericit, cu ochii încă lăcrimați de la ultima sa băutură. „Dar încă nu ești șeful meu", mormăi el îmbufnat în timp ce întindea mâna după câteva chipsuri ude și le îndesa în gură.
— Haide Wang, îl îndemnă Zhou Keyu când Oscar se încruntă uluit.
Oscar s-a uitat la partenerul său cu îngrijorare, dar Jing-Long i-a făcut semn să plece. „Promitem să nu-l mai lăsăm să bea".
Oscar dădu din cap nesigur înainte de a-i permite lui Zhou Keyu să-l îndepărteze.
„Așadar, Hu Yetao", a spus Jing-Long strălucitor odată ce au plecat. „Cum merg lucrurile între voi doi?"
„Bun," a răspuns Hu Yetao încet, tonul ridicându-se la sfârșit, de parcă ar fi fost nesigur.
Jing Long a zâmbit și a dat din cap încurajator. „Ai menționat că lucrezi la niște chestii de familie cu părinții lui Oscar, așa că mă bucur că ai rezolvat toate astea. Nu trebuie să fie ușor să ai un socru care a încercat să te ucidă pe mai mult de o singură ocazie."
Zhang Xinyao a pufnit în râs, făcând să danseze mici ondulații pe suprafața lui Firewhiskey.
Hu Yetao i-a zâmbit nesigur prietenului său; o parte din el crezând că nu ar trebui să fie amuzat de acel comentariu, dar nesigur de ce.
„Nu vreau să spun nimic prin asta", a adăugat rapid Jing-Long, observând expresia lui Hu Yetao. — Adică, este adevărat, nu?
„Erm…" Hu Yetao se încruntă încruntat, încercând să țină pasul.
— Dar acum ai rezolvat totul, nu? Jing Long continuă, netulburat: „Tu și Xiaocheng vă înțelegeți acum? Sunteți prieteni?"
"Prieteni?" repetă Hu Yetao, uitându-se cu atenție în tava lui de chipsuri răcoritoare și încercând să se concentreze.
Jing Long se întinse și scoase un chip din tavă. „Vreau să spun, acum că vei fi ginerele lui, trebuie să-ți spună toate secretele familiei Wang, nu?"
— Secrete? Hu Yetao a răspuns ca și cum ar fi blocat să repete tot ce Jing-Long trăgea rapid în el.
„Da, Zhou Keyu ne-a spus că familia lui Wang are o mulțime de secrete".
"Precum ce?" Hu Yetao a răspuns încet, trăgându-și privirea încețoșată înapoi spre față.
Jing Long zâmbi și se aplecă înainte. "Nu-l cunosc pe Hu Yetao, spune-ne."
Hu Yetao și-a învârtit una dintre chipsurile în balta de oțet în timp ce se uita la el cu o privire încruntă. "Wang Xiaocheng nu... nu-mi spune lucruri, sau... eh, secrete. Oscar spune", a răspuns el, de parcă ar trebui să fie evident.
Jing Long dădu din cap receptiv. — Ce fel de secrete?
Hu Yetao a înghițit și și-a frecat ceafa, închizând ochii o clipă, în timp ce camera se înclina amețitor cu mișcările lui. "Uh... secrete?" repetă el, cu capul lânos.
"Da, știi, ca secretele de familie. Secretele întunecate de familie", a reiterat el cu semnificație.
Hu Yetao a auzit deodată clopotele de avertizare stingând în adâncurile minții sale. „Știi deja secretele familiei Wang", a răspuns el vag, limba simțindu-se brusc prea mare pentru gura lui. "Erau... uh, Devoratorii Morții și l-au susținut pe Chong Li."
Jing Long își dădu ochii peste cap. "Da, toată lumea știe asta, dar ce ți-a spus Oscar că nimeni altcineva nu știe? Ceva ce ar trebui să știe doar tu, Oscar și familia lui - și cei mai buni prieteni ai tăi", a adăugat el în grabă.
„Oh", a spus Hu Yetao încet, apoi s-a animat după un moment de gândire neclară. „Oscar iubește mâncarea confortabilă. Mâncarea preferată a posh git ca plăcintă pentru cioban, dacă îți vine să crezi."
Zhang Xinyao a izbucnit în râs. "Ce?"