Hu Yetao s-a încremenit în interior și s-a întors către vrăjitorul așezat pe scaunul înalt de bar din dreapta lui. — Da...? răspunse el, încercând din răsputeri să nu pară precaut sau enervat – chiar dacă era amândoi.
Vrăjitorul și-a înclinat puțin corpul spre el, cu un rânjet cu dinți, cu o halbă pe jumătate goală într-o mână. — Uau, ești mult mai scund decât mi-am imaginat.
Hu Yetao doar s-a uitat la el în gol. „Îmi pare rău că te dezamăgesc", a răspuns el sec în cele din urmă înainte de a se întoarce, dorindu-și ca barmanul să se grăbească și să vină ca să poată comanda și apoi să se retragă în siguranța mesei lui.
„Oh, nu, e în regulă, îmi plac scurte", a respins bărbatul, de parcă ar fi fost un compliment.
De dragul naibii, gândi Hu Yetao iritat, trecându-și o mână prin părul umezit de duș, așa cum făcea întotdeauna când era frustrat de o situație. Bărbatul era alfa, dar părea să fie cu cel puțin douăzeci de ani mai în vârstă decât el.
Îi aruncă bărbatului un zâmbet subțire și se întoarse, încercând să-i facă semn barmanului cu ochi mari și disperați. Părea să funcționeze când a surprins privirea lui Hu Yetao și și-a îndreptat drumul.
Hu Yetao aproape a oftat uşurat. "Bună, pot primi o comandă de chipsuri și oțet, vă rog?"
Barmanul dădu scurt din cap și se întoarse să mâzgălească pe o bucată de pergament murdar înainte de a trimite hârtia fluturând în bucătărie.
— Șeful tău este aici?
Hu Yetao s-a uitat la tovarășul său nedorit în timp ce acesta și-a predat banii barmanului. "Al meu ce?" răspunse el distras.
Buzele bărbatului s-au întins într-un zâmbet uleios care a făcut pielea lui Hu Yetao să se târască. "Alfa ta; acel băiat Wang."
Hu Yetao a simțit că furie indignată îi aprinse șira și mâinile strânse pe marginea curbată a barului. „Nu este șeful meu", a răspuns el cu dinții încleștați.
Bărbatul a râs zgomotos, detestabil, iar Hu Yetao nu a vrut niciodată să lovească pe cineva atât de rău.
Un pumn s-a conectat brusc cu obrazul bărbatului și l-a trimis să se întindă pe podea.
Hu Yetao s-a întors surprins să-l vadă pe Zhou Keyu stând lângă el.
„Îmi pare rău că intervin, dar m-am gândit că dacă l-aș lovi cu pumnul în loc de tine, n-ar fi făcut ziarele", a oferit el în formă de explicație, cu un zâmbet amuzat pe față. — Publicitate proastă și toate astea.
Bărbatul a gemut din poziția lui pe podea și și-a ținut o mână pe obraz în timp ce clipi supărat spre Zhou Keyu confuz, părând că ar fi ingerat suficient alcool pentru a-l ține nedumerit suficient de mult pentru ca Hu Yetao să poată scăpa.
Hu Yetao i-a întors spatele. „Nu trebuia să faci asta", îi spuse el lui Zhou Keyu, apoi miji ochii suspicioși când se gândea brusc la ceva. — Nu mă voi răzgândi, știi.
Zhou Keyu a zâmbit și l-a urmat pe Hu Yetao în timp ce acesta a început să-și împingă încet drumul înapoi prin mulțime către mesele Hogwart.
— Atunci de ce nu i-ai spus lui Oscar?
Hu Yetao se uită înapoi peste umăr. "Despre tine? Ce te face să crezi că nu am?"
Zhou Keyu pufni. — Pentru că nu a încercat încă să-mi smulgă capul.
Hu Yetao și-a dat ochii peste cap, dar s-a întors fără să spună nimic. În urma anchetei, el uitase sincer totul despre oferta lui Zhou Keyu, iar acum... ei bine, pur și simplu nu părea important. Ar fi simțit ca să se laude dacă i-ar fi spus brusc lui Oscar despre asta, sau de parcă ar fi încercat să-și facă partenerul gelos.
„Nu voi înceta să încerc", a spus Zhou Keyu deodată, cu vocea destul de joasă încât oamenii din jurul lor să nu poată auzi. — Mai ales că încă nu ai fost revendicat. Privirea lui s-a lăsat îndreptat spre gâtul fără pată al lui Hu Yetao cu o secundă înainte ca acesta să se întoarcă și să plece spre cealaltă masă.
Hu Yetao înghiți în sec, urandu-i acel sentiment de vulnerabilitate care îl cuprinse întotdeauna de fiecare dată când cineva menționa faptul că era „nerevendicat", ca și cum ar fi susceptibil ca oamenii să-l apuce la întâmplare și să-l ducă acolo unde doreau; să facă tot ce voiau.
Încercă să-l scuture în timp ce se apropie de masă și se alunecă înapoi pe scaun.
— Unde e Oscar? l-a întrebat pe Zhang Xinyao, aruncându-i o privire către Fu Sichao, singurul alt ocupant al mesei lor, care părea că dă din cap pe spătarul scaunului.
„Prea multe nopți târzii, aceea", a observat Zhang Xinyao zâmbind. „Toalete", a spus el, întorcându-se pentru a răspunde la întrebarea lui Hu Yetao, înainte de a termina restul de bere cu unt.
Hu Yetao a încuviințat din cap și s-a așezat pe spate cu un oftat fericit, în timp ce comanda lui de chipsuri calde, sărate, stropite cu oțet, a ajuns la masă și a coborât să se odihnească în fața lui. A săpat înăuntru, suflând pe fiecare chip o clipă înainte de a-l băga în gură și de a mesteca cu un geamăt fericit.
Zhang Xinyao a întins mâna să smulgă câteva din tava de hârtie udată cu grăsime.
„Iată-ne", a anunțat Jing-Long, întorcându-se brusc la masă, purtând o tavă cu multe, multe pahare de shot pline cu un lichid chihlimbar care părea să fumeze.
Hu Yetao și-a ridicat sprânceana când a alunecat în cabina de lângă Zhang Xinyao. "Em, Jing-Long? Ce sunt toate astea?"
„Firewhisky", a răspuns el, aruncând privirea spre paharele care sclipeau.
Hu Yetao clipi la el în timp ce întinse mâna spre un alt cip îmbibat. "De când bei Firewhiskey? Și de ce atât de multe?"
Jing Long a împins tava în centrul mesei și și-a încrucișat brațele. „Sunt pentru tine, ei bine, pentru noi toți într-adevăr, dar mai ales pentru tine să te exersezi."
"Huh?" Hu Yetao a răspuns în timp ce mesteca, simțind că îi lipsește ceva. „Știi că nu-mi place alcoolul; întotdeauna îmi dă o durere de cap enormă."
„Da, dar Oscar tocmai ne vorbea despre petrecerea pe care mama lui o plănuiește pentru voi doi și a menționat că și-ar fi dorit să aveți puțin mai multă practică pentru a fi... rafinat."
Hu Yetao se încruntă, ușor rănit de acel comentariu; Oscar nu-i spusese niciodată că se simțea așa. — Și dacă bei Firewhiskey te face să te încadrezi în această categorie? răspunse el cu îndoială.
Jing Long a ridicat din umeri și a aruncat o privire spre tava încărcată. — Este ceea ce comandă întotdeauna Oscar, nu-i așa?
„Presupun", a răspuns Hu Yetao blând, urmărindu-i privirea și făcându-se strâmb la ochelarii strălucitori care încă mai scoateau câteva stropi de fum. „Totuși, aceștia mă vor enerva".
— O să ajut. Zhang Xinyao a zâmbit și a apucat unul dintre pahare. "Noroc!"