Membrii Consiliului s-au uitat unii la alții pentru o clipă înainte ca Silong să răspundă.
— Da, nu văd de ce nu, răspunse el încet. „S-ar putea să nu te ajute dacă nu așa s-a făcut sau s-a folosit altă baghetă".
„Știu", a răspuns Hu Yetao dezolat, „dar nu avem altă opțiune acum".
Silong dădu din cap și se uită la Liao. — Adu-i te rog bagheta lui Naixin.
Micul elf a dispărut instantaneu și a reapărut lângă Naixin, care a tresărit și s-a rezemat de mama ei. Hu Yetao și-a încrucișat degetele, sperând împotriva speranței că acest lucru va funcționa. Nu știa care ar fi pedeapsa pentru Naixin dacă era găsită vinovată, dar nu-i păsa. Nici măcar privirile îngrozite de pe fețele lui Naixin și Mengs nu i-au înmuiat sentimentele.
Liao pocni din degete și o baghetă i se împușcă în mână din bucla de centură de pe halatul lui Naixin. A dispărut cu un alt trosnet puternic și a apărut lângă Silong cât ai clipi.
Silong luă bagheta și o așeză cu grijă pe masa neagră din fața lui. Și-a retras bagheta și a îndreptat-o către a lui Naixin. „Prior Incantato", aruncă el în liniște, un fascicul de lumină palidă de fildeș curgând din vârful baghetei sale pentru a-l cuprinde pe a lui Naixin.
Hu Yetao și-a ținut respirația în timp ce, una câte una, bagheta staționară regurgita o istorie vizuală a vrăjilor aruncate anterior; toate vrăjile tipice pentru studenți erau acolo și Hu Yetao a privit cum Wingardium Leviosa a lăsat locul lui Aguamenti și așa mai departe până...
Portens Stupefy și apoi Diffindo, au ieșit din baghetă - de șapte ori la rând.
Silong ridică o mână pentru a opri pârâul și mormăi câteva cuvinte pe sub răsuflarea lui.
Hu Yetao a privit surprins cum data vrăjii se materializa brusc lângă numele vrăjii în sine. S-a încruntat și a încercat repede să lucreze înapoi pentru a vedea dacă datele se potriveau. O problemă vizibilă în respirația lui Oscar l-a făcut să se întoarcă în grabă către partenerul său; deznădejdea a dispărut din ochii lui Oscar, înlocuită cu ceva care i-a făcut să tresară stomacul lui Hu Yetao.
Camera era plină de o tăcere în așteptare, nimeni nu scotea niciun sunet sau măcar nu se mișca, chiar și domnul Zheng se uita înghețat la simbolurile plutitoare.
— Domnișoară Naixin, vă rog să explicați asta, ordonă în cele din urmă Silong.
Ea se precipită de frică, strângându-se cu spatele la mama ei, cu ochii ațintiți asupra dovezilor plutitoare. "Eu..."
— Nu a fost ea.
Hu Yetao rămase cu gura căscată surprins în timp ce Meng Zheng făcea un mic pas înainte, bărbia ridicată, ochii sfidătoare și provocatoare.
"Am făcut-o; i-am folosit bagheta și i-am rănit-o pe Kazuma pentru a face să pară că Oscar ar fi făcut-o."
Doamna Zheng a scos un mic gâfâit de groază în timp ce Hu Yetao s-a lăsat pe scaun; prea slab de ușurare pentru a simți furia fierbinte pe care știa că ar trebui să o simtă. El a împărtășit o privire uimitoare cu Oscar înainte de a se întoarce la Meng.
— De ce ai folosi bagheta surorii tale? întrebă Yong Dong, șocat.
Meng adulmecă. "Nu credeam că o va bănui cineva. Nu am vrut să fie implicată - într-adevăr. Îmi iubesc sora mea mică."
„Cred că ceea ce ne-ar plăcea să știm cu toții este de ce ați organizat acest atac", a spus Xiu Silong, încă părând uimit de întorsătura bruscă a evenimentelor.
Meng înghiți în sec și aruncă o privire la mama și la tatăl ei înainte de a se întoarce către membrii Consiliului. „Părinții mei și-au ales un partener pentru mine, un Alfa dintr-o familie tradițională în stare bună, dar nu mi-a plăcut foarte mult de el. El nu era tânăr și atrăgător și..." Ea făcu o pauză și își întoarse privirea către Oscar. — Nu era Oscar, spuse ea cu îndrăzneală.
Hu Yetao își miji ochii în timp ce ea îi zâmbea partenerului său, adorația clară sub toată bravada. Nu-i venea să creadă că ratase cât de îndrăgostit fusese Meng de partenerul său. Hu Yetao și-a amintit brusc că Meng s-a repezit la el în bibliotecă în timpul primei lor sesiuni de studiu în grup, iar acum că s-a gândit la asta, ea a fost destul de nepoliticos cu el tot anul.
Meng se întoarse către domnul Silong. „Dar atunci intenția mea a fost ucisă în război".
Su Miake se încruntă, mâna încă sprijinită pe burta ei de gravidă. „Dar Oscar i s-a promis deja surorii tale…"
„Da, dar dacă nu va deveni Omega anul viitor..."
Silong și ceilalți dădură brusc din cap înțelegând. „Ți-ar fi revenit să te căsătorești cu Oscar ca despăgubire", a spus el.
Sprânceana lui Hu Yetao s-a ridicat până la linia părului. Se simțea distinct din adâncul lui; încercând să navigheze în acest labirint complex de porcării tradiționale Pureblood.
— Da, ar fi trebuit să mă gândesc la asta, murmură liniştit Oscar lângă el, cu o uşoară cută între sprâncene.
— Atunci ai rugat-o pe sora ta să-l acuze pe Oscar că l-a atacat pe domnul Kazuma? întrebă domnul Ying, bătându-și absentă capătul penei pe obraz.
„Da, am convins-o că Oscar este vinovat și a fost de acord să înainteze acuzația", a explicat Meng cu o privire plină de regret către sora ei. „Este o persoană mult mai bună decât mine și știam că sentimentul ei de nedreptate neprihănită o va obliga să o facă fără să mă gândesc a doua."
Naixin clătină din cap, cu ochii încă strălucind de lacrimi nevărsate. "Cum ai putut Meng?" şopti ea, vădit tulburată.
Expresia lui Meng a devenit ciupită și nefericită, părând pentru prima dată remușcată în acea seară. Ea a întins mâna către sora ei, dar Meng s-a îndepărtat și a refuzat să se uite la ea. Întreaga familie Zheng părea incapabilă să întâlnească privirea lui Meng, prea stânjenită și uluită pentru a face altceva decât să se uite la podea în tăcere.
Xiu Silong și-a dres glasul. „Acum că avem o mărturisire, cred că această anchetă poate fi respinsă. Consiliul se va reuni pentru a discuta problema în privat și va avea loc o altă întâlnire pentru a stabili pedeapsa pentru înșelăciunea domnișoarei Zheng Naixin, vă puteți întoarce la Hogwarts dacă doriți dar Meng, de acum înainte, ești plasat în arest la domiciliu în casa familiei tale până la noi ordine."
Hu Yetao a dispărut de restul conversației în timp ce capul îi bâzâia de bucurie extatică. A expirat, deodată mai ușor decât aerul; povara grea, obosită de lume pe care o purtase toată săptămâna, dispăru dintr-o clipită. Era aproape amețit de pierderea bruscă a acestuia. Și-a dat seama cu întârziere că Oscar era în picioare și îl trăgea de braț.
„Hai Taotao, putem pleca", a spus el, cu ochii sclipind de o amuzament vertiginoasă pe care Hu Yetao nu o văzuse niciodată în ochii partenerului său.
Hu Yetao a lăsat să fie tras în picioare, rânjind de la ureche la ureche. A vrut să-și arunce brațele în jurul lui Oscar și să-l îmbrățișeze pentru tot ce merita, dar s-a reținut când i-a văzut pe părinții lui Oscar mergând spre ei.
Shui Xian a pus o mână blândă pe umărul fiului ei, privindu-l cu ochi caldi pentru o clipă, înainte de a le face semn în tăcere să o urmeze pe ea și pe Xiaocheng, care era din nou în formă umană, afară pe ușă.
Hu Yetao s-a ținut strâns de mâna partenerului său, încă zâmbind, în timp ce ieșeau pe coridor. N-au mai rostit niciun cuvânt până nu au ajuns în foaierul gol de la intrare. Erau doi elfi de casă staționați la uși, dar restul clanului era încă în sala de ședințe, discutând în mod clar chestiunea între ei.
Hu Yetao aproape a sărit când Shui Xian și-a strecurat un braț prin al lui și o privire ciudat de conspirație pe fața ei.
„Domnule Yetao, acum că această afacere dezordonată s-a terminat cu..." Oscar și-a dat ochii peste cap la termenul disprețuitor al mamei sale pentru posibila lui execuție – „trebuie să organizăm o petrecere pentru a onora legătura dumneavoastră cu Oscar".
„Oh", a răspuns Hu Yetao surprins, obrajii încălzindu-se. "Em... este un lucru? Da, sigur. Ar fi... distractiv."
Oscar a pufnit și l-a luat de braț pe Hu Yetao, trăgându-l ușor de mama lui. „Cred că ceea ce înseamnă Hu Yetao este că da, ți-am fi atât de recunoscători pentru că ai organizat o petrecere în onoarea noastră, astfel încât Hu Yetao să ne poată întâlni prietenii familiei și cunoștințele de seamă."
„Deci este o chestie", a bolborosit Hu Yetao moșnic pe sub răsuflarea lui.
Oscar a râs, în mod clar încă alergând la un nivel ridicat de rezultatul întâlnirii, iar Hu Yetao i-a zâmbit înapoi, neputând fi supărat de nimic în acel moment. După săptămâna trecută, Hu Yetao știa că va fi ușor să se confrunte cu o petrecere plină de Nundu și Purebloods.