Después de un viaje corto que superó con creces el límite de velocidad, el aeroauto finalmente aterrizó en una parte más sórdida de la ciudad. Un puñado de potentados de aspecto rudo vestidos con trajes de piloto se congregaban en las calles agrietadas. En cuanto a los normales o no pilotos, todos portaban algún tipo de arma o rifle en el cuerpo. Ves se sintió ligeramente seguro de que mantenían las armas bien enfundadas.
"¡Bienvenidos al segundo lugar de reunión de los Balleneros!" El pequeño jefe presentó a Ves en las calles. "Aquí somos dueños de todo el vecindario. Puedes conseguir casi cualquier cosa que quieras, por el precio correcto. Ya sean drogas, chicas o juegos, ¡lo tenemos cubierto!"
"Gracias, pero estoy bien." Ves respondió simplemente mientras mantenía sus respuestas breves. Tenía miedo de que, si decía algo más, el piloto pudiera arrastrarlo a algún lugar más oscuro.
Afortunadamente, Dietrich llevó a Ves a la estructura más elegante. El club nocturno estaba en su período bajo debido a la hora del día, pero la pareja de clientes habituales que bebían en el bar demostraron que era un lugar de reunión favorito para la generación más joven. Un par de niñas parecidas a muñecas chillaron y abandonaron a los jóvenes pilotos a los que anteriormente pedían favores.
"¡Bienvenido de nuevo, pequeño jefe!" Lo saludaron y le besaron ambos lados de la cara.
"¡Jajaja, esperen un momento! Jemry, Kayden, este es Ves. Sírvanle algo, ¿quieren?"
"Claro jefe."
Mientras las dos chicas se alejaban de Dietrich y saltaban sobre la barra, el pequeño jefe le indicó a Ves que se sentara en un taburete. Cuando se sentaron, Dietrich agitó la mano hacia un proyector que mostraba una transmisión de noticias y lo cambió por imágenes de archivo de la Copa Fusion. Los rostros de Ves y Charlotte se mostraron claramente cuando recibieron sus medallones de plata.
"Entonces, ¿eres tú ahí arriba?"
Ves asintió. No sabía si era bueno que los balleneros supieran sobre su reciente logro. La fama no siempre fue algo bueno si atraía la mala atención. Atraer la atención de una banda de mercenarios a menudo conducía a caminos desagradables.
"¡Jaja genial!" Dietrich se rió y le dio una palmada en la espalda al diseñador mecánico con la fuerza de un puñetazo. "¡Por fin tenemos nuestro propio diseñador de robots! ¡Los días en los que piloteábamos robots anticuados y de mala calidad serán historia!"
Ves tosió torpemente. "Creo que sobreestimas mis capacidades. Apenas comencé mi negocio hace unos meses. El volumen de producción de mi boutique de robots seguirá siendo pequeño ya que me concentro en producir robots de alta gama".
Eso apagó el entusiasmo de Dietrich. "¿Entonces no vas a establecer una gran planta de fabricación en Cloudy Curtain?"
"El coste de hacer algo así es prohibitivo. E incluso si tuviera el dinero, sin una reputación mis mechs no se venderían muy bien".
Ves podía ver los engranajes girando en la cabeza de Dietrich. A pesar de su apariencia de playboy, el pequeño jefe no era un derrochador.
"Está bien. Entendido. Es demasiado esperar que se inicie una industria importante en este tranquilo remanso".
"Bentheim está lo suficientemente cerca para satisfacer la mayoría de las necesidades de este planeta".
"Sí, pero cualquier cosa que compremos allí significa que tenemos que pagar una gran parte a las pandillas que controlan ese lugar". Dietrich respiró hondo. "Muy bien, cambiemos de tema. Hablemos de lo que puedes hacer ahora mismo. ¿Estás produciendo algún mech?"
"Hasta ahora sólo hay un diseño, basado en un robot de última generación. Acabo de completar mi primera venta hace poco tiempo".
Cuando Ves le arrojó los archivos de su modelo a Dietrich, el pequeño jefe estudió la información cuidadosamente. Repasó la hoja de especificaciones del Marc Antony con práctica familiaridad.
"Las especificaciones son bastante buenas y el precio es bastante decente. Es una pena que sea un mecanismo de última generación. No compraría nada de última generación ahora que el gran cambio se producirá dentro de una década".
"No tengo muchas opciones al respecto. Recibí el modelo base como una subvención. Es la única manera en que un diseñador mecánico independiente como yo puede poner un pie en el mercado".
Si bien las imágenes de combate virtual de Marc Antony impresionaron un poco a Dietrich, simplemente no pudo superar la tecnología obsoleta del marco. Ves se dio cuenta de que no sería el único piloto que pensaría así.
Muchos de sus clientes potenciales tuvieron en cuenta la longevidad cuando compraron un nuevo robot. Para los mercenarios más pobres, un mech representó su medio de vida durante al menos dos décadas si elegían sus asignaciones con cuidado. La única forma en que Ves podía tentar a estos tacaños a comprar su robot era si reducía el precio.
"Bien, por ahora, haz lo tuyo". Dijo finalmente Dietrich, como si le estuviera ordenando a un subordinado. "Cuando consigas crear un diseño más moderno, deberías empezar a devolvernos el dinero por nuestra generosa protección. No te preocupes, mientras tanto no dejaremos que ningún problema se interponga en tu camino".
Ves fue lo suficientemente inteligente como para leer las intenciones subyacentes de esa declaración. El interés de Dietrich en Ves radicaba más en su capacidad de producción mecánica que en sus ganancias. Los Balleneros de Walter lo consideraban a él y a su taller como uno de los suyos y no permitirán que ninguna otra pandilla presente un reclamo.
La oferta de protección no se hizo en un tono sarcástico. Las pequeñas bandas planetarias como los Balleneros a menudo brindaban una protección genuina a las empresas en las que tenían intereses. Era una forma de legitimar su gobierno clandestino y figurar en los buenos libros del gobierno local.
¿En cuanto a por qué el Mech Corps no expulsó a estas pandillas de sus tronos y se hizo cargo de la seguridad planetaria por sí mismos? Era imposible erradicar la parte más vulnerable de la criminalidad en cualquier asentamiento civilizado. En lugar de involucrarse en una guerra de desgaste interminable, la República Brillante decidió tolerar a estas turbias bandas de mercenarios y dejarles luchar entre sí por territorio. Mientras no se excedieran y causaran bajas civiles masivas, el gobierno estaba dispuesto a hacer la vista gorda.
Naturalmente, Ves se dio cuenta de que tales ofertas de protección tenían un costo. Asintió con la cabeza hacia Dietrich. "Me aseguraré de devolverle su generosidad una vez que haya ampliado mi negocio".
La pareja pasó la siguiente hora probando bebidas y charlando con las dos chicas. Bueno, Dietrich era el que más bebía y coqueteaba. Ves se sentó a su lado intentando beber la menor cantidad de alcohol posible.
Una vez que finalmente logró zafarse del agarre del pequeño jefe, Ves paró un aeromóvil y se fue directamente a casa. De alguna manera, Ves perdió el ánimo para seguir pasando el rato en Freslin.
Después de regresar a casa, con un taller vacío y un gato joya dormido, Ves se hundió en el sofá y suspiró. "Es bueno haber venido con un acuerdo con Walter's Whalers".
A diferencia de los pilotos mecánicos, un diseñador como Ves carecía del poder para protegerse a sí mismo y a sus bienes. Sus patéticas estadísticas físicas estuvieron a la vista hoy cuando Dietrich casualmente golpeó su cuerpo varias veces. Si Dietrich lo golpeara un poco más fuerte, Ves terminaría con moretones en el cuerpo.
Los pilotos de Mech también lo tenían más fácil cuando necesitaban abandonar un planeta rápidamente. Sus pertenencias principales a menudo consistían en un robot personal y cualquier cosa que pudieran guardar en su cabina. Podrían abordar fácilmente un transbordador o transporte que pase y alejarse del sistema estelar en un santiamén.
En cuanto a los diseñadores de mechas, sus activos más valiosos consistían en equipos industriales pesados y engorrosos. Los activos pesados, como una impresora 3D y un sistema de ensamblaje, a menudo requerían días de desmantelamiento y reembalaje antes de que estuvieran en condiciones de ser transportados.
Si Ves de alguna manera entraba en conflicto con los balleneros, entonces podría despedirse de todos sus activos. Incluso con el Sistema sobre su espalda, reiniciar desde cero era una conversación imposible.
Al igual que Lucky, Ves durmió profundamente esa noche. A diferencia del gato perezoso, a la mañana siguiente tenía que despertarse correctamente. Las experiencias de ayer habían reavivado el fuego que impulsó a Ves a llegar a la cima. Recibió demasiados recordatorios de que todavía no era nadie a los ojos de los demás. Sin mejorar sus habilidades y tener algunos buenos diseños en su haber, Ves nunca podría romper la represión de los demás.
Volvió a la mesa de dibujo e imaginó su próximo diseño. Ignorando al Mist Prowler, Ves revisó el modelo base.
"El diseño del octágono es bastante rápido, pero todavía está limitado a las realidades de su clase de peso medio".
Como robot de caza urbano, las prioridades del Octagon radicaban en su agilidad, no en su velocidad máxima. Si bien su armadura más ligera de lo habitual le permitía correr rápidamente, ni siquiera se acercó a ningún récord.
¿Y si hiciera una variante del octágono que fuera capaz de moverse mucho más rápido?
"Sería una pesadilla para todos los robots ligeros".
Los robots ligeros contaban con una velocidad incomparable a cambio de armaduras delgadas y armas débiles. Aunque podían fortalecer a uno de los dos, siempre lo hacían a expensas de la velocidad. Ningún robot ligero realmente destacó en los tres aspectos.
En comparación, incluso el robot mediano más ligero podría aplastarlos en términos de armas y armaduras. La única razón por la que los mechs medianos no podían aprovechar sus ventajas adecuadamente era que los mechs ligeros a menudo dejaban atrás a los oponentes que los perseguían. Los mechs ligeros siempre tenían la iniciativa en una escaramuza.
Si un robot mediano pudiera alcanzar a un robot ligero, las tornas cambiarían. Sin embargo, no todos pudieron hacer posible tal milagro. Un robot mediano poseía una cantidad básica de peso. Si la estructura interna, los motores y el reactor de potencia del mech se debilitaban, entonces ya ni siquiera podrían llamarse mechs medianos. En el mejor de los casos, su desempeño se parecía tanto a los robots ligeros que efectivamente serían uno.
Lo que Ves tenía en mente era diseñar un robot con suficiente velocidad para acortar la distancia con robots ligeros y al mismo tiempo mantener algunas de las ventajas de una clase de mayor peso. Por lo tanto, Ves no sólo optó por reducir el peso, sino que también quiso investigar métodos de aceleración rápida a corto plazo.
"La única manera de que un robot mediano pueda alcanzar a uno ligero es si tiene un módulo de movilidad auxiliar".
Volar era la solución más fácil y también la más perezosa. El diseño de un robot volador mediano requirió tantas consideraciones que Ves podría sentirse abrumado. Además, las ventajas del octágono funcionaron mejor en el terreno.
"Parece que sólo puedo recurrir a los refuerzos". Ves concluyó y visitó la sección de refuerzo del mercado virtual.
Iron Spirit ofrecía una variedad decente de potenciadores en el rango de 2 estrellas. A muchos inventores con ojos desorbitados se les ocurrió sistemas de refuerzo. No todos funcionaron tan bien como habían pensado sus creadores. Ves podía elegir entre un montón de sistemas baratos pero de mala calidad, o desembolsar una buena cantidad de dinero por algo que realmente funcionara decentemente en el campo de batalla.
Los refuerzos generalmente se presentaban en dos variantes.
Los quemadores lentos consumieron energía de una manera más eficiente. Si bien no pudieron proporcionar una gran cantidad de empuje, cualquier mecanismo que incorporara estos propulsores disfrutó de una reducción sustancial en el tiempo de viaje.
Los quemadores rápidos, por otro lado, funcionaron de manera opuesta. Proporcionaban una cantidad sustancial de empuje, pero imponían exigencias muy altas en cuanto al tipo de combustible que consumían. Al principio eran mucho más caros, pero a veces una velocidad suficiente superaba todas las demás consideraciones.
Ves pensó lo mismo. Se conformó con un sistema de refuerzo de combustión rápida común y corriente por 150.000 créditos. Mientras que el Subomi Accelotron A-2W se quedó con uno de los peores nombres para un sistema de refuerzo, pero entregó una velocidad respetable. El único inconveniente del sistema era que consumía una gran cantidad de combustibles de alta energía y duraba poco tiempo antes de que el sistema iniciara su ciclo de enfriamiento forzado.
No obstante, un piloto inteligente que activara sus propulsores en el momento adecuado podría fácilmente adelantar a un robot ligero demasiado confiado.
"Ahora que compré los propulsores, veamos cómo necesito acomodar el marco".
Los propulsores solo eran responsables de acortar la distancia después de detectar un robot ligero enemigo. Lo que podría darle al Octágono una forma más duradera de moverse rápido fue utilizar el truco más antiguo del libro.
"Tendré que quitar algo de peso del marco".
Una elección inteligente de reducir el peso podría hacer que el Octagon conserve la mayor parte de su efectividad y al mismo tiempo hacerlo sustancialmente más rápido. Sin embargo, algo así no fue tan fácil de hacer. Los diseñadores del modelo base ya trabajaron duro para descargar el exceso de peso. Para que Ves lo hiciera de nuevo significaba que tendría que hacer algunas concesiones.
"Primero, la armadura podría necesitar algunos ajustes. Si quiero ahorrar peso y maximizar la utilidad de la armadura de mi variante, entonces debería seguir con la armadura original en lugar de optar por la armadura modular más exótica".
La armadura predeterminada que lucía el octágono cumplió bastante bien sus propósitos. Ves sólo necesitó hacer algunos ajustes en el diseño de su armadura para enfatizar el aspecto de velocidad. Si bien fue bueno aumentar la velocidad del robot una vez que acumula más daño, si la armadura ya se había reducido un poco, un sistema modular perdía un poco su propósito.
"También puedo hacer algo con las células de energía. Puedo cambiar la alta resistencia del robot por otra cosa".
Esbozó un nuevo esquema de almacenamiento de energía en el que cortó un par de celdas para dejar espacio para los propulsores. Algunas células de energía proporcionaron combustibles especializados para el nuevo sistema.
"Ahora tendré que colocar los propulsores en un par de buenos lugares".
No puedes simplemente colocar algunos refuerzos en algunos lugares al azar y dar por terminado el día. Un propulsor mal colocado podría fácilmente desequilibrar o incluso derribar a un robot. Ves decidió emplear seis de los Accelotrons y colocarlos de manera uniforme en la parte posterior de su nuevo diseño. Podría descubrir las ubicaciones precisas más tarde con la ayuda de las herramientas del Sistema.
"Hm, ¿qué debo hacer con la agilidad del robot?"
¿Necesita el octágono mantener sus miembros ágiles y flexibles? No era necesario que un cazador de robots ligeros poseyera una agilidad excepcional. Simplemente la velocidad y la potencia fueron suficientes para que tales mechs rompieran en pedazos los mechs ligeros. Sin embargo, la principal fortaleza del octágono era su enorme rango de movimiento.
Si Ves eliminara este aspecto por completo, terminaría con una variante que perdería sus raíces en el modelo base. Las decisiones involucradas en este aspecto lo paralizaron por un tiempo.