Ves carecía del equipo avanzado necesario para darle sentido a la caja abierta. Los materiales incorporados en su construcción eran de naturaleza intrincadamente exótica, lo que significaba que sus atributos no estaban en ninguna base de datos pública. Con medidas limitadas para continuar, Ves no estaba más cerca de descubrir el origen de la caja. Incluso el estudio de los extraños patrones que había utilizado el creador de la caja no arrojó resultados.
"Mi punto de partida está demasiado atrás. No puedo entender nada incluso si tengo un mejor equipo".
Según los datos limitados que pudo reunir, la caja procedía de una fuente extraordinaria. Nada en Bright Republic ni en ningún otro lugar de este sector estelar podría producir algo tan mágico.
"Esta es en realidad una aplicación de armadura modular".
La comprensión lo sorprendió. No por sus propiedades mágicas, sino por los motivos que tenía el remitente del paquete.
Había alguien por ahí que vigilaba a Ves. Él o ella conocía a Lucky y se le ocurrió un material muy inusual para alimentar al gato. El observador desconocido también sabía sobre el Mist Prowler, porque si no, ¿por qué recibiría una caja hecha de armadura modular?
"¿Quién es?" Se preguntó Ves, preocupado de que sus secretos hubieran estado expuestos todo este tiempo. Obsesivamente sacó una herramienta de escaneo y recorrió cada rincón de su taller en busca de cámaras y otras herramientas de espionaje.
Nada.
Pero eso dejó de lado sólo una forma de espiar. Sus equipos como su impresora 3D y su ensambladora eran de segunda mano. Si alguien se metía con las intrincadas máquinas, Ves no tenía forma de averiguarlo ya que no era un especialista en el diseño de equipos industriales. Quizás algunos métodos de espionaje incluso se habían infiltrado en el software que utilizaba.
Este incidente le recordó que había fuerzas ahí fuera que podían pisotear a Ves como a un insecto. A pesar de sus logros recientes, todavía era vulnerable a la manipulación externa. Por lo que pudo deducir, la caja sólo podía provenir de dos posibles fuentes.
"Son los creadores del Mech Design System o mi padre".
Pensar en su padre desaparecido hizo que Ves se atragantara. Echaba de menos la constante influencia de Rycol. Su padre fue la base sobre la que Ves se recuperó y cambió sus aspiraciones de pilotar un robot a diseñarlo. No podía imaginar qué tipo de acciones cometió su padre para tener en sus manos el invaluable Sistema.
"Hay demasiados secretos involucrados con el Sistema". Reafirmó Ves, habiendo superado las desagradables implicaciones de recibir este regalo. "No puedo ser demasiado complaciente. Quien deje que el Sistema caiga en mis manos puede fácilmente recuperarlo".
Dejó la caja a un lado y la dejó en un área de almacenamiento segura. No era como si quisiera dedicar más tiempo, pero no pudo obtener mejores resultados en poco tiempo. Dado que pronto llegaría un posible pedido de su Marc Antony, Ves quería mejorar rápidamente sus habilidades para mejorar sus productos.
Después de haber lanzado recientemente la variante Mist Prowler en el mercado virtual, Ves estaba lleno de nuevos DP. Rápidamente adquirió la subhabilidad Speed Tuning II que había estado observando durante un tiempo. El desbloqueo del conocimiento escondido en lo profundo de su mente se desarrolló sin problemas, ya que había experimentado la sensación varias veces antes. Definitivamente su mente se había adaptado a las transferencias de información de alta densidad.
Su capacidad para obtener más velocidad de un robot había mejorado. El ajuste de velocidad busca principalmente optimizar la disposición de los músculos artificiales. Con esta nueva perspectiva, Ves ya pensó en un par de formas en las que podría modificar el rendimiento del Mist Prowler.
"No es una buena idea volver a mi antiguo diseño. Será mejor que diseñe otra variante".
Si bien su Mist Prowler estuvo en el mercado solo unos días, las cifras de ventas parecían desalentadoras. El rendimiento de la variante fue decente, pero costó significativamente más que el modelo base. La mayoría de los jugadores de la Silver League se conformaron con algo que fuera lo suficientemente bueno en lugar de gastar su dinero en la mejor máquina.
Lo que tampoco ayudó fue que Ves carecía de una marca firme. No mucha gente optó por confiar en un diseñador desconocido. Un par de diseños de 1 estrella en su haber no lo hicieron destacar en absoluto en el abarrotado mercado mecánico. Como Iron Spirit ofrecía a muchos diseñadores pobres una forma viable de ganar dinero con sólo una modesta cantidad de inversión, el extremo inferior del mercado virtual se vio inundado de robots baratos de calidad cuestionable.
"Solo puedo construir mi marca lentamente. Ninguno de mis mechs es malo si dejas de lado el primero. Todos mis diseños son mecánicamente sólidos y presentan fortalezas únicas".
Tener un diseño de sonido no era suficiente para destacar. Necesitaba mostrar verdadera fuerza. El Mist Prowler fue solo el primer paso de su plan. Su agilidad y velocidad excepcionales, así como su notable actuación en las últimas etapas de un partido largo, deberían impresionar a cualquiera que haya luchado contra él. Quizás las ventas de su último robot aumenten en los próximos días.
En cualquier caso, Ves no podía permitirse el lujo de quedarse atrás y esperar las reacciones del mercado. Con su capacidad mejorada para diseñar mechs más rápidos, ya imaginó un nuevo proyecto que abordar. Aún así, después de haber terminado un proyecto bastante complicado, Ves quiso tomarse un día libre para relajarse.
Echó un último vistazo a su gato dormido antes de cerrar el taller y abandonar las instalaciones. El taxi aéreo que había llamado llegó a su puerta en un minuto. Después de entrar al vehículo, Ves activó su comunicador y buscó sus fondos disponibles.
Hasta ahora, Ves se quedó con alrededor de 2 millones de créditos en dinero para gastos. Una porción mucho mayor de dinero estaba guardada de forma segura en su cuenta bancaria, esperando ser gastada en inversiones importantes en un par de años.
"No debería despilfarrar todo mi dinero demasiado rápido. Aún necesito mantener una reserva para cualquier licencia virtual que me llame la atención".
Decidió ir de compras. Su aeroauto pasó velozmente por casas señoriales y parques sinuosos. Puede que Cloudy Curtain no ofrezca el mejor clima, pero los residentes locales lo compensaron embelleciendo sus vecindarios. Flores brillantes y árboles animados salpicaban las calles mientras los residentes charlaban tranquilamente entre ellos o sacaban a sus hijos a jugar.
Ves sonrió mientras miraba las vistas. Esta era su casa. Rittersberg poseía un patrimonio mucho mayor y Bentheim era el centro económico de la República. No obstante, Cloudy Curtain poseía su propio encanto único. La paz estaba en todas partes y uno podía escapar de las luchas más amplias de la galaxia instalándose en una de las muchas parcelas de tierra del planeta.
Cloudy Curtain no era ni demasiado pobre ni demasiado rico. Si se pudiera nombrar un vicio, sería que la mayoría de los residentes eran bastante vagos y poco ambiciosos. Como residente de segunda generación de Cloudy Curtain, Ves era muy consciente de esta diferencia. Ningún otro diseñador de robots local tendría las agallas para iniciar un negocio de robots por sí solo. Estaban demasiado contentos para seguir la corriente.
"Padre, ¿dónde diablos estás?" Ves suspiró de nuevo. Rycol Larkinson siempre se comportó como si estuviera motivado, al igual que el resto de su notable familia.
El aeromóvil finalmente aterrizó en una calle comercial tranquila pero exclusiva del centro de Freslin. La ciudad era la segunda metrópoli más grande del planeta, aunque en términos galácticos era sólo una ciudad un poco más grande. En cualquier caso, el taller estaba ubicado en los suburbios más alejados de Freslin, por lo que a Ves le resultó mucho más conveniente viajar aquí que a la capital al otro lado del planeta.
Su primera parada fue la sucursal local de Sanyal-Ablin Security Solutions. SASS era una de las empresas de seguridad más destacadas del sector estrella local. De alguna manera logró establecer una presencia firme en el mercado tanto en Bright Republic como en Vesia Kingdom. Eso generó muchas sospechas, pero el propio Ministro de Comercio de la República avaló a la empresa.
Como Ves quería reforzar la anémica seguridad de su taller, optó por lo mejor. No hay nada mejor que SASS. Después de que él entró, una atractiva asistente de piel oscura se acercó. Ambos intercambiaron apretones de manos.
"Bienvenido a Sanyal-Ablin, señor Larkinson. Puede llamarme Robyn. Soy el consultor jefe de seguridad de la sucursal de Freslin. Atenderé sus necesidades esta tarde".
Si bien Ves se sorprendió con la edad de la mujer, le interesó más la mención de su nombre. "¿Tu sabes quien soy?"
"¿Cómo no podemos?" Ella sonrió. "Tu cara apareció en todas las noticias hace unas semanas cuando ganaste la plata en Bentheim".
Ves pensó que las masas olvidarían rápidamente un logro tan pequeño. ¿Subestimó la fama que obtuvo cuando logró el segundo lugar en la Copa Fusión?
"Bueno, Robyn, como probablemente podrás adivinar, estoy aquí para invertir en seguridad para mi negocio. ¿Podemos hablar?"
"Ciertamente."
Después de intercambiar saludos, la mujer lo condujo a una pequeña sala de conferencias ricamente amueblada. Ves tomó un asiento al azar mientras Robyn dejaba una taza de café en la mesa frente a él. El asesor de seguridad presionó la mesa hacia abajo, permitiendo que un proyector proyectara un montón de material de marketing frente a él. Enumeró todos los servicios estándar que brindaba la empresa.
"Como propietario de una pequeña empresa, podemos ofrecerle una selección limitada de servicios. Dudo que sus ingresos anuales superen los mil millones de créditos brillantes, por lo que podemos dejar las soluciones empresariales fuera de la mesa".
Ves asintió ante la sensata elección. "No tengo la intención de aumentar mi producción. Mis ganancias no crecerán dramáticamente, aunque espero que se mantengan estables. Por ahora, sólo espero que mi taller esté más seguro contra espías y ladrones. Por no hablar de mechs rebeldes, Ahora mismo, cualquier borracho puede saltar mi valla".
"Ah, entonces desea hacer una inversión importante en su seguridad cibernética y una inversión menor en seguridad perimetral". Robyn levantó un par de dedos para apartar la mayoría de las opciones de la proyección. La mayoría de las soluciones que permanecieron diferentes sustancialmente en precio. "¿Cual es tu presupuesto?"
"Me gustaría comenzar con unos quinientos mil, pero con la opción de mejorar mi elección más adelante, cuando mi negocio comience a recuperarse, tal vez en medio año o un año".
Una de las opciones de gama baja dominaba la pantalla. Robyn señaló las características más notables de este paquete.
"El servicio Cyber-Robo que ofrecemos puede proteger sus instalaciones tanto digitalmente como en la realidad. Ofrecemos un conjunto estándar de soluciones de seguridad de hardware y software para proteger su propiedad intelectual de ataques virtuales oportunistas. Siempre puede actualizar o degradar este servicio continuo en tu tiempo libre."
"Hm, eso suena genial. ¿Qué pasa con la protección desde fuera de mi puerta?"
"Podemos ofrecerle un equipo de cuatro robots de patrulla mecánica para establecer una guardia perimetral básica. No podemos ofrecerle control directo sobre su programación, pero le permitimos designar prioridades. Puede designar un área que deben proteger en absoluto. costos, por ejemplo."
"¿Qué tipo de armamento llevarán?"
"Los robots tienen licencia para portar armas antipersonal y antivehículos ligeros. No detendrán ni siquiera un robot ligero, pero pueden derribar y derribarán cualquier aeroauto que se estrelle en tu dirección. Si actualizas tu contrato con un "Con un par de millones de créditos, podemos aumentar tu guardia con un par de nuestros Arcbots patentados. Poseen suficiente potencia de fuego para defenderse de un robot ligero el tiempo suficiente para que la Guardia Planetaria responda".
Las opciones sobre la mesa no eran de su agrado. Ves quería una guardia más sólida para tener tranquilidad. Lamentablemente, no estaba hecho de oro, por lo que tuvo que conformarse con lo que su presupuesto podía soportar.
"Elegiré la opción básica Cyber-Robo".
Los dos resolvieron los detalles en una hora. En una semana, un par de técnicos y consultores de seguridad visitarían su taller y comenzarían a implementar el plan de seguridad elegido. Además de designar un par de secciones de su taller que quería proteger al máximo, la gente de SASS podría encargarse del resto.
Ves salió de la sucursal con paso más ligero. Aunque gastó quinientos mil créditos de una sola vez, la seguridad adicional que obtuvo a cambio le permitió aliviar una preocupación de su mente.
"Una vez que mi negocio aumenta de valor, tengo que aumentar mis gastos en seguridad. No puedo terminar como un cordero gordo listo para el matadero".
Como Ves acaba de iniciar su empresa, no valía la pena devorarlo. Con la ayuda del Sistema, eso podría cambiar rápidamente. Una vez que sus habilidades mejoraran y sus diseños mecánicos incorporaran un par de fortalezas únicas, Ves podría verse inundado de ofertas. Es posible que algunos de ellos no vengan con buenas intenciones.
El principal de ellos era Walter's Whalers. Como los matones locales de Cloudy Curtain, se llevaron una modesta parte de las ganancias de cada empresa. Eran bastante moderados en lo que respecta a las pandillas. Cloudy Curtain era demasiado pequeña para que pudieran apretarla con fuerza. Si actuaban con demasiada dureza, ninguna empresa estaría dispuesta a operar en su territorio.
Por lo tanto, el siguiente destino de su viaje lo llevó a uno de sus puestos de avanzada cerca de Freslin. La base de mechs de aspecto ruinoso solo daba servicio a un único escuadrón de mechs, pero Ves no subestimó en lo más mínimo a la organización local.
Un guardia aburrido estaba sentado justo al lado de las puertas, mirando las coloridas nubes en el cielo. "¿Quién está ahí?"
"Soy propietario de un nuevo negocio. Me gustaría reunirme con el jefe de este lugar".
Eso animó al hombre somnoliento. "Oh, entonces es un negocio de dinero, ¿eh? Puedes seguir adelante. Llamaré al pequeño jefe".
¿Pequeño jefe? Confundido, Ves entró y caminó directamente hacia el cuartel que tenía más adelante. Al igual que el resto de la base, la estructura parecía haber visto días mejores. Ves pensó que era probable que la base estuviera ocupada por el Mech Corps. La falta de valor extraído del sistema estelar local llevó a Bright Republic a reducir su presencia local y asignar sus recursos a planetas más ricos.
Después de que los Balleneros de Walter se hicieran cargo de la seguridad planetaria, claramente no valoraban el mantenimiento adecuado tanto como las fuerzas armadas de la República. Ves incluso vio un montón de restos de naufragios amontonados en un rincón. Lamentó el enorme desperdicio. Si no hubieran estado tan expuestos a los elementos, un diseñador como él podría recuperar gran parte de las piezas y improvisar un par de mecanismos baratos pero funcionales. Ya tenía experiencia haciéndolo en la Copa Fusión.
"Oye, ¿qué pasa, hombre?" Una mano le dio una palmada en la espalda desde atrás, asustando al frágil diseñador del robot.
Se giró y encontró su mirada con un apuesto rubio que coincidía con su edad. El joven se parecía a los pilotos de élite que encontró en el YTE. Llevaba un traje de piloto sudoroso, lo que dejaba claro que el hombre acababa de terminar la práctica.
"Soy Ves Larkinson. ¿Eres el... pequeño jefe?"
"Claro. Y antes de que preguntes, soy Dietrich, el segundo hijo de Walter". El hombre refunfuñó un poco mientras se limpiaba el cabello desordenado.
Ves se enderezó un poco al darse cuenta de que se enfrentaba a un verdadero pez gordo en lugar de simplemente a un subjefe. Dietrich examinó su cuerpo con perspicacia y descartó cualquier amenaza potencial. Un tipo flaco como Ves nunca podría dominar a un mercenario entrenado.
"Entonces viniste por negocios, ¿verdad?"
"Sí. No quiero que ocurra ningún malentendido entre nosotros a medida que mi negocio comience a crecer".
Dietrich sonrió y se golpeó el pecho con el puño. La fuerza detrás de la acción casual podría derribar a Ves. "No te preocupes Larkinson, nosotros los balleneros no maltratamos a los nuestros. Ahora mismo tengo un poco de sed, así que ven conmigo. Conozco un buen local que tiene las mejores bebidas importadas de la ciudad".
Antes de darse cuenta, Dietrich arrastró a Ves a su vehículo aéreo personal. El vehículo mejorado era una especie de modelo de lujo con el que Ves no estaba muy familiarizado, pero apreciaba su elegante diseño. Dietrich no puso el piloto automático. En lugar de eso, tomó el control personal y salió corriendo del estacionamiento a la velocidad de un misil. Sólo las fuerzas G empujaron a Ves hacia atrás en su silla.
"¿Podrías relajarte un poco? ¡No soy piloto!"
"Oh, lo siento por eso." Dietrich respondió con indiferencia y dejó de acelerar. "Me emocioné demasiado por un momento. Me reuniré con mis novios, ¿sabes?"
"Er... no te preocupes..." Ves se calló, preguntándose en qué se había metido.