El largo partido llegó a su etapa final. La mayoría de los voladores ya habían sido derribados, mientras que muchos otros mechs se habían quedado sin sus últimas reservas. Las ruinas del cañón quedaron destruidas en su mayor parte. Los frecuentes combates cuerpo a cuerpo y los ocasionales bombardeos de artillería derribaron tantas estructuras antiguas que la ciudad quedó irreconocible.
Mientras que muchos otros mechs comenzaron a funcionar más lento, el Mist Prowler cobró vida. Aunque las marcas de quemaduras y los muchos agujeros hicieron que el robot perdiera su brillo, el robot navegó por las calles llenas de escombros con notable rapidez. Su movimiento al comienzo del partido bien podría ser tan lento como una babosa en comparación con su forma actual.
"Esta armadura modular seguro que es algo". Comentó Joshua mientras movía su robot con su funcionalidad prácticamente intacta.
Cuantas más placas cuadradas arrojaba, más rápido se movía su robot. Perder tanto peso en un solo partido fue una experiencia nueva para él. Se sentía como si el Mist Prowler pasara de ser un robot mediano a uno ligero. Si el daño interno no fuera tan grave, podría seguir el ritmo de los robots rápidos en una carrera.
"Es una lástima que el daño sea demasiado extenso".
Los numerosos agujeros en la armadura de su robot expusieron las secciones internas a los elementos. Aunque la esquiva de Joshua mejoró, no pudo evitar que las rocas voladoras y otros tipos de daños en áreas amplias degradaran los componentes electrónicos más delicados. La erosión ya convirtió el brazo izquierdo de su robot en un miembro inerte.
Un caballero pesado se acercó al lado del Mist Prowler. Comparado con el robot mediano medio destrozado, el caballero parecía bastante impecable con su espada y escudo intactos. El robot sobrevivió al agotador combate hasta ahora porque fue demasiado lento para llegar a tiempo a la mayoría de las escaramuzas.
"La Séptima Serpiente, ¿cómo están tus reservas?"
"Estoy por debajo del 25% aproximadamente".
"Aún me queda el 40% en el tanque". El caballero se jactó. "Hemos llegado a los últimos diez minutos del partido. Tenemos que desalojar a los que queden con vida del templo central".
Joshua miró la pantalla de su equipo y solo contó cinco mechs todavía vivos de su lado. De estos cinco, dos nunca aparecieron por ningún lado. Sólo el Mist Prowler, el caballero pesado y un francotirador ligero se mantuvieron juntos dentro de las ruinas.
"¿Cuántos enemigos hay en el templo?"
"La última vez conté cinco, pero eso podría haber cambiado".
Eso significaba que efectivamente los superaban en número. A Joshua no le gustaban sus posibilidades. Trabajó duro para derrotar a cuatro robots enemigos y ahuyentar a muchos más. Cada uno de sus oponentes le planteó un gran desafío. Ahora apreciaba plenamente la competencia de los jugadores de la Liga Plata. Si bien no todos poseían habilidades equilibradas, casi siempre tenían un truco bajo la manga.
"¿Cuánto de ese humo te queda?"
"Me he quedado con mi último bote. No durará lo suficiente como para matarlos a los cinco. Ahora también conocen mis trucos, así que dudo que sea efectivo para separarlos unos de otros".
"No necesitaremos separarlos para ganar. De hecho, quiero que los obligues a permanecer más juntos". Declaró sorprendentemente el piloto del caballero pesado. "Si están agrupados, entonces nuestro francotirador puede fácilmente delimitar el área con fuego láser. Claro, la mayoría fallará, pero si incluso el 20% de sus disparos impactan en algo, estamos en el camino correcto".
Ese fue un plan bastante ingenioso, si no fuera por algo.
"Si entro, es posible que me golpee mi propio lado". dijo Josué. "Pero si no entro, el enemigo no tiene motivos para unirse. Simplemente se dispersarán e intentarán escapar del alcance de bloqueo del sensor".
"Hay que entrar. Si queremos ganar, tenemos que correr algunos riesgos".
"¿Y qué harás?"
"Estaré parado junto a nuestro francotirador, asegurándome de que no sea emboscado. Mira, no necesitas matar a los cinco tú mismo. Solo intenta ocupar dos o tres de ellos. Puedes dejar el resto. para nosotros."
El plan estaba plagado de agujeros, pero Joshua no pudo encontrar otra manera de ganar. Cuanto más tiempo permanecían cerca del templo, más puntos de captura acumulaban. Una vez que alcanzara el límite, ganarían el partido.
Joshua se separó de la pareja con el corazón apesadumbrado. Básicamente, su tarea era actuar como distracción y cebo. La victoria y la derrota recaían sobre sus hombros. No quería que su primer encuentro con Mist Prowler terminara de manera tan ignominiosa.
"Vamos amigo, sé que lo tienes dentro. Por favor, permaneced juntos un par de minutos más".
Su jaula trasera que sostenía el generador de nubes y el proyector perdió mucho peso a medida que avanzaba el partido. Faltaban casi todos los botes porque Joshua ya los había agotado. Sólo el último bote quedó sin usar. Joshua programó el eyector de partículas y luego inició un retraso. Controló su robot para separar rápidamente el módulo trasero y lanzarlo en dirección al templo central.
Las partículas envolvieron instantáneamente el área circundante. Una gran niebla de partículas brillantes y colores del arco iris bloqueó la vista de todos. Si el francotirador no hubiera preparado una posición y se hubiera centrado en la sien, estaría tan ciego como el resto.
"Voy a entrar. Hola francotirador, estaré alternando del lado izquierdo al derecho del área del templo cada minuto a partir de ahora".
"Entendido."
Una vez aclarado esto, Joshua entró en la niebla una vez más, quedando ciego. A estas alturas, Joshua se había acostumbrado a la gran cantidad de ruido visual que lo rodeaba. Habiendo preparado su entrada con un mapa rudimentario, avanzó su mech. Sus pasos aterrizaron suavemente en el suelo, mucho más suaves ahora que solo llevaba una fracción de su armadura.
Joshua se sintió más en sintonía en este ambiente ciego. El Mist Prowler fue diseñado para cazar en la densa niebla. Como un espectro extradimensional, el robot chirriante y de aspecto lamentable se acercó al templo. Al pasar un minuto, giró un poco hacia la derecha. Decidió acelerar el paso y sondear la disposición del enemigo.
Una vez que el templo principal apareció a la vista, un láser le disparó desde una esquina.
"¡Contacto!" Joshua gritó mientras esquivaba más hacia la derecha. Luego se dio cuenta de que las partículas en el aire también bloqueaban todas las señales de comunicación. "Mierda."
Su robot avanzó con una espada robada en la mano. La lanza y los cuchillos calientes no pudieron sobrevivir al trato brusco de Joshua. Más disparos para apuntar en su dirección, pero afortunadamente fueron solo de naturaleza exploratoria.
Otra serie de disparos láser comenzaron a dispararse desde las afueras. El francotirador del equipo de Joshua finalmente entró en acción y enfocó la mayor parte de sus pantalones cortos hacia la izquierda.
El gran templo apareció a la vista. A diferencia de las otras ruinas de piedra en el mapa, la estructura principal de la ciudad alienígena fue tallada en una piedra exótica que brillaba con un color negro brillante bajo el sol. Su apariencia era incongruente con la arquitectura local.
A Joshua le importaban poco estas curiosidades ficticias y, en cambio, se centró en ponerse al alcance de la espada con lo que parecía un centauro pesado y golpeado. Perdió la mayoría de sus emplazamientos de armas en ataques anteriores. Lo más notable es que una de sus piernas parecía estar coja.
"Es un blanco fácil". Él sonrió ante la vista. El robot pesado no utilizó ningún arma más que lo que parecía un rifle láser recuperado. Los emplazamientos fijos de armas del robot fueron destruidos o se agotaron todas sus municiones.
El pesado robot lanzó un sonido parecido a una trompeta en el aire mientras pedía ayuda. Sabiendo que no tenía mucho tiempo, Joshua exprimió todo el potencial del Mist Prowler y esquivó los abundantes disparos del robot pesado con torpe gracia.
Sabiendo que su fin estaba cerca, el pesado robot dejó caer su rifle y en su lugar levantó un mazo de aspecto ridículo del suelo. Incluso antes de que el Mist Prowler estuviera a su alcance, el centauro ya comenzó a blandir el arma pesada.
"¡Sólo porque mi robot parezca chatarra no significa que no pueda bailar!"
Con desdeñosa facilidad, Joshua dobló su mech hacia atrás y permitió que la cabeza del mazo pasara justo por delante de la nariz de su mech. Después de enderezar su mech, la espada en su mano hizo algunas puñaladas rápidas hacia los emplazamientos de armas dañados y destrozados en el cuerpo del centauro. Bien podría estar apuñalando a un objetivo estacionario, porque la velocidad de reacción del centauro era demasiado lenta en comparación con su Mist Prowler.
El centauro fumó y sus reacciones volvieron a ralentizarse. Joshua estaba decepcionado de que sus ataques no hubieran destruido el robot, pero no debería sorprenderse. Los robots pesados a menudo sobrevivían a castigos más severos. Se conformó con simplemente paralizar a su oponente porque un par de robots ligeros enemigos finalmente acudieron en ayuda del centauro.
"Dos más para el tajo." Dijo Joshua mientras su sonrisa se hacía más fuerte.
En lugar de enfrentarlos directamente, Joshua desplazó abruptamente su robot hacia la izquierda. Actuó como si quisiera atraerlos a una persecución infructuosa. Como estaba planeado, los cautelosos robots ligeros no lo siguieron más profundamente en la niebla. En lugar de ello, optaron por acercarse a su compañero de equipo lisiado y evaluar su estado.
Desafortunadamente para ellos, el fuego de los francotiradores comenzó abruptamente a derribarlos. Un disparo incluso pasó por una sección dañada del hombro, cortando limpiamente todo el brazo del marco del pobre robot. Ninguno de los mechs presentes en el campo de batalla parecía impecable. Muchos mechs perdieron secciones enteras de su armadura. Un solo ataque a una abertura desprotegida podría resultar devastador.
Joshua se deshizo decisivamente de los tres mechs y, en cambio, se sumergió más profundamente y llegó a la entrada del templo. Tenía que moverse con cuidado ahora que estaba tan cerca. Destruir el templo era una condición de pérdida automática.
De repente, un robot apareció ante su vista. El peso mediano lució terrible. La armadura fracturada era todo lo que quedaba de su armadura, y había perdido todo su hombro y brazo derechos. A pesar del gran daño, el robot todavía sostenía un lanzallamas intacto en la otra mano.
"¡Un delantero!"
Una de las formas en que los mecanismos de tipo delantero se distinguían de los demás era su capacidad de dañar un área amplia. La precisión era una preocupación menor para ellos ya que siempre golpeaban algo en sus ataques si estaban dentro del alcance. La niebla de partículas proporcionó involuntariamente al delantero el entorno de caza perfecto.
Joshua decidió empujar su robot hacia abajo y girar hacia adelante. El ágil robot realizó la acción desesperada con muchos crujidos preocupantes. A pesar de la agilidad del Mist Prowler, los mechs simplemente no estaban diseñados para rodar. Toneladas de presión cayeron sobre varios puntos vulnerables, lo que provocó que el robot corriera en sus últimas etapas.
"¡Aún tengo suficiente jugo para llevarte conmigo!"
Mientras el delantero ajustaba su lanzallamas hacia abajo, Joshua apuntó con su espada al arma. El golpe cortó el arma, causando que sus partes internas calientes e inestables explotaran en un chorro de llamas que los envolvió a ambos. El delantero quedó claramente peor por el ataque, ya que perdió el brazo que le quedaba para disparar.
Desafortunadamente, Joshua no se sentía tan bien. Muchas llamas habían pasado por su armadura inexistente y atacado salvajemente sus partes internas golpeadas. Instantáneamente perdió el 80% de la potencia de su motor.
"¡Vamos, levantate!"
Con la fuerza final de su mech, Joshua puso toda su voluntad en empujar al Mist Prowler para que se arrodillara, levantara la espada y empujara sus maltratados pies lo suficiente como para atacar al mech contrario por última vez.
El ataque aterrizó sólidamente en la cintura del enemigo. Destruyó los motores del delantero, inmovilizándolo en el suelo justo al lado del Mist Prowler que acababa de exhalar su último suspiro.
Dentro de la cápsula de simulación, Joshua exhaló mientras salía de la intensidad del combate. Prestó poca atención al resto del partido. Recordó sus encuentros anteriores y disfrutó de las acrobacias que realizó con el Mist Prowler. Su boca nunca perdió la sonrisa.
"El Mist Prowler es un robot digno. No me equivoqué al confiar en ese diseñador".
Joshua finalmente descubrió que su equipo había perdido el partido. Al final, se quedaron atrás demasiado tiempo y dejaron que el equipo enemigo se quedara sin tiempo. Le dejó un mal sabor de boca, pero rápidamente recuperó la compostura.
"Hay muchas otras oportunidades para compensar mi pérdida".
Mientras tanto, en algún otro lugar del planeta, Ves miró a Lucky con preocupación.
"¿Qué te pasa, amigo?"
El gato tiró de sus pantalones y le maulló para que lo siguiera afuera. El gato mecánico solía estar sentado en su sofá. Algo debe haberlo agitado realmente bien para que actuara con tanto pánico.
Ves corrió tras el gato cuando salió corriendo por las puertas. Se detuvo cuando sus pies encontraron una caja de metal.
"¡Ay!"
Después de calmar su pie lastimado, miró hacia abajo y vio a Lucky rascando frenéticamente el exterior de la caja de metal.
"Oye, ten cuidado con eso". Dijo mientras recogía la caja del tamaño de una cabeza. "Vamos adentro."
Después de hundirse en el sofá, Ves estudió la extraña caja que apareció en su puerta. No esperaba que llegara ninguna entrega hoy, y ciertamente no algo que justificara una caja de metal pequeña pero pesada. Después de golpear la superficie mate con las manos, Ves se dio cuenta de que la caja no era tan simple como parecía. Su conocimiento en metalurgia sugería que la caja era una pieza de blindaje mecánico reformado.
Le dio la vuelta y tocó toda su fría superficie, sólo para no encontrar forma de abrir la caja. Sabía que había algo dentro porque podía sentir algo ruido metálico cuando sacudió suavemente el recipiente.
"Esto no debe abrirse con un simple cortador". Ves se dio cuenta con fascinación. ¿Quién se tomaría la molestia de transformar una armadura mecánica en una caja que sólo pudiera abrirse con herramientas especializadas?
Afortunadamente, el cobertizo de herramientas de su taller poseía algunas herramientas destinadas a ayudar con las reparaciones. Uno de ellos era un cortador térmico de alta intensidad que podía derretir lentamente la mayoría de las armaduras mecánicas. El único problema era que el manejo inexperto de una herramienta de este tipo podría dañar el contenido de la caja.
"¿Quizás debería usar una sierra en su lugar?"
Pero cuando Ves estudió más a fondo la caja, se dio cuenta de que el uso de sierras conllevaba sus propios riesgos. Las placas de armadura no estaban simplemente apiladas una encima de otra, sino que estaban colocadas en un patrón particular que podía hacer que toda la caja implosionara y canalizara el exceso de energía cinética hacia el centro. Era una característica de seguridad ingeniosa que hablaba de un gran esfuerzo para mantener seguro el contenido de la caja.
"No puedo usar solo una sierra o una cortadora térmica. Tengo que usar ambos".
Aunque había herramientas más avanzadas que podían abrir la caja sin riesgo, todas estaban en manos de fabricantes grandes o ricos. Un don nadie como Ves no podría permitirse semejante extravagancia.
Por lo tanto, Ves simplemente preparó sus herramientas y trabajó cuidadosamente en la caja mientras Lucky observaba con ojos hambrientos.
Primero, fundió la parte exterior de la caja siguiendo un patrón cuidadoso. No trazó una línea recta ni siguió una ruta aleatoria. No, siguió meticulosamente las rutas óptimas sugeridas por el patrón de armadura y lentamente despegó la armadura superior capa por capa. Continuó su trabajo durante dos horas enteras antes de llegar a la capa final. Consistía en un material diferente que era significativamente más resistente. Si Ves intentaba imprudentemente quemar la última capa, correría el riesgo de quemar el contenido.
En lugar de eso, dejó la caja en su lugar y la dejó enfriar durante un par de horas. Ves se tomó el tiempo de analizar las muestras del blindaje y recorrió la red galáctica en busca de coincidencias.
"Nada. Esta aleación no está disponible públicamente".
Si bien la armadura no era nada especial en términos de resistencia al daño, Ves estaba intrigado por los extraños patrones que usaba la caja. El fabricante de la caja era un diseñador de robots o un armero profesional.
Si bien Ves realizó muchos escaneos y otras observaciones, no tenía un punto de partida para comprender sus características. La tecnología era demasiado avanzada o exótica. Incluso podría tener raíces extraterrestres, ya que los patrones incorporaban muchos patrones extraños que parecían escrituras extraterrestres.
Después de que la caja se enfrió lo suficiente, Ves tomó la sierra eléctrica y la guió con cuidado para cortar una pequeña ranura en el borde de la caja. Luego siguió con un par de cortes menores más que causaron que la capa final de la caja sufriera una entrecruzamiento de hendiduras estrechas. Una vez que Ves aplicó el corte final, apagó la sierra y la puso sobre la mesa. Con su mano libre, sostuvo su mano sobre la parte superior y empujó firmemente contra la superficie.
Se escuchó una serie de clics cuando la parte superior se desintegró en una mezcla de extrañas formas no euclidianas. Su mente se tensó cuando miró las muchas formas. De alguna manera, los restos de la última capa no cayeron, sino que cayeron en una serie de ranuras que resultaron ser una cerradura sofisticada.
Cuando todas las piezas de metal encajaron en su lugar, ¡la extraña cerradura se volvió transparente y se transformó en un fluido!
"¡¿Que?!"
De repente, Ves fue derribado cuando Lucky se subió a la caja. El gato rápidamente bajó el cuello y lamió el líquido transparente.
"¿¡Qué estás haciendo, Lucky!? ¡Podría ser peligroso!"
A Ves le costó mucho esfuerzo utilizar su escasa fuerza para sacar a su gato trastornado de la caja. El gato aulló insoportablemente y usó todo el poder contenido en su delgado cuerpo para escaparse del agarre de su dueño y sumergirse nuevamente en la caja.
Cuando Ves intentó sacar a su gato desobediente de la caja, no logró ningún progreso. El gato prácticamente clavó sus garras.
"Afortunadamente, no me hagas mejorar mi fuerza".
Aparentemente, al gato gema no le importaba. Cuando Ves logró sacar a su gato, este ya cerró los ojos con perezosa satisfacción. Ves miró sin palabras el interior vacío de la caja antes de volver su mirada hacia su gato egoísta. Lucky parecía tan lleno de sí mismo en este momento. ¡Incluso tuvo la audacia de dormir una siesta en manos de su furioso dueño!
Ves suspiró. Una vez sorbida la extraña aleación líquida, no pudo encontrar otra pista sobre la providencia de la caja. Si bien todavía tenía el resto de la caja abierta para jugar, palidecía en comparación con la extraña y mágica aleación. Casi parecía como si la aleación se moviera por sí sola.
"Espero que estés contento con tu última comida, porque no te daré nada hasta que hayas vaciado completamente tus intestinos".
Lucky agradeció la amonestación con un maullido perezoso antes de finalmente quedarse dormido. Ves suspiró, ya que no tenía valor para regañar más a su gato. En lugar de eso, dejó al gato en el sofá y volvió su atención a la caja abierta.
"¿Tiene otros secretos?"