Joshua sonrió con satisfacción mientras se reclinaba en su silla de pilotaje dentro de su simulador personal. Después de meses de ascender de rango, finalmente superó la Liga de Bronce y entró en la Liga de Plata. Para un adolescente de su edad, alcanzar tal altura era impresionante. Sólo el 3% superior de los potentados de su grado igualó o superó este resultado.
"Oh hombre, finalmente ascendiste. Parece que no jugaremos juntos por un tiempo". Triceratopsss se quejó por el comunicador.
Joshua, o TheSeventhSnake en el juego, le devolvió la sonrisa a su amigo. "Oye, al menos no tardarás mucho en seguirme. Has mostrado muchas mejoras".
"Tengo más tiempo para jugar ahora que llegaron las vacaciones de verano. Quiero decir, las clases de mechas están bien y todo eso, pero un partido real siempre supera una conferencia seca".
Si bien Joshua no estuvo del todo de acuerdo, mantuvo sus opiniones en silencio. "Voy a elegir un nuevo robot para jugar con los grandes. ¿Estás interesado en ayudarme a elegir?"
"No. Tengo que ir a cenar pronto. Nos vemos luego, amigo".
Mientras ambos tomaban caminos separados, Joshua entró en el distrito de mercado del juego. Se acercó a un panel holográfico familiar y estableció la categoría de los elementos, desde basura de 1 estrella hasta mechs de 2 estrellas.
Las máquinas que aparecieron frente a él despertaron su interés. Todos los mechs parecían más grandes, más delgados o más feroces que sus homólogos más primitivos. Durante mucho tiempo soñó con pilotar una máquina más poderosa que sus Serafines favoritos. Si bien el volador era una gran máquina, llegó a sentirse frustrado por las grandes limitaciones del robot. Josué anhelaba liberarse de esas cadenas.
Mientras hojeaba los numerosos folletos luminosos que contenía el catálogo, una recomendación atrajo su atención. La interfaz del mercado le mostró un nuevo robot de 2 estrellas. Uno diseñado por un nombre familiar.
"¿Persiguiendo nubes? Así que eso es lo que has estado haciendo. No es de extrañar que no haya visto ningún diseño de 1 estrella en tu cuenta".
Joshua lamentó no haber probado nada nuevo del advenedizo diseñador. Aunque sus productos nunca tuvieron los mejores resultados en sus categorías, todos poseían mucho carácter. También ayudó que ambos vinieran del mismo planeta.
Miró el último producto que lanzó el compañero Cloudsman. Cuando su vista se llenó con el exterior cromado brillante de la variante llamada Mist Prowler, Joshua quedó desconcertado.
"Es como los Serafines".
No se refirió a aspectos técnicos al comparar sus diseños. El Seraphim era un volador ligero que dependía principalmente de un rifle de tirador para acosar a los enemigos desde lejos. Sólo se acercaba al alcance cuerpo a cuerpo si necesitaba cambiar su estrategia.
Este Mist Prowler, por otro lado, carecía de capacidad de vuelo. No solo era una categoría de peso más pesada, sino que también tenía más potencia en sus extremidades, lo que le permitía correr bastante rápido para un nivel medio y esquivar con un tiempo de respuesta casi sin precedentes. Imitaba en gran medida la agilidad de los robots ligeros y al mismo tiempo poseía el poder de un robot mediano. Esto ayuda a agregar fuerza a sus ataques cuerpo a cuerpo, en los que dependía principalmente este robot de combate urbano.
No, a pesar de sus diferencias, emanan una presencia similar a pesar de sus diferentes estilos de juego. Joshua era probablemente el Serafín más íntimo del juego, por lo que tenía olfato para este tipo de cosas. El Mist Prowler era tan agresivo como los Seraphim, sólo que en un tono diferente. Mientras que los Serafines buscaban y destruyeban al enemigo de la forma más directa posible, el Merodeador de la Niebla se contentaba con prolongar la caza y envolver lentamente a sus oponentes.
"Hm, eso es extraño. ¿Qué pasa con la opción sigilosa?"
Agregar un eyector de partículas a un mecanismo de tipo cazador o de emboscada no era inusual. Pero Joshua no pudo entender por qué el diseñador lo agregó a un mecanismo con un acabado cromado tan brillante y reluciente.
Luego notó que el diseñador incorporó su prácticamente característico Cloud Festive Generator justo al lado del eyector. "Ah, entonces es por eso."
Joshua se divirtió mucho jugando con el Generador de Nubes. Le convertía en la envidia de sus amigos cada vez que formaban equipo. Aunque no tenía ningún propósito práctico y a menudo atraía al enemigo hacia él, le gustaba llegar al campo de batalla de manera grandilocuente. Le encantaba usarlo para jugar con las mentes de sus oponentes.
El robot era diferente a todo lo que había jugado antes, por lo que consideró si era útil comprarlo. Como su primer robot de 2 estrellas, quería pilotar algo familiar para poder aprovechar sus mejores habilidades de inmediato. Si elegía el robot equivocado para comenzar su carrera en la Liga Plata, podría perder demasiados partidos, lo que provocaría que su rango ganado con tanto esfuerzo degradara. Eso sería un desastre.
"Es de Chasing Clouds. No creo que publique algo malo".
Confió en el diseñador. A veces sentía que había una conexión entre ellos, una intimidad que muchos pilotos tenían con sus diseñadores favoritos. A veces se entusiasmaban tanto que parecían fanboys y fangirls. A Joshua le gustaba pensar que no estaba tan ciego, por lo que se tomó el tiempo de revisar las especificaciones y las simulaciones de la variante antes de realizar la compra.
"Ah, ¿qué diablos? ¿A quién engaño? Voy a comprar este robot de todos modos".
Aunque el elevado precio del crédito era un paso adelante respecto a los baratísimos mechs de 1 estrella, Joshua nunca prestó atención ni siquiera a los precios llamativos. Con una rápida transferencia de crédito, Joshua ahora poseía el primer Mist Prowler hecho a mano.
Cuando Joshua regresó a su área privada y entró en los establos mecánicos, pudo sentir la presencia del Mist Prowler. Exigía atención incluso cuando quería pasar desapercibido. La dicotomía fácilmente causó confusión, pero Joshua solo se sintió más íntimo con su nuevo robot. Entendió la filosofía del diseñador y dominó los Serafines. No importa cuánto intentó el diseñador hacer un robot sutil, simplemente no pudo resistirse a presumir. ¿Por qué si no incluyó generadores de nubes y colores brillantes?
Después de un breve tiempo de familiarizarse con los controles del nuevo robot, se lanzó al emparejamiento. Como quería poner a prueba su mech, decidió ingresar al gigantesco modo Wartorn Instances. Incluso el mapa más pequeño de 50 contra 50 poseía mucho espacio para que él pudiera hacer su magia sin toparse con demasiada gente.
El juego terminó de reunir a suficientes jugadores, lo que provocó que todos ingresaran al lobby de su equipo. Joshua miró a su alrededor. Este era su primer partido en Plata y sabía que ya no jugaría con gente de Cloudy Curtain. Una vez que un jugador se gradúa en Bronce, toda la galaxia se abre ante ellos, permitiéndole jugar con personas a decenas de miles de años luz de distancia.
Una araña mecánica grande y voluminosa se encontraba en el centro de la habitación. La pequeña corona que flotaba sobre su cabeza exigía la atención de todos.
"Muy bien chicos, soy NotchedHalberd y seré su capitán en este partido". La voz de un joven habló desde el canal del equipo. "Como todos jugamos en la Liga Plata, no los aburriré con planes complicados. Sé que solo el 10% de ustedes me escucharán. En cambio, solo quiero que tengan una cosa en mente: no "Todos corren hacia adelante cuando se abre la escotilla. Nosotros, los robots de artillería, necesitamos ayuda para defendernos de los exploradores enemigos".
Si gran parte de su equipo siguió este consejo, Joshua no tenía esperanzas. De hecho, planeaba deshacerse de sus compañeros de equipo y encontrar una zona vacía para cazar presas. Realmente sólo podía ampliar las capacidades de su nuevo robot luchando sin distracciones.
El mapa finalmente se cargó y provocó que se abrieran las puertas de la bahía. El mapa se reveló como un mapa parecido a un cañón desértico y caluroso. La mayoría de los pilotos de mechas emitieron gemidos, especialmente aquellos que dependían en gran medida de armas de energía.
"¡Mierda! ¡Es el Cañón Quemado!"
"Maldita sea, hace tanto calor que puedes cocinar un huevo sobre una roca. ¿Quién diablos pensó en este estúpido escenario? ¡No hay nada aquí por lo que valga la pena luchar!"
"El 90% de mi equipamiento se basa en láseres. No sé ustedes, pero yo me sentaré aquí y descansaré un rato".
Los ambientes cálidos impactaron desproporcionadamente a los mechs dependientes de energía. En el universo real, los equipos mecánicos adaptaban sus mechs al entorno local de antemano. Desafortunadamente, el emparejamiento de Iron Spirit mantuvo en secreto el mapa que los jugadores tenían que disputar hasta que finalmente comenzó el partido. Esto siempre hacía que algunos pilotos mecánicos se hundieran en la desgracia mientras que otros bailaban de alegría.
Joshua también puso una sonrisa en su rostro. Si bien el Mist Prowler no estaba preparado para luchar en los desiertos, tenía una ligera ventaja. El poder ofensivo de su robot sólo consistía en unas pocas armas cuerpo a cuerpo. La falta de armas montadas en la muñeca o en el hombro limitó las opciones ofensivas de Joshua, pero perfeccionó las fortalezas de su robot en un par de categorías que podrían explotarse al máximo en el próximo partido.
"¡No dejes que los bastardos enemigos se apoderen de todas las crestas superiores!"
El mapa de Scorched Canyon presentaba un diseño inusual con muchos acantilados y cañones sinuosos. El objetivo final de este mapa era conquistar y conservar una antigua ruina alienígena situada en un valle profundo en medio de muchos acantilados. Mantener el terreno elevado cercano era esencial para asediar el valle o evitar que el enemigo se aprovechara de ellos. Sin embargo, las mesetas superiores eran inaccesibles para todos excepto para los robots de vuelo. Su presencia fue esencial para apoderarse del mapa.
Joshua corrió hacia adelante y se sintonizó más con su robot mientras lo hacía. Sus primeros movimientos parecieron incómodos, pero rápidamente se acostumbró al inusual equilibrio de su ágil robot. Cuando cruzó la mitad del camino hacia el valle, pudo esquivar fácilmente las rocas y otros obstáculos en su camino.
Un par de mechs que viajaban en la misma dirección que él se desviaron cuando entraron en una ruta más estrecha que los llevó a los flancos del valle. A diferencia de muchos otros, Joshua continuó dirigiéndose directamente hacia el centro.
"¡Oye novato! ¡Es peligroso si entras en las ruinas!"
"Él ya está muerto."
"El maldito perdedor probablemente no sepa en absoluto cómo funciona este mapa".
Los riesgos eran extremadamente altos si entraba al valle demasiado pronto, pero Joshua podía confiar en su robot para salir adelante. El Mist Prowler cruzó el amplio espacio abierto con un sprint que se acercó a la velocidad de los mechs medianos más rápidos.
Desafortunadamente, su exterior brillante reflejaba fácilmente el sol brillante en el cielo, atrayendo todo tipo de miradas desagradables hacia él. Los exploradores que ya habían llegado a las crestas cercanas se pusieron rojos y aquellos con armas a distancia comenzaron a dispararle. A esa distancia, las posibilidades de ser golpeado eran mínimas, pero Joshua no disfrutó la experiencia.
Increíblemente, logró esquivar todos los golpes menos un par de veces. La presión del fuego entrante fue un poderoso motivador para dominar las peculiaridades del Mist Prowler. Su robot prácticamente bailó a través de los peligros con solo unas pocas marcas de rayo láser preciso. Incluso a los espectadores de su propio equipo se les abrieron los ojos.
Una vez que Joshua llegó al medio de las ruinas, pudo usar las altas estructuras de piedra para romper la línea de visión. Aunque el enemigo podía seguir lanzando fuego, dañar las ruinas penalizaba la puntuación final de su equipo. Sólo empleando exploradores y observadores para proporcionar coordenadas precisas los equipos podrían bombardear a un ocupante enemigo sin causar daños colaterales excesivos.
"La primera parte ha terminado". Joshua suspiró mientras bajaba de lo alto. Aunque solo pilotó su nuevo robot por un corto tiempo, ya sentía que se movía como su propio cuerpo, pero aún mejor. La asombrosa combinación de velocidad, agilidad y fuerza del robot hizo de este robot un gran robot de combate cuerpo a cuerpo. Ahora que arrojó el anzuelo, solo necesitaba esperar hasta que se acercara un enemigo.
Joshua consiguió su primer cliente. Un equipo de tres exploradores ligeros entró apresuradamente en las ruinas desde el otro lado. Su propio equipo intentó castigar su actitud descarada y consiguió al menos rascarse la pintura. Un robot incluso sufrió un mal funcionamiento en su rifle cuando un proyectil de la suerte lo destrozó.
Por lo general, un robot medio basado en la velocidad prefería no enredarse con robots ligeros. Se movían más rápido que ellos y poseían cantidades similares de poder ofensivo. La disparidad en la armadura podría anularse por completo si los robots ligeros pudieran usar su ventaja de velocidad para mantenerse fuera de su alcance. Esta disparidad amplió el hecho de que los robots medianos no poseían armas a distancia.
Desafortunadamente, el Mist Prowler carecía incluso de una pistola.
"No importa. Estas ruinas serán mis mejores amigas".
Las antiguas y extensas ruinas alienígenas representaban el entorno de combate urbano más cercano en el mapa. Si bien también podía jugar en cañones llenos de rocas, los espacios allí eran demasiado pequeños. Si bien el Mist Prowler sobresalía en entornos complejos, necesitaba una cierta cantidad de espacio para maniobrar, del que carecían la mayoría de los cañones estrechos.
Cuando los tres robots ligeros cruzaron al otro lado de las ruinas, Joshua se preparó para su llegada. No tenía ninguna esperanza de ocultar su mech de sus sensores superiores. En cambio, caminó con su mech y eligió un área adecuada para resistir.
El Mist Prowler no era un robot al que le gustara dejar que sus enemigos acudieran a él. Al elegir instalarse en una calle concurrida, podría usar las abundantes estructuras para bloquear el campo de visión del enemigo y obligarlo a acercarse. Como una araña sentada en medio de su red, Joshua esperó a que los mechs entraran a su alcance.
Cuando el primero de los robots ligeros entró en la calle más estrecha, Joshua inició su plan. Activó su eyector de partículas, que instantáneamente lanzó al aire un bote entero de basura bloqueadora de sensores. El generador de nubes también hizo su trabajo bombeando una generosa cantidad de vapor psicodélico.
Los módulos gastaron sus cargas útiles rápidamente, provocando que un par de cuadras de calles quedaran ocultas de los sensores ópticos y de muchos otros tipos. Esto no sólo cegó a los robots de luz, sino que también impidió que los espectadores de arriba o de abajo interfirieran con la caza de Joshua.
Sonrió al sentir crecer su anticipación. Después de haber mapeado las calles circundantes antes, Joshua condujo lentamente su robot hacia adelante. Los pasos del mech no fueron exactamente sutiles, pero los mechs ligeros en pánico le permitieron acercarse.
El robot con el rifle láser dañado apareció primero frente a Joshua. El Mist Prowler salió demasiado repentino para que el robot enemigo pudiera responder a tiempo. Su brillante exterior reflejaba todo tipo de colores brillantes y locos debido a los rayos que atravesaban el colorido vapor. De hecho, el efecto funcionó incluso mejor que el camuflaje tradicional.
"¡Muerte!" Joshua gritó mientras instaba a su ágil robot a avanzar con su lanza.
La fuerza detrás de su aproximación fue increíble, pero el robot ligero tampoco se quedó atrás. El piloto enemigo inclinó su robot hacia un lado, lo que provocó que la punta de lanza penetrara el borde de su cintura, pero no más profundamente.
"¡Eso no es todo lo que tengo!"
Por lo general, un robot que dedicaba la mayor parte de su impulso hacia adelante a un ataque de arma quedaba expuesto a represalias. Joshua simplemente empujó su Mist Prowler para saltar hacia un lado con el enemigo y permitir que la lanza volviera a cortar el robot ligero.
La fuerza detrás del segundo golpe no fue demasiada, pero Joshua pudo controlar su golpe para golpear la sección dañada nuevamente. Pocos otros mechs podrían realizar tales acrobacias.
La punta de lanza atravesó la armadura del robot ligero como un cuchillo caliente atravesando mantequilla. El impacto fatal permitió que la punta de lanza destrozara un par de componentes cerca de su motor. No lo suficiente como para eliminarlo por completo, pero sí lo suficiente como para ralentizar la movilidad del robot ligero.
"¡Está aquí! ¡Ven y sálvame!" El piloto enemigo gritó al aire libre porque no podía conectarse con sus compañeros de equipo con toda la interferencia en el aire.
"¡Estarás muerto antes de que vengan!"
El robot ligero intentó darle la vuelta al Mist Prowler lanzándose hacia adelante dentro del alcance de la lanza. Sin embargo, Joshua hizo girar hábilmente la lanza con notable destreza y desvió el paso del robot ligero con un golpe. Con otro giro, cortó con su lanza el brazo del enemigo, pero la falta de poder e impulso detrás del golpe apresurado solo provocó que la armadura se cortara.
Joshua estaba un poco frustrado con la lanza. Funcionó muy bien si pudiera aumentar su velocidad y apuñalar hacia adelante con el increíble peso de su robot detrás del golpe. Si me acercaba así, se sentía más como una carga innecesaria. Por lo tanto, simplemente lo dejó caer y sacó los cuchillos calientes del Mist Prowler de su funda.
Con un par de cuchillas calientes en sus manos, el robot mediano avanzó en su persecución. El robot ligero se apresuró a parar un cuchillo, sólo para dejar que el otro le apuñalara superficialmente en el pecho. Antes de que el robot ligero pudiera retirarse, Joshua continuó con su ataque y presionó a su oponente implacablemente.
Uno de sus cuchillos finalmente atravesó la armadura del pecho y abrió un profundo corte en el reactor de energía del robot ligero.
"¡Urgh! ¡Joder! ¡Me atrapó!"
Con su movilidad reducida y un reactor de potencia vacilante, el robot ligero estaba prácticamente muerto en el agua. Un par de seguimientos acabaron con el pobre robot.
"Primer asesinato." Joshua se lamió los labios. Empezó a gustarle este nuevo estilo de juego. Aunque la espesa niebla de partículas y colores le dificultaba buscar a sus oponentes, a ellos también les costaba chocar con él.
Se dio cuenta de que usar el generador de partículas en un grupo desprevenido anulaba su ventaja numérica. Mientras no estuvieran demasiado cerca, su robot podría tomarse todo el tiempo del mundo para derrotarlos uno por uno.
Con solo los instintos y la suerte guiándolo hacia su próxima presa, Joshua condujo su Mist Prowler hacia lo más profundo de la brumosa niebla. Tenía dos mechs más que cazar antes de que las partículas se hundieran en la tierra.
"Je. ¿Qué Liga de Plata?" Se burló. "Dentro de mi niebla, hay hombres muertos caminando".