El capitán Caruthers estaba sentado en la cabina oscura y silenciosa. Todo el espacio cerrado estaba aislado de cualquier ruido exterior. Sólo el golpeteo rítmico de sus dedos contra la única sombra roja en el espacio rebotaba en las paredes de metal.
La caza de recompensas era una tarea difícil de realizar para cualquier piloto mecánico destacado. Fue más allá de los trabajos básicos como proteger puestos de avanzada o patrullar zonas de conflicto. En muchos casos, los pilotos simplemente tenían que esperar largas horas esperando y sólo ocasionalmente entrar a la cabina para disuadir a un par de asaltantes oportunistas.
La cantidad de incidentes que ocurrieron en las afueras de Bright Republic fue bastante baja. La mayoría de la gente pensaba que los sistemas y campos de asteroides cercanos carecían de recursos de alto valor. Sólo se pudieron encontrar un par de los exóticos más comunes, y las pequeñas empresas mineras obtuvieron pequeñas ganancias explotándolos a bajo costo.
"Incluso un interior árido como la República Brillante puede quedarse sin recursos si se hace que valga la pena".
Los piratas que estaban lo suficientemente en mal estado como para operar en este sector espacial eran de tres tipos.
Los delincuentes locales constituían la mayor parte del número. Hooligans que tomaron el camino equivocado, estos delincuentes en su mayoría piloteaban cualquier robot que pudieran conseguir y, en general, no duraban mucho debido a la falta de una estructura de apoyo o cualquier tipo de estrategia a largo plazo. Generalmente causaron un gran revuelo al principio, pero fueron perseguidos bastante rápido.
Caruthers consideraba a estos aficionados su pan de cada día. Cazarlos ofrecía muy poco riesgo pero sólo pagaba lo suficiente para llegar a fin de mes.
El segundo tipo de piratas combinaba identidades semilegales con incursiones ilegales ocasionales. La mayoría de la gente los consideraba crimen organizado, aunque el funcionamiento real de estos grupos era mucho más confuso que eso. A menudo se trataba de empresas que se sumergieron en el lado más sucio de la competencia o empresas mercenarias que decidieron volverse contra sus empleadores. Naturalmente, también estaban los clásicos grupos del crimen organizado, a menudo centrados en los planetas en los que tenían su base.
Como capitán de un pequeño grupo de cazarrecompensas, Caruthers generalmente evitaba meterse con estos supuestos piratas. Muchos grupos a menudo dependían de un respaldo más profundo. Derrota al hijo, provoca al padre. Derrota al padre, provoca al abuelo. Y así fue hasta que te topaste con una pared sólida.
El último tipo de piratas representaba problemas. Los extranjeros acostumbrados a operar en un espacio más desarrollado a veces huían a remansos galácticos para librarse de la persecución y pasar desapercibidos. Si tenías suerte, estos perdedores solo llevaban un robot básico y cualquier otra cosa que se llevaran con poca antelación. Si no, entonces vinieron completamente preparados, con grandes naves espaciales, amplio suministro y mechs avanzados una generación entera por delante de lo que usaba el Mech Corps de la República.
Estas gigantescas bolas de demolición básicamente no mostraban consideración alguna por el equilibrio de fuerzas local. Con una ventaja tecnológica y una base móvil que les permitía merodear por las afueras, estos exiliados snobs a menudo actuaban como si estuvieran a cargo.
Muchas veces el Mech Corps los derribó. El hecho de que la República Brillante usara los mechs menos avanzados entre todos los estados humanos no significaba que cualquiera pudiera derribarlos. De hecho, era todo lo contrario. Los pilotos del Mech Corps trabajaron duro para llegar a su posición y libraron muchas pequeñas escaramuzas en su servicio activo. El sector espacial local era un semillero de alborotadores de bajo nivel.
Consideremos la última gran salida del Mech Corps. Los Pies Rojos, un importante grupo mercenario de algún estado de segunda categoría, perdieron sus derechos de ocupación de un lucrativo planeta minero debido a la connivencia de sus vasallos. Estos grupos más pequeños normalmente actuaban como ratas, pero uno de ellos tuvo la brillante idea de unirse y rebelarse contra sus amos.
Evidentemente lo consiguieron, porque los Pies Rojos huyeron como marineros que abandonan un barco que se hunde. Una de sus astillas logró cruzar seis sectores estelares antes de llegar finalmente a las fronteras de la República Brillante.
Rápidamente se convirtieron en su hogar desplazando violentamente al grupo de intereses locales de un planeta cercano. Como sus mecanismos avanzados y otros equipos eran costosos de mantener, hicieron lo que habían hecho muchos otros forasteros y exigieron "impuestos" excesivos a la población local. Después de algunos disturbios y derramamiento de sangre, el Mech Corps finalmente destrozó la nave restante y gran parte de sus mechs.
Naturalmente, ese no fue el final de la historia. Un par de mechs individuales a bordo de lanzaderas privadas lograron escapar al alcance FTL y realizaron la transición a otros sistemas estelares. No importaba cuál, sólo les importaba si no tenía presencia. Si el Mech Corps tuvo que dividirse y cazarlos a todos, tuvieron que perder una enorme cantidad de tiempo.
Es mejor emplear cazarrecompensas como Caruthers para que hagan el trabajo sucio por ellos. Aunque el riesgo de enfrentarse a un robot superior era sustancial, Caruthers confiaba en que su equipo derrotaría a este extranjero de la misma manera que el Mech Corps destrozó a todo su grupo. Con trabajo en equipo y números superiores.
La cabina retumbó un poco. Los sonidos del exterior dejaron claro que la lanzadera a la que Caruthers abordó con su robot había terminado de aterrizar.
"Pongamos este espectáculo en marcha".
Presionó la gema roja en el medio de su consola e hizo que su robot saliera a la luz. Colores rojos brillantes se desplegaron en sus proyectores como una flor a punto de florecer. Toda la cabina se iluminó cuando Caruthers respiró profundamente y dejó que su cerebro se hundiera en la interfaz neuronal.
La presencia cálida y familiar de su robot personal acogió su regreso. A pesar de ser propietario del Phoenix Cry durante algunas semanas, Caruthers ya lo consideraba su hogar.
"También es probable que seas mi último robot". Caruthers le habló cariñosamente a su robot mientras acariciaba la superficie de la consola. "Soy demasiado mayor para salir a cazar la escoria de la galaxia. Divirtámonos y lleguemos al final".
El modelo Marc Antony avanzó en su puesta en marcha con rápida eficiencia. Cuando Caruthers terminó de encender su robot, se conectó al canal de audio donde ya estaban presentes sus seis compañeros de equipo.
"Miley, ¿cómo está tu grande?"
"Todavía escucho crujidos en mi rodilla izquierda. ¡Juro que los monos grasos han estado holgazaneando otra vez!"
Los otros pilotos del canal intercambiaron sus habituales bromas. Caruthers les prestó poca atención mientras revisaba una vez más la información que sus fuentes habían reunido. "Cálmense, niños y niñas. Repasemos el trabajo. Tenemos un soplo de que hay un Pies Rojos escondido en una mina abandonada en cualquier jodido lugar que se llame".
"¿No crees que deberías llamarlo Pie Rojo?"
"Ah, lo que sea." Caruthers hizo un gesto con la mano. "A pesar de estar acorralado, el 'Pie' Rojo que está en la mina tiene suficiente conocimiento como para usar el equipo abandonado en el interior para construir una fortaleza improvisada. Cualquier intento de la milicia local de expulsar a este Pie resultó con una nariz ensangrentada y millones en dinero. daño. No seas demasiado complaciente. Este tipo es una persona dura".
"¿Cuál es su equipamiento?"
"Eso es lo preocupante. El robot de este tipo está listo para enfrentamientos prolongados. Su máquina es un fusilero mediano con un rifle láser mejorado. Y antes de que esperes que se haya quedado sin nada, quitó las cáscaras de los robots que derribó y hurgó en todos. sus células de energía. Y eso sin tener en cuenta la energía que podría obtener de todos los equipos de minería disponibles".
Considerándolo todo, parecía una mala situación. Con un poderoso rifle láser apuntando al único punto de entrada de la mina, ningún grupo casual de mercenarios podría enfrentarse a un oponente así y salir adelante.
Lástima que Caruthers se topó con muchos bastardos en su carrera, muchos de los cuales sacaron cosas mucho peores de su horrible bolsa de trucos. Refugiarse en una mina abandonada en medio de la nada no era nada especial.
"Miley, ¿cómo está tu excavadora?"
"Está todo listo. Sabes que siempre estoy insistiendo en reemplazar este viejo modelo, ¿verdad?"
"Oye, si funciona, funciona. Pensaré en reemplazarlo una vez que el que tenemos se estropee por completo. No es como si fuera el fin del universo si nuestra excavadora golpea el polvo".
"Sí, sí, lo que usted diga, jefe". Miley puso los ojos en blanco mientras guiaba la máquina con ruedas parecida a un taladro hacia una colina baja. "La topografía no coincide del todo con los datos que obtuvimos. Ya puedo decirles que ha habido algunos cambios o deslizamientos de tierra".
"No importa. La mina es prácticamente la misma, por lo que nuestro punto de entrada aún debería funcionar".
Miley modificó un poco su ubicación antes de elegir un lugar al azar que parecía algo prometedor. Colocó la máquina excavadora en un ángulo poco profundo. Era suficiente para permitir que los mechs caminaran sin volcarse y al mismo tiempo pudieran excavar hacia abajo para llegar a los túneles subterráneos.
Cuando terminó de configurar la máquina, todos tomaron sus posiciones y algunos miraron en cada dirección. Otros se reunieron a la entrada del túnel.
Aunque nada de la información reunida hasta ahora sugería que el piloto rebelde tuviera un compañero, nada era seguro.
Caruthers tomó la posición delantera con su robot de cara a la excavadora. Preparó su robot e hizo algunas comprobaciones de último momento. "¿Todos listos?"
El excavador se puso en marcha una vez que el equipo terminó todas sus comprobaciones. La excavadora cilíndrica giró sus hojas helicoidales y excavó directamente en el suelo. Con la velocidad y el ruido que emanaba, todos en el área podían adivinar lo que estaba pasando solo por el estruendo. Nunca se trató de sigilo. Se trataba de conmoción y asombro.
"¡Siete minutos hasta que lleguemos a los túneles!"
"Mantén un ojo en la entrada, informa si ves algo sospechoso, ¡y en serio, cualquier cosa!"
El extranjero debía saber lo que estaba pasando, pero prudentemente se mantuvo en las profundidades. Si imprudentemente decidiera exponerse, Caruthers y su equipo lo acosarían fácilmente.
"Quedan cinco minutos. No se ha detectado respuesta hasta el momento".
"Quedan tres minutos en el reloj. Apenas un pío".
La máquina excavadora finalmente rompió los túneles mineros con un ruido sordo. El equipo entró en acción. Un robot con escudo se mantuvo cerca de la entrada de la mina para vigilarla mientras Caruthers guiaba el camino hacia el túnel recién excavado.
El excavador cavó un túnel apenas más ancho que la parte superior de sus mechs, por lo que el equipo que entró solo estaba formado por dos portadores de escudo. Caruthers abrió el camino, seguido de cerca por Miley.
"¿Qué va a hacer? ¿Nos enfrentará o escapará del túnel?"
Caruthers sintió que el sudor le corría por el cuello. A nadie le gustó nunca estar en el lado receptor de un rifle láser avanzado. Aunque probó exhaustivamente su mecanismo recién comprado e incluso hizo que sus propios técnicos lo revisaran en busca de defectos, todavía sentía que estaba haciendo un gran riesgo.
El túnel oscuro y estrecho se iluminó como un fuego artificial cuando un rayo candente impactó contra el escudo de Marco Antonio. Caruthers gritó a pesar de que el rayo mortal no tenía fuerza. En cambio, imaginó que el brazo de su robot se calentaba a medida que el calor del arma de energía se extendía por toda su superficie.
"¡Contacto! ¡Me han golpeado!"
"¡Mierda, ese rayo mide un cincuenta por ciento más que el mío!"
"Sigue el plan A. ¡Entra al túnel por ambos lados y atrapa a ese bastardo desde dos direcciones!"
Otro rayo láser golpeó su escudo, quemando varias capas de armadura HRF hasta convertirlas en escoria. La temperatura general del escudo también aumentó, aunque su grosor le permitió tener mucho tiempo.
El tirador no estaba en la posición ideal para disparar. Miley había programado inteligentemente el módulo de excavación para aumentar su pendiente a medida que excavaba más hacia abajo. Esto significaba que el túnel parecía más un plátano torcido que un pepino recto. Esto obligó al fusilero a entrar en el túnel y acercarse si quería tener una línea de tiro sin obstáculos.
Caruthers intentó disparar con su cañón de muñeca libre, pero sus rayos láser se desviaron. Sus láseres montados en la muñeca simplemente no podían competir en cuanto a precisión. El mero hecho de avanzar arruinó su puntería a esta distancia. El fusilero, por otro lado, no sólo disponía de un arma superior, sino que también hacía alarde de una verdadera puntería. Casi todos y cada uno de los disparos de rayo aterrizaron en el mismo lugar del escudo rojo de Marco Antonio.
"Este bastardo es un muy buen tirador. Mi escudo está a punto de derretirse en la mitad inferior".
"Espera, Caruthers. Estamos a dos tercios del camino".
Quizás el fusilero se arrepintió de haber elegido disparar por el nuevo túnel. Caruthers avanzó resueltamente mientras ponía total confianza en su mech. No dudó en soportar el brutal bombardeo de fuego láser. Su escudo podría ser barato, pero también era bastante grueso y poseía suficiente masa para absorber el calor.
Cuando llegaron a la distancia de observación del final del túnel, el piloto enemigo abandonó su agresión inicial.
"Parece que logró lo que habíamos planeado". Caruthers maldijo porque no logró localizar a su objetivo. "Va a ser complicado perseguirlo por estos túneles laterales".
"Ja, al menos tu escudo cumplió su propósito. Entramos sin otro rasguño. Si lo único que necesitamos reemplazar es un escudo, entonces este trabajo valió la pena".
Cuando casi llegaron a la entrada, Caruthers sintió que algo andaba mal. Normalmente se sentía tan cómodo como un bebé al pilotear el Phoenix Cry, pero de repente sintió una especie de empujón que le advertía del peligro. Siguiendo sus instintos, preparó la espada de su viejo mech que usó para reemplazar la maza de mierda y preparó su mech para una sorpresa.
El túnel estalló en llamas cuando una especie de explosivo estalló justo frente a él. Las ondas de choque rebotaron en las estrechas paredes y amortiguaron el escudo y el mecanismo que lo sostenía con presión y llamas. Caruthers se aferró a su escudo con toda su vida, esperando que resistiera el violento estallido frente a él. Cuando el extremo inferior de su escudo comenzó a doblarse peligrosamente hacia adentro, el peligro pasó.
"Hemos encontrado un explosivo improvisado. Tenga cuidado en el túnel principal. No se deje engañar y pise algo que no debe".
"También hemos escuchado la explosión desde nuestra parte. Estamos disminuyendo la velocidad y mirando hacia adelante".
Justo cuando Caruthers enderezó su robot, una mancha se acercó a su frente y se estrelló contra su escudo, casi derribando el Grito del Fénix.
"¡MIERDA! ¡Él está aquí!"
Inusual entre los mechs, el modelo avanzado frente a él empuñaba un bastón contundente pero pesado. Le llevó un tiempo ponerlo en marcha, pero poseía un alcance devastador y podía liberar una gran cantidad de energía cinética con cada golpe.
El estrecho túnel impidió que Miley se acercara a un lado para ayudar. Incluso disparar sus armas estaba descartado debido al riesgo de golpear su propio lado. Mientras el enemigo mantuviera su posición, podría obstaculizar a su equipo desde este lado.
"Miley, no te acerques. Solo prepara tu escudo y tu espada y prepárate para respaldarme".
"Tu escudo está casi destruido, Caruthers. ¡Ese bastón lo destrozará en tres o cuatro movimientos!"
"¡Puedo manejarlo! Este tipo pasó semanas huyendo. Tengo una oportunidad de luchar".
Con el equipo de respaldo obligado a reducir la velocidad para evitar activar trampas, Caruthers luchó con los dientes apretados contra uno de los oponentes más desafiantes de su carrera.
El piloto enemigo evidentemente dominaba el combate mecánico tanto a distancia como cuerpo a cuerpo. Los movimientos de su bastón deslumbraron la mente. Su diestro robot era capaz de manejar movimientos amplios y amplios, así como golpes y giros rápidos como un humano real. Sólo el gran desgaste y la falta de mantenimiento ralentizaron las reacciones del robot avanzado lo suficiente como para que Caruthers pudiera seguir el ritmo un poco.
"Nunca imaginé bautizar a este mi nuevo mech con una lucha contra una máquina dos generaciones por delante".
Su escudo recibió demasiado daño. El robot enemigo priorizaba la velocidad y la destreza sobre el poder, por lo que los golpes de su bastón no eran demasiado abrumadores. Sin embargo, la brecha tecnológica entre sus dos modelos le dio al extranjero una clara ventaja. El escudo finalmente se rompió en dos mitades.
"¡Bien! ¡Juguemos a tu manera!" Caruthers gruñó y se acercó imprudentemente mientras lanzaba la mitad restante de su escudo contra su oponente. Hay que reconocer que el extranjero anticipó el movimiento y hábilmente redirigió la losa giratoria hacia un lado. Luego, el robot continuó con su rotación, tomando prestada la fuerza del impacto para hacer girar el otro extremo del bastón directamente hacia la cabeza con cresta del Phoenix Cry.
Si ese bastón golpeaba la cabeza de su robot, quedaría lisiado durante un par de segundos, tiempo suficiente para que el extranjero lanzara otro golpe crítico. Caruthers sintió que su corazón latía más rápido mientras su mente descartaba todas las demás distracciones.
Solo estaba él, su mech y el bastón en sus ojos. Una chispa roja pareció destellar y aprovechó su carga aligerada para inclinarse rápidamente hacia atrás. Al mismo tiempo, vació sus lanzadores de hombro de una sola vez, arrojando una carga aleatoria de misiles de largo alcance.
Estas armas generalmente requerían un bloqueo estricto del robot enemigo para ser efectivas. A pesar del corto alcance, los misiles volaban prácticamente a ciegas. Algunos de ellos impactaron en las paredes de los túneles, provocando un par de explosiones que se extendieron por todo el estrecho entorno. Algunos de los misiles impactaron en el mech del extranjero pero no lograron detonar debido a la distancia mínima de seguridad establecida en su programación. Sólo un puñado finalmente logró hacer explotar el robot enemigo, causando daños menores que apenas equivalieron a una pérdida de función.
Lo que lograron los misiles fue hacer retroceder un poco al enemigo, retrasando su ataque. Aún así, el impulso detrás del ataque fue tan fuerte que siguió descendiendo.
El tiempo que se compraron esos misiles permitió a Caruthers idear otra medida. Soltó un grito cuando su mech sostuvo su espada con ambas manos y golpeó la cabeza del bastón con el lado plano de su espada. El impacto sorprendió a ambos mechs, el modelo de Marc Antony más que su oponente.
El robot mediano dio un par de pasos hacia atrás mientras intentaba librarse del impacto. El Grito del Fénix, por otro lado, cayó de una manera indigna. La espada aguantó, pero Caruthers no confiaba en que durara un par de años.
Cuando Miley estaba a punto de saltar sobre su robot caído, el capitán gruñó una señal. "¡No! Él es mío. ¡Puedo terminar el trabajo!"
Con un manejo competente, guió su mech hasta ponerlo de pie con un empujón firme de las manos. El Grito del Fénix luego se lanzó hacia adelante mientras disparaba el frente del túnel con una ráfaga gemela de láseres. A esa distancia, fallar no era motivo de preocupación y cada explosión aterrizaba en algún lugar de la superficie del robot enemigo.
El extranjero no estaba preparado para el asalto y vaciló un poco. El robot avanzado recibió más marcas de quemaduras e incluso perdió algunas capas de armadura. El ataque le dio a Caruthers la oportunidad de acercarse antes de que su oponente recuperara impulso nuevamente.
Con la iniciativa de su lado, Caruthers presionó ferozmente a su oponente con un par de rápidos golpes de espada. Mientras el pirata extranjero defendía hábilmente los ataques con el bastón, su robot seguía siendo empujado hacia atrás. Finalmente salieron del estrecho túnel y llegaron a una zona minera central más grande.
"¡Miley!"
"¡Estoy en ello, jefe!"
El robot de Miley entró al área después de los dos y rápidamente se movió hacia los lados. Al oler problemas, el extranjero supo que se le acababa el tiempo. Con una determinación renovada, el robot enemigo avanzó hacia el siguiente golpe de espada, permitiéndole aterrizar limpiamente sobre su hombro. Con la espada del Phoenix Cry medio incrustada en el hombro del robot avanzado, soltó su bastón y golpeó el pecho del Phoenix Cry.
"Ja, ¿se supone que eso debe hacer algo?" Caruthers se rió mientras soportaba el impacto en su cabina.
Con ojos sedientos de sangre, ordenó a su robot que girara el brazo de la espada y retirara el arma. Con otro golpe, la hoja golpeó la cabeza del robot avanzado, cortándola limpiamente por la mitad.
Su oponente se volvió loco. El bastón voló en todas direcciones, pero Caruthers aprovechó el asalto descoordinado para distanciarse un poco.
A estas alturas, casi todos los miembros de su equipo habían llegado a la caverna abierta.
"¡Todos, abran fuego!"
Una avalancha de láseres y proyectiles balísticos envolvió al pobre pirata.