Aku berjalan pergi, berusaha menahan senyumku sendiri. Jelas terlihat bahwa mereka berdua rukun.
Bel berbunyi sepuluh menit kemudian dan aku melihat Zulian dan Sophia mulai berjalan keluar ruangan bersama-sama. Andy menyampirkan ranselnya di bahunya, mendorong melewati mereka berdua, dan menggumamkan sesuatu pada Zulian. Aku tidak bisa melihatnya, tapi Zulian pasti sedang menembakkan belati ke punggung Andy saat dia berjalan pergi.
Zulian melemparkan secarik kertas kusut ke tempat sampah tapi meleset. Ketika ruang kelas kosong, Aku berjalan untuk melemparkannya, tetapi Aku tidak bisa tidak memperhatikan apa yang tertulis di halaman. Dia telah mencoret-coret buku catatannya sejak awal di kelas.
Aku ingin pulang ke rumah. Aku ingin pulang ke rumah. Aku ingin pulang ke rumah.
Itu ditulis berulang-ulang, setidaknya sepuluh kali.
Dadaku sesak. Jelas bahwa Zulian merasa lebih baik pada akhir periode kelas—dia mungkin berterima kasih kepada bintang-bintang di atas bahwa aku telah memasangkannya dengan Sophia—tetapi anak itu jelas-jelas sedang berjuang.
Dan semua yang membuatku berpikir tentang bagaimana rasanya untuk Michael. Dia berusaha keras untuk membuat kehidupan baru yang baik untuk dirinya dan Zulian, tapi tentu saja Zulian masih merindukan kehidupan yang dia miliki di Chicago. Aku sangat ingin membantu Michael, tapi aku tahu aku tidak bisa.
Sial, aku bahkan tidak tahu apakah aku siap secara emosional untuk berada di dekatnya sama sekali. Aku tidak bisa melawannya, tapi itu hanya menyakitiku. Dan segera, itu mungkin menyakiti kami berdua, jika semuanya meledak di wajahku.
Jika persahabatan terbaik Aku di dunia hancur hanya karena Aku tidak bisa menyimpan penis Aku di celana Aku, Aku akan membenci diri Aku sendiri selamanya.
Setelah pulang sekolah dan aku menyelesaikan semua dokumen yang kumiliki untuk hari itu, aku langsung menuju ke Red. Aku tahu Michael tidak akan masuk sampai nanti, dan aku perlu mengeluarkan tenaga. Aku mendapatkan segelas Amber Sunset seperti biasa dan duduk di bar, menikmati bar yang relatif kosong pada pukul lima.
Semua ini juga bisa hilang. Jika terjadi hal buruk antara aku dan Michael, aku bahkan tidak akan bisa datang ke Red lagi tanpa melihatnya, atau setidaknya memikirkannya. Itu adalah mimpi buruk.
Aku tiba di rumah sekitar pukul delapan, tepat saat aku tahu shift Michael akan dimulai di bar. Rumah kecil Aku terasa begitu kosong dan anonim. Aku benci pulang sendirian. Aku selalu punya.
Tepat ketika Aku menjatuhkan diri ke sofa, telepon Aku berdering. Aku terkejut melihat itu adalah Michael.
"Halo?"
"Evredy," katanya, ada kekhawatiran dalam suaranya. "Aku—aku tidak tahu harus berbuat apa—"
"Siapaa, siapaa, ada apa?" Kataku, sudah berdiri.
"Zulian baru saja pulang dan dia bilang dia tidak bisa menggerakkan lengannya, dan itu sangat menyakitkan," kata Michael. Dia jelas panik, yang hanya Aku dengar dia lakukan beberapa kali sepanjang hidup Aku.
"Kotoran. Aku sedang dalam perjalanan, Michael."
Aku sampai di rumah Michael dalam waktu kurang dari sepuluh menit. Aku masuk dan melihat Zulian berbaring di sofa, menggenggam lengannya, matanya merah. Michael ada di sampingnya, matanya melebar dan khawatir. Michael tampak benar-benar tersesat, dan itu menghancurkan hatiku.
"Apa yang terjadi?" Aku bilang.
"Aku jatuh dari cabang pohon," kata Zulian. "Aku mendarat tepat di atasnya—sial, sakit sekali—"
"Kita harus pergi ke rumah sakit, bukan?" Michael bertanya.
Aku pergi dan melihat lengan Zulian, yang tampak normal kecuali mungkin sedikit bengkak.
"Aku telah melihat beberapa lengan yang patah di hari-hari Aku mengajar, dan jika ini patah, mungkin tidak terlalu buruk. Tapi itu masih bisa menjadi fraktur garis rambut, jika bukan keseleo. Kita harus pergi ke perawatan darurat di kota dan melakukan rontgen."
"Oke. Oke," kata Michael, berdiri dan berlari-lari. "Di mana kunciku?" dia bertanya setelah memeriksa setiap permukaan di dekatnya.
"Michael... mereka ada di tanganmu," kataku, mengangguk pada tinju yang dia buat di sekitar mereka.
"Kristus," katanya, menghela napas panjang. "Oke. Ayo pergi."
Satu jam kemudian, dokter memanggil Zulian untuk melakukan rontgen. Michael dan aku duduk di ruang tunggu kecil Amberfield Urgent Care.
Melawan penilaian Aku yang lebih baik, Aku mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Michael di tangan Aku. Aku tidak bisa membantunya. Dia tampak begitu tersesat sepanjang malam, dan begitu aku meremas tanganku di sekelilingnya, dia tampak santai.
Matanya terpejam sesaat sambil menghela napas panjang. "Terima kasih. Dan Aku minta maaf."
"Tidak ada yang perlu kamu sesali," kataku.
"Aku menghargai ini lebih dari yang pernah Kamu ketahui," katanya. Dia menoleh ke arahku, matanya penuh rasa sakit. "Aku benar-benar membeku di rumah. Aku… aku tidak pandai dalam krisis."
Aku mengangguk. "Aku tahu."
Suatu kali, di sekolah menengah, anjing kesayangan Michael, Eddie, lepas di dekat jalan raya dan Michael membeku dengan cara yang sama. Dia lumpuh karena ketakutan, dan aku harus melangkah dan mengejar Eddie, memancingnya dengan sepotong hot dog dari makan siangku. Mata Michael telah berair saat Eddie kembali dengan terhuyung-huyung dan mendapat pelukan erat.
"Aku tahu Aku harus melakukan sesuatu, tetapi Aku tidak tahu apakah mengemudi ke rumah sakit adalah pilihan yang tepat, atau pergi ke perawatan darurat, atau hanya meletakkannya di atas es dan berharap yang terbaik… Aku sangat beruntung. Red biarkan aku pergi malam ini."
"Aku senang kau meneleponku," kataku. "Dan jangan khawatir tentang Red. Aku ada di sana lebih awal, dan malam terasa lambat."
Dia menggelengkan kepalanya. "Aku harus bisa melakukan hal-hal ini sendiri. Aku sudah menjadi ayah selama empat belas tahun sekarang."
"Namun, Kamu akan selalu belajar lebih banyak. Dan Zulian akan baik-baik saja. Apa yang terjadi, sih?"
Michael mengangguk ke arah ruang ujian. "Itulah alasan lain mengapa Aku sangat tidak fit. Dia tidak hanya memanjat pohon. Dia sedang memanjat pohon besar di halaman depan keluarga Benson."
"Dia tidak... bergaul dengan Andy, kan?"
Michael menggelengkan kepalanya, mengerutkan alisnya. "Dia tidak akan memberi tahu Aku apa yang dia coba lakukan, tetapi dia mencoba memanjat ke jendela Andy. Semacam ... pembalasan padanya, atau sesuatu. Aku tidak tahu apa yang terjadi hari ini di sekolah."
"Ketika mereka meninggalkan kelas hari ini, Andy seperti mendorong Zulian dan menggumamkan sesuatu. Mungkin lebih buruk dari yang Aku kira."
"Zulian bukan tipe anak yang suka main-main dengan pengganggu. Dia lebih pintar dari itu."
Aku mengangkat bahu. "Itu masuk akal bagiku."
Saat itu, pintu ruang ujian terbuka dan Zulian dan dokter keluar. Aku berharap Michael segera melepaskan tanganku, tapi aku terkejut ketika dia benar-benar meremasnya lebih keras. Zulian jelas melihat kami berpegangan tangan, tapi Michael bahkan tidak tampak terganggu.
"Apa putusannya?" Michael bertanya.
"Ini keseleo yang buruk, tapi kami tidak mendeteksi adanya patah tulang pada X-ray. Zulian harus memakai brace selama enam minggu, tapi secara keseluruhan, dia lolos dengan mudah."
"Oh, terima kasih Tuhan," kata Michael, mendesah. "Kemari."