"Ya."
"Betulkah?"
Dia melirik dari jalan tepat pada waktunya untuk melihat Sofian mengedipkan matanya sedikit. "Aku suka wafel."
"Apakah Kamu pernah ke salah satu restoran Taste of Belgium di sekitar kota?"
"Tidak."
Deoffrey tertawa dan segera meluncurkan daftar terperinci dari semua yang bisa dia ingat dari menu mereka. Dia sudah makan di Taste of Belgium beberapa kali. Dia menyukai wafel, kue kering, dan bir mereka. Tapi terlebih lagi, dia suka tidak berdebat dengan Sofian pada akhirnya. Mereka dengan mudah mengobrol tentang wafel dan kombinasi wafel aneh yang mereka coba saat dia parkir di garasi di bawah The Banks dekat pusat kota Sungai Ohio dan berjalan ke restoran.
Saat mereka mendekat, Deoffrey merasakan langkahnya sendiri melambat. Dia sudah bisa melihat kelompok yang duduk di luar, dan dia tidak benar-benar ingin pergi lagi. Yah, dia memang masih menginginkan wafel, tapi meja kecil hanya untuk dia dan Sofian terdengar jauh lebih menarik daripada kelompok besar. Tapi sudah terlambat, dan Sofian jelas tidak tertarik untuk makan siang yang lebih pribadi dengan kliennya.
"Deoffrey!" Abby mengangkat tangannya ke udara dan melambai liar padanya. Suaranya yang keras membumbung di atas obrolan, dengan mudah menjangkau mereka. Dia pasti ingat dia berada di sana malam itu. Tapi Abby tidak berbahaya.
Namun, ketika pikiran itu menghantamnya, dia segera memindai meja. Dia ingat sebagian besar orang yang duduk di luar, tertawa dan berbicara, juga berada di bar dan klub malam pada malam dia dibius. Mereka semua tidak berbahaya, kan? Mereka adalah teman-temannya. Mereka tidak ingin menyakitinya.
Sebuah tangan besar dengan lembut meremas bahunya. Hanya ketika dia menatap Sofian, dia menyadari bahwa dia berhenti berjalan. "Apakah kamu ingat sesuatu?"
"Tidak," dia mencicit. Dia berdeham, tapi dia masih tidak bisa bicara. Dunia di sekitarnya mulai berputar saat kepanikan melanda dirinya. Mungkin terlalu dini untuk keluar. Mungkin dia seharusnya tetap tinggal, menyelesaikan beberapa pekerjaan, membiarkan Rowe dan orang-orangnya memiliki kesempatan untuk menggali lebih dalam.
Tangan Sofian mengencang di bahunya, menarik pandangan Deoffrey kembali ke wajahnya. "Aku disini. Tidak ada yang akan menyakitimu. Aku berjanji."
Menarik napas dalam-dalam, Deoffrey memaksakan senyum sementara dalam hati berpegang teguh pada janji itu. Semuanya akan baik-baik saja. Ini adalah teman-temannya. Dia melanjutkan berjalan, menyelinap ke area tempat duduk terbuka, di mana kelompoknya sekarang mengambil petak besar meja yang disatukan dalam barisan.
Abby melompat berdiri dan menariknya ke pelukan erat. Dia menekan pertanyaan langsung apakah itu dia dan memeluknya kembali dengan cepat sebelum menarik diri. Dia baru saja mulai memindai meja, memperhatikan para penghuninya ketika sebuah suara yang tidak ingin dia dengar berbicara.
"Siapa temanmu?" tanya Brendon.
Dia mendongak untuk menemukan mantannya bangkit dari tempat dia disembunyikan sebagian di ujung lain meja di belakang Aaron. Kenapa dia panik di luar sana?
"Ini Sofian Larsen. Dia membantu aku dengan sebuah proyek," Deoffrey menjelaskan dengan cepat. "Kupikir kita akan makan dulu sebelum kembali bekerja." Dia mencengkeram kursi dan mulai menariknya keluar ketika Sofian meletakkan tangan di sikunya, menghentikannya.
"Kenapa kamu tidak berkumpul dengan teman-temanmu? Aku akan mengambil gambar. Untuk media sosial," kata Sofian.
Deoffrey hampir memelototi pria itu. Sofian tidak ingin gambar untuk media sosial. Dia berencana mengirim foto itu ke Quinn di Ward Security agar dia bisa mulai melakukan pemeriksaan latar belakang dan pengawasan terhadap teman-temannya. Dia ingin marah. Sangat kesal ... tapi dia tidak bisa. Sofian benar.
"Ya, kedengarannya bagus," dia menggigit sambil memaksakan senyum di wajahnya. Melepaskan kursi, dia meluncur ke belakang sisi belakang meja sementara beberapa orang lainnya bergerak. Dia menelan erangan ketika Brendon berjalan untuk berdiri tepat di sampingnya, lengannya tersampir di bahunya. Mereka berkencan kurang dari enam bulan dan dua bulan terakhir benar-benar neraka.
Ketika dia pertama kali melihat Brendon di Gaile, dia mengira dia seksi dan cantik. Hanya di bawah enam kaki, Brendon memiliki tinggi yang bagus dan bahu yang sangat lebar. Dia bahkan menyukai Clark Kent dengan rambut hitamnya dan kacamata berbingkai gelap. Tapi kemudian semua yang keluar dari mulutnya adalah kritik tajam tentang kesalahan yang dilakukan Deoffrey, semua diduga atas nama membantunya.
Brendon mendekatkan wajahnya ke telinga Deoffrey. "Menemukan mainan baru?" dia bertanya, napasnya menyentuh kulit terluar dan membuat punggungnya merinding.
"Dia hanya seorang teman," Deoffrey menggigit, menjaga fokusnya pada Sofian saat dia mencoba membuat Todd dan Will mendekat. Rambut Veronica terus menerpa wajah Christian. "Semua orang tahu Kamu menyukai mereka yang besar dan kuat. Seharusnya tahu Kamu akan menemukan diri Kamu seorang Viking. "
"Tidak sialan. Hanya teman," ulangnya. Memaksa tersenyum, dia mengangkat bahu dari lengan Brendon, bersandar ke Kody di sebelah kirinya. "Sekarang tersenyumlah!" dia berteriak, memaksakan tawa riang yang tidak dia rasakan.
Sofian mengambil cukup waktu untuk mengambil beberapa gambar di ponselnya. Saat semua orang sedang duduk di kursi mereka, Deoffrey memeriksa teleponnya sendiri ketika dia merasakan telepon berdering. Sofian telah mengiriminya salah satu foto mereka semua berkumpul. Angin sepoi-sepoi dari sungai mengaduk rambut mereka dan tenda di atas kepala yang gelap melindungi mereka dari sinar matahari bulan Agustus yang cerah. Senyum dan tawa berlimpah seolah-olah mereka tidak peduli di dunia. Meja di depan mereka sudah dipenuhi dengan pint bir dan setengah gelas Bloody Marys. Tetapi sesuatu dalam gambar itu terasa aneh, salah pada tingkat yang sangat dalam sehingga dia tidak bisa menjelaskan dan tidak bisa menggoyahkannya. Jadi dia tidak mempostingnya di media sosial.
"Sofian," Kody memulai segera setelah mereka semua duduk di meja lagi. Deoffrey hampir menggeram. Sofian baru saja membuka menunya ketika Kody berbicara. Tidak bisakah dia membiarkan pria malang itu sejenak? "Apa yang kamu dan Deoffrey kerjakan?"
"Deoffrey lebih memilih untuk merahasiakan proyek kita sampai siap," kata Sofian dengan lancar, bahkan tidak repot-repot melihat ke atas dari menu.
Deoffrey hanya duduk dan tersenyum, tidak repot-repot melihat menu. Dia mendapatkan wafel cokelat dan krim Belgia. Setelah beberapa hari terakhir yang dia lewati, dia pantas mendapatkannya. Dia akan menderita melalui satu jam ekstra di treadmill nanti.
"Bagaimana kamu dan Deoffrey saling mengenal?"
"Kami melewati teman bersama." Sofian meletakkan menu di depannya dan melipat tangannya di atasnya. Dia memfokuskan mata birunya yang dingin langsung pada Kody. "Bagaimana kamu bertemu Deoffrey?"
"Sebuah bar." Kody memandang Deoffrey. "Kami sedang minum di Shiver, kan?"
Seseorang di ujung lain meja mengerang dan meratapi hilangnya Shiver, yang cenderung terjadi setiap kali seseorang menyebut klub milik Lucas Vallois yang telah terbakar hampir setahun yang lalu.