Tiba-tiba, aku menyadari bagaimana perasaan pria ketika berdiri di urinoir di kamar mandi umum.
Kami menyeberangi lobi, dan aku melihat orang-orang berhenti untuk menatap. Bukan pada ku, tetapi pada Nico, dan mengapa mereka tidak? Seluruh bangunan dipenuhi dengan pengambilalihan Porteras, dan orang-orang sangat ingin melihat sekilas pria yang menerobos masuk dan menggulingkan Gabriella Winters yang ketakutan dan bernapas api.
Dari rahangnya yang keras, kurasa dia juga memperhatikan perhatiannya.
Sebuah mobil menunggu di tepi jalan, Maybach 62 hitam dan abu-abu, dan Nico membukakan pintu untukku. Aku menggertakkan gigiku. Ketika aku meraih pegangan untuk menutupnya sendiri, Nico melangkah mundur dengan tergesa-gesa untuk memutari sisi lain mobil.
Sebuah partisi antara kursi depan dan belakang memisahkan mobil menjadi dua. Nico masuk dan menggunakan sistem interkom untuk berbicara dengan pengemudi tentang tujuan kami. Aku hanya bersyukur untuk konsol tengah di antara kami berdua. Sangat menyenangkan memiliki penghalang fisik di sana; menghibur seperti podium di pertunjukan berbicara di depan umum.
Saat kami menarik diri, aku melakukan inventarisasi mental dari mobil itu. Itu pasti memiliki TV yang lebih baik daripada yang aku miliki di apartemen ku, dan lebih banyak kayu asli daripada gabungan semua furnitur flat-pack ku. Itu juga merupakan perjalanan yang sangat sunyi, bebas dari kebisingan luar, jadi keheningan canggung antara aku dan Nico telah dipertajam ke titik yang bagus.
Dia tampak sama senangnya berada di dalam mobil bersamaku seperti saat aku bersamanya. Dia bersandar di pintu dan melihat ke arah lalu lintas, mulutnya membentuk garis muram. Ketika dia akhirnya berbicara, suaranya lembut dan sedih. "Aku ingat kamu, Sonia."
Kata-kata itu menarik napas dari paru-paruku. Naluri pertamaku adalah membuat semacam sindiran untuk menangkisnya, tapi akhirnya terbuka di antara kami, dan tidak ada gunanya lari darinya sekarang. "Kamu tidak melakukannya kemarin."
"Aku tidak pernah melupakanmu." Ada kesan bingung dalam kata-katanya, seolah-olah dia tidak percaya aku akan berpikir dia akan membiarkanku hilang dari ingatannya untuk sesaat. "Aku hanya tidak menyadari itu kamu, sampai kamu berkata... Demi Tuhan, Sonia yang kukenal akan pergi ke Jepang untuk mengajar bahasa Inggris dan menemukan dirinya sendiri. Aku tidak pernah berpikir aku akan melihat mu lagi. "
"Tidak pernah berpikir, atau berharap tidak pernah?" Aku mencoba tersenyum, menganggapnya sebagai lelucon, dan semuanya berantakan, jadi aku membuang muka, ke luar jendela. Ada jutaan orang di kota tempat aku akan bertukar tempat dalam sekejap untuk melarikan diri dari momen ini, namun...
Aku menginginkan ini selama enam tahun. Bahkan ketika aku sangat marah dan mencoba menggunakan uangnya untuk membeli kursi di menit-menit terakhir dalam penerbangan ke New York, aku lebih terluka dan marah oleh kenyataan bahwa aku tidak akan pernah melihatnya lagi daripada sebelumnya. dengan cara dia meninggalkanku.
"Seharusnya aku tidak mengambil tiketmu," akunya. "Aku melakukannya karena kamu sangat pintar dan bodoh... tapi itu bukan tempatku untuk mencegahmu melakukan kesalahan. Aku bahkan tidak mengenalmu."
Aku duduk bersandar pada jok kulit yang sangat nyaman. Dia meminta maaf. Aku selalu membayangkan dia meminta maaf; Aku tidak pernah menyangka dia akan menyebutku bodoh saat melakukannya.
"Aku senang kamu pergi ke NYU."
Ketika aku menatapnya lagi, perasaan berat di antara kami kembali. Tidak salah lagi dia juga merasakannya. Aku menarik napas gemetar. "Aku juga. Itu memberiku pekerjaan yang bagus. Apa aku akan menyimpannya?"
Dia tampak seolah-olah akan menjawab ku, tetapi mobil berhenti dan pengemudi berbicara melalui interkom. "Kami sudah tiba, Tuan Elwood."
Nico keluar dari mobil, dan kali ini dia membiarkanku membuka pintu sendiri. Harus aku akui, aku terkesan dengan hal itu, tetapi sulit untuk mempertahankan tingkat kegembiraan apa pun ketika pekerjaan ku ditinggalkan begitu saja.
Restoran yang dipilih Nico untuk kami adalah sebuah brasserie kecil dengan kafe pinggir jalan yang masih menyajikan makan siang di luar, meskipun cuaca musim gugur yang cepat. Nyonya rumah tersenyum ketika kami mendekat, dan Nico menyebutkan reservasi.
"Tidak dengan nama samaran kali ini?" tanyaku pelan saat kami mengikuti wanita itu melewati restoran yang sebagian besar kosong. Tidak heran dia perlu reservasi, tempat ini melompat-lompat, pikirku sinis, dan kemudian aku agak terdorong oleh kenyataan bahwa dia tidak membawaku ke tempat yang super populer dan ramai. Itu akan menjadi tanda neon yang berkedip bahwa aku akan dipecat. Nyonya rumah membawa kami sampai ke belakang gedung, melewati toilet dan dapur, ke ruang makan pribadi kecil.
"Ini dulunya adalah tempat persembunyian massa," kata Nico riang sambil memberikan mantelnya kepada nyonya rumah.
Aku membuka ikat pinggangku dan mengerjakan kancingnya, memberikan tatapan skeptis kepada pelayan itu. "Itu tidak benar, kan?"
Dia mengangkat bahu dengan senyum ramah. "Itulah yang kami katakan kepada orang-orang."
Nico bergerak untuk menarik kursiku. Aku mengangkat alis padanya, dan dia mengangkat tangannya meminta maaf dan mengambil kursinya sendiri.
"Mandy akan menemani mu," kata nyonya rumah sambil menyerahkan menu kami, satu halaman kertas cokelat yang diikat ke sampul kulit dengan pita hitam yang rapi. Setiap kali aku makan di restoran New York, aku merasa bersalah mengingat stok kartu berlapis di semua restoran di kota asal ku, dan aku hampir bisa mendengar kerabat ku memberi tahu aku bahwa aku terlalu besar untuk celana ku.
"Apakah kamu peduli dengan bebek?" Nico bertanya, melirik dari menunya. Mereka memiliki salad bebek dingin yang sangat enak.
Aku bisa saja memberitahunya apa yang harus dilakukan dengan bebeknya. "Apakah kita di sini karena kamu memecatku?"
Dia tidak menoleh kali ini. "Tidak. Aku tidak akan memecatmu hanya karena kita pernah tidur bersama. Aku penyusup di sini, kamu sudah bersama Porteras lebih lama."
Ketegangan di otak kerja ku mereda, dan aku melihat menu prix fixe dan menimbang pilihan ku dalam diam.
"Apakah kamu pikir kamu akan tetap tinggal?" dia bertanya dengan santai ketika pelayan kembali untuk memesan minuman kami. Aku tidak pernah yakin apa yang harus aku pesan untuk makan siang bisnis, jadi ku memilih kopi dan air. Yang mengejutkan ku, dia mengikuti jejak ku. Kupikir dia akan memesan anggur mahal yang mewah atau semacamnya.
Aku mempertimbangkan pertanyaannya. Akan menjadi gila bagi siapa pun yang ingin bekerja untuk seseorang yang mereka sukai dalam satu malam. "Sebagai asistenmu? aku tidak berpikir itu sesuatu yang bisa aku kelola. "