Una cascata di pietre spaccate e macerie cadde dal tetto della caverna proprio sopra Ellie e me. Con lei in braccio, mi voltai e feci un piccolo passo, lasciando che i sassi piovessero innocui sulla pedana dietro di me.
Ellie trasalì. "Oh, ahi."
I suoi occhi erano cerchiati di rosso dal pianto, la mascella serrata dal dolore. Ho spinto verso il buco nei suoi vestiti appena sotto le costole. La pelle sotto era pulita, solo il minimo accenno di cicatrice. Mia madre aveva fatto un buon lavoro curandola.
Percepivo dentro di me Regis, che era in bilico vicino al mio nucleo, attingendo avidamente dal mio etere. Non riuscivo a percepire niente di diverso tra noi, anche dopo la nostra separazione dal portale. Sebbene la distanza che potevamo allontanarci fosse aumentata notevolmente, quella era la prima volta che ci separavamo l'uno dall'altro in quel modo da quando era apparso per la prima volta fuori dall'acclorito nella mia mano.
Sono felice di riaverti, Regis.
Il mio compagno mormorò il suo muto riconoscimento. Tenere aperto il portale rotto da questo lato era stato un drenaggio per lui, quindi l'ho lasciato riposare e continuare ad aspirare etere dal mio nucleo.
"Siamo stati salvati!" gridò all'improvviso una giovane donna elfica, tirandomi bruscamente fuori dal mio ricongiungimento con la mia famiglia.
Un'altra voce gridò: "Il nostro salvatore!"
Ellie si ritrasse dall'urlo mentre scivolava oltre me e si affrettava al fianco di nostra madre, accomodandosi accanto a lei. La mamma sembrava diversa. Non diverso come me, forse, ma più magro, più vecchio... e qualcosa di più difficile da definire. C'era una durezza in lei, anche se tremava e tremava sul pavimento.
C'era così tanto da dire tra noi. Anche se avessimo avuto ore o giorni, non ero sicuro che sarebbe stato abbastanza tempo. Ma non l'abbiamo fatto.
"Grazie!"
"Sei davvero tu, Lance Godspell?"
"Per favore", disse la prima donna, allungandomi entrambe le braccia, "parla con noi!"
Avevo visto facce come queste, con gli occhi spalancati per lo stupore e la supplica, rivolte a me come King Grey ma mai come Arthur. Era uno spettacolo contrastante. Non volevo essere adorato come una divinità, un sostituto istantaneo degli asura che continuavano a cercare di uccidere queste persone nonostante fossero stati a lungo considerati dei.
"Non sono il tuo salvatore," dissi, rimuovendo delicatamente il mio braccio dalla presa della donna. Il mio sguardo si spostò sul punto in cui il corpo di Rinia giaceva tra le braccia di Virion, e quando parlai di nuovo, potevo sentire la tristezza nelle mie stesse parole. "I leader che ti hanno portato qui... sono."
Un silenzio teso e immobile seguì la mia dichiarazione, almeno tra coloro che erano più concentrati su di me rispetto al lavoro che doveva ancora svolgere intorno a loro.
"Non sono qui per diventare il fulcro della tua falsa speranza, un sostituto per quella fonte di meraviglia che gli asura ti hanno dato. Prendete forza da voi stessi, non costringete gli altri a trattenervi". Mi fermai, distogliendo lo sguardo dalla folla. "Il percorso diventerà solo più difficile da qui."
Tornai a mia madre ed Ellie, sperando anche solo per un momento di stare insieme, ma non sarebbe stato così.
La signora Astera si avvicinò zoppicando fino al bordo della pedana, appoggiandosi proprio accanto a mia madre. Nonostante l'avessi duellata e combattuto al suo fianco quando ha perso una gamba, l'ho ancora vista per la prima volta come la cuoca ubriaca che avevo incontrato quando la guerra era appena iniziata.
Ma lo sguardo sul suo viso ora non era quello di un cuoco. "Alice, mi dispiace rompere questo, ma ci sono troppi feriti. Abbiamo bisogno di voi."
Mia madre si asciugò le lacrime, imbrattandole il viso di sangue, il che la faceva sembrare una guerriera selvaggia e feroce. Alzò lo sguardo su di me e sapevo che qualunque cosa avessimo bisogno di dire entrambi poteva aspettare. Ero qui per tenerla al sicuro, e ora sapeva che ero vivo.
Per il momento bastava.
La mamma si voltò e scivolò giù dalla pedana, spostandosi prima verso Angela Rose e Durden, che mi resi conto erano state accucciate su una delle larghe panche di pietra che circondavano il portale delle Reliquie. Angela Rose sembrava preferire la sua gamba, ma Durden era sdraiato immobile, gli occhi aperti ma sfocati, una scia costante di sangue che scorreva da un orecchio.
Regis, potresti aiutare di nuovo mia madre, anche se sono solo le più terribili. Non avrà la forza di guarire tutte queste persone da sola.
'Tutto quello che ho fatto è stato attirare l'etere nell'incantesimo, che stava reagendo con il naturale vivum nel…' Regis si interruppe. 'Si tutto bene. Ma è meglio che riceva una specie di aumento, qui.'
Ho visto Regis uscire da me, saltare verso il punto in cui mia madre si era arrampicata accanto a Durden - guadagnandosi un urlo sorpreso sia da Angela che da Madem Astera - e si è smaterializzato, alla deriva nel corpo di Durden.
Un misto di diffidenza e curiosità guizzò negli occhi di Ellie mentre lo guardava andarsene. Quando distolse lo sguardo, la sua attenzione si posò sulla cornice del portale, che ancora una volta era vuota. "Aspetta, dov'è Sylvie?" chiese con il tono di voce che suggeriva di sospettare già la risposta.
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Ho attivato la mia runa dimensionale e ho richiamato l'uovo. L'oscurità ne filtrava il bagliore iridescente e sembrava poco più che una roccia liscia. "Lei è qui."
"Aspetta, cosa significa?" chiese Ellie, chinandosi per scrutare la pietra che avevo in mano. "Sta bene? Perché lei...»
La fermai con un sorriso, anche se sapevo che non raggiungeva i miei occhi. "Più tardi, va bene?"
La sua bocca si aprì, altre domande pronte a venir fuori, ma si trattenne. Annuendo fermamente, balzò in piedi con un sussulto mal celato. I suoi occhi saltavano da persona a persona, da gruppo a gruppo, e i miei la seguivano.
Non ho riconosciuto tutti. Sembrava che la maggior parte fossero elfi, sopravvissuti che erano fuggiti da Elenoir durante l'invasione alacriana, pensavo. Quelli che non c'erano quando arrivò Aldir.
Helen Shard, leader dei Twin Horns, era priva di sensi ma viva.
Boo si trascinò fino alle zampe mentre lo guardavo, scuotendo la testa. La grande bestia di mana simile a un orso si irrigidì, guardandosi intorno, ma quando vide Ellie, si rilassò. I suoi occhi scuri e lucidi si mossero verso di me, e avrei giurato che strizzasse gli occhi. Annuii, felice di vedere che il legame di mia sorella era vivo. L'orso esitò per un momento, poi annuì in risposta.
Virion era il più vicino, la guancia appoggiata sulla sommità della testa di Rinia, le braccia avvolte intorno a lei per tenerla prona eretta contro il suo petto. Fissò a terra i miei piedi, quasi come se stesse evitando di guardarmi. Per quanto volessi offrirgli conforto, però, c'erano troppe persone che avevano bisogno del mio aiuto.
Gideon si stava arrampicando per scavare un mucchio di sassi in fondo alla stanza, con un'insolita espressione di disperazione sul viso. Tutto il suo corpo era ricoperto da uno spesso strato di polvere grigia, ma lui stesso non sembrava ferito. Che significava…
Schivandomi attraverso il rettangolo di pietra vuoto che era la cornice del portale, saltai giù dalla pedana e mi arrampicai su una frana finché non fui accanto a lui. Gideon mi guardò con occhi spalancati e iniettati di sangue sotto le sopracciglia semiaccresciute. Nonostante il suo evidente terrore, si fermò comunque abbastanza a lungo da darmi un'ispezione approfondita.
Sibilò, tossendo una boccata di aria polverosa. "Em... ily," disse con voce strozzata tra altri colpi di tosse.
Scansionai la collina di pietre e terra, maledicendo la mia mancanza di capacità di percepire il mana. "Stai indietro", dissi, spingendo l'etere fuori dal mio nucleo e iniziando a modellarlo.
Sebbene l'etere nel regno intermedio in cui avevo combattuto Taci avesse reagito alla mia volontà istantaneamente e in modi che non capivo completamente, come la formazione delle piattaforme che erano apparse costantemente proprio dove e quando ne avevo avuto bisogno loro, ora che ero tornato nel mondo reale, ho sentito la stessa lotta che ho sempre avuto.
Ma avevo sperimentato ciò che era possibile.
Immaginando la forma nella mia mente, mi sono spostato di lato e ho rilasciato un'esplosione eterica sulla superficie della frana, modellando con cura l'esplosione per raschiare via solo i due centimetri di pietra superiori. Quando ha funzionato, l'ho fatto di nuovo, poi una terza volta, rivelando la superficie graffiata di una panca di pietra.
Una raffica di vento soffiava verso l'alto, avvolgendosi e ruotando in modo che la terra e la ghiaia rimanenti fossero sospese in un imbuto d'aria sopra tre figure rannicchiate.
Jasmine giaceva su Emily Watkins, la mia vecchia amica dell'Accademia Xyrus e apprendista di Gideon, e una ragazza che conoscevo solo dalle mie visioni all'interno della reliquia che vedeva. Tutti e tre sembravano soffocati dalla polvere e mezzi soffocati, i loro volti arrossati e incrostati di polvere inumidita dal sudore. Jasmine deve aver protetto le due giovani donne quando il soffitto è crollato su di loro.
Con uno scatto del braccio, Jasmine mandò a terra i detriti in rotazione sferragliando un ruvido cerchio intorno a noi. Si appoggiò allo schienale di una panca e appoggiò la testa contro la pietra fredda. Sono rimasto sorpreso quando i suoi occhi rossi hanno aperto una fessura e mi hanno fissato. Avevo quasi dimenticato.
Gideon tirò in piedi Emily e iniziò a spazzolarla via con pacche ruvide. I suoi capelli verdi erano arruffati e gli occhiali erano stati sbattuti di traverso. Una lente era rotta e aveva uno squarcio sanguinante sul ponte del naso, che probabilmente era rotto. A parte questo, non sembrava gravemente ferita.
Afferrai la terza figura, una ragazza elfa forse leggermente più giovane di mia sorella, e l'aiutai a mettersi a sedere. Si allontanò da me per appoggiarsi a Jasmine, che trasalì. Solo allora vidi il profondo squarcio nel fianco di Jasmine, un taglio netto che tagliò la pelle nera della sua armatura e la carne sottostante.
Ha seguito il mio sguardo, fissando la ferita come se si fosse solo accorta che era lì. La ragazza elfa fece lo stesso, piagnucolando piano. "J-Jasmine...?"
Il mio vecchio mentore e amico ha arruffato i capelli della ragazza in un modo molto diverso da Jasmine. "Starò bene." Il suo sguardo scarlatto tornò su di me. "Quindi, mentre eravamo tutti qui a combattere per le nostre vite, eri impegnato a tingerti i capelli, eh?"
Ho fatto una risata sorpresa. Risuonava goffamente attraverso la caverna, scontrandosi con i rumori di dolore e rimorso che mi circondavano. "Sono felice che tu mi abbia riconosciuto."
Jasmine scrollò le spalle. «Potresti tornare con la pelle verde e tre teste, e io ti riconoscerei ancora. Sono... felice che tu non sia morto, Arthur.
"E sono felice che tu abbia capito come usare la lingua mentre ero via," dissi, sfiorandole il piede con il mio.
Emily si allungò e mi toccò il braccio come per assicurarsi che fossi reale. "Arte? È davvero...» Fece una pausa, e mi resi conto che c'era una sfumatura verdastra sul suo viso che si intonava ai suoi capelli. "Uhm, solo un…" Voltandosi, si precipitò via, si chinò e si sentì male.
"Resta qui, vado a prendere mia madre", dissi, guardando Emily con un'espressione preoccupata impressa sul mio viso.
"Sto bene," ripeté Jasmine con insistenza. Poi guardò la schiena di Emily. "Potrebbe aver battuto la testa però."
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«Va bene, aspetta qui», dissi, scrutando la stanza in cerca di mia madre.
Si era trasferita da Durden a un piccolo gruppo di elfi rannicchiato. Una donna anziana giaceva a terra in mezzo a loro. Potevo vedere Regis dentro di lei, che si muoveva in tutto il suo corpo e attirava l'etere su di sé. L'etere sembrava ignorare le sue ferite e mia madre scuoteva la testa.
Chiusi gli occhi e presi un respiro profondo per stabilizzarmi. Anche con la magia, era impossibile salvare tutti.
Quando ho aperto gli occhi, la mamma stava guardando nella mia direzione. Feci un cenno con la mano e indicai Emily e Jasmine. Lei annuì e alzò un dito, poi si voltò di nuovo verso gli elfi.
Con Jasmine ed Emily fuori pericolo immediato, cominciai a correre lungo l'anello superiore delle panchine, cercando nella stanza sottostante chiunque avesse bisogno di aiuto. Mentre lo facevo, molte paia di occhi mi seguivano, pieni di speranza e paura, il timore reverenziale che ispiravo scritto chiaramente sui loro luridi volti.
Ho superato un giovane elfo della mia età. Era seduto per terra tra due cadaveri, la testa tra le mani. Entrambi i corpi erano scolpiti quasi in due: uno degli attacchi a distanza di Taci che non ero stato in grado di fermare.
Ma quando mi ha guardato, non ho visto il mio fallimento riflesso nei suoi occhi. Si arrampicò in avanti sulle ginocchia, inchinandosi.
"T-grazie," balbettò. "Giustizia per i f-caduti." Quando alzò di nuovo lo sguardo, i suoi occhi erano duri e pieni di fuoco. "Possano bruciare tutti gli asura, come gli alberi di Elenoir." Non potevo evitare il pensiero che sia le sue parole che la sua voce sembravano troppo vecchie per lui, come se la guerra lo avesse invecchiato oltre i suoi anni.
Annuendo, sono andato avanti, mantenendo un rapido giro della caverna, la mia mente e lo spirito entrambi pesanti.
Vicino alla porta ad arco, che immetteva in un corridoio coperto di intagli, molti cadaveri giacevano macellati. Guardie, a quanto pare. Non ho trovato volti familiari tra loro finché...
"Albold," mormorai, inginocchiandomi accanto alla giovane guardia elfica che avevo incontrato per la prima volta nel castello volante. La sua pelle era pallida e fredda al tatto, i suoi occhi fissavano senza vista il soffitto instabile.
Dove un tempo c'era il suo petto, ora c'era solo un buco sanguinante.
Chiusi i suoi occhi, chinando la testa su di lui, ma solo per un momento. C'erano più vivi che morti, e dovevo assicurarmi che rimanessero tali.
Ci sarà tempo per il lutto più tardi, mi dissi.
Non lontano dall'ingresso, una donna anziana con la faccia macchiata di sangue si sporse e mi afferrò la mano, tirandomi con insistenza. Quando ha provato a parlare, mi sono reso conto che aveva la mascella rotta, ma era seduta di lato da sola e nessuno sembrava aver notato. Quando mi chinai per sollevarla tra le mie braccia, si udì un forte rumore stridente e uno sbuffo di polvere mentre il soffitto si spostava sopra di noi.
L'ho afferrata e ho usato God Step, lasciando che i percorsi mi guidassero attraverso la stanza, dove sono apparso accanto a mia madre. Senza parole, ho messo giù la donna, poi Dio è tornato attraverso la caverna proprio mentre il soffitto è crollato.
L'etere si precipitò nella mia mano, poi verso l'esterno in un'esplosione di energia che distrusse la pietra che stava crollando.
Il mio sguardo percorse le panchine e le macerie anche se vibranti archi viola di fulmini continuavano a percorrermi gli arti, ma tutti gli altri erano stati abbastanza veloci da allontanarsi dalla frana.
«Una vera divinità», disse con voce calma, quasi riverente, uno di quelli che ancora mi osservavano con timore reverenziale.
"Lancia Godspell!" qualcuno esultò e molti altri seguirono l'esempio.
Ma una voce diversa li attraversò, sollevata dalla frustrazione e dalla rabbia, attirando la mia attenzione sulla pedana in mezzo alla grotta.
Incorniciata davanti al portale vuoto, la signora Astera rimase in piedi goffamente, il piede della sua protesi della gamba frantumata, lasciandola più corta di qualche centimetro rispetto all'altra. Il suo dito era puntato verso Virion, la sua voce alzata come se stesse rimproverando un bambino.
Sentendomi di essere trascinato in venti direzioni diverse contemporaneamente, sono saltato giù per i gradini e sono salito sulla pedana. Astera si voltò al suono del mio avvicinamento, le sopracciglia alzate. "È vero allora? Sei tu, Lance Arthur Leywin?»
Le ho dato un'occhiata dura. "È. Ora cosa sta succedendo?"
Le sopracciglia della donna più anziana si abbassarono per la rabbia e la sua mascella si strinse. Dopo un momento, però, fece un lungo respiro e lasciò che la tensione svanisse. «Allora gli dai un po' di buon senso. Abbiamo bisogno di un piano, Arthur, e dobbiamo muoverci».
Astera scese zoppicando i gradini che portavano giù dalla pedana, scuotendo la testa, ma io ero concentrato su Virion.
Non mi guardò finché non mi sistemai accanto a lui. La donna tra le sue braccia era Rinia, lo sapevo, ma sembrava così vecchia, come se avesse vissuto dieci giorni per tutti quelli che passavano.
"Stava usando troppo i suoi poteri", confermò Virion, come se togliesse quel pensiero dalla mia mente. "Ho visto Taci arrivare, ma non riuscivo a capire come evitarlo." Chiuse gli occhi e scosse la testa amaramente. «L'ho delusa, Arthur. Non c'ero quando lei aveva bisogno di me".
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Provai una fitta quando il rimpianto e l'insicurezza di Virion eguagliarono i miei. Allungando una mano, gli presi saldamente l'avambraccio. «Ha fatto quello che doveva fare, Virion. Rinia conosceva meglio di tutti noi il prezzo dell'uso del suo potere, e lo ha fatto comunque". Spinsi delicatamente da parte una ciocca di capelli grigio-bianchi che le erano caduti sul viso. "Mia madre e mia sorella sono vive grazie a Rinia. Ancora…"
Rinia Darcassan è sempre stata un personaggio enigmatico nella mia vita, pronto a dispensare consigli misteriosi e vaghi ma nascondendo qualsiasi dettaglio reale sul futuro. Eppure, quando le cose erano più terribili, sembrava apparire dal nulla, come un fantasma dell'ombra, per salvare.
Allora mi tornò in mente un'eco delle sue parole di tanto tempo fa, quasi come se le sentissi per la prima volta.
Mi aveva detto di avere un'ancora, di pormi un obiettivo, e pensavo di avere: potere, abbastanza per tenere al sicuro coloro che amavo, ma...
Ho guardato in basso verso di lei, poi intorno alla grotta distrutta.
Non era mai stato abbastanza.
Il che, suppongo, sia stato il motivo per cui in seguito mi ha dato un altro consiglio: "Non ricadere nelle tue vecchie abitudini. Come ben sai, più ti addentri in quella fossa, più difficile sarà risalire fuori".
E avevo ancora molta strada da fare per essere la persona che volevo essere. I calli che avevo costruito intorno a me stesso per sopravvivere ad Alacrya non sarebbero svaniti in un giorno, ma alla fine lo avrebbero fatto, se glielo avessi permesso.
"Non appena mia madre avrà guarito chi può, dovremmo muoverci", dissi, osservando Virion attentamente. Non avevo modo di sapere tutto quello che aveva passato dalla mia scomparsa, ma sembrava troppo vicino al punto di rottura. «Forse possiamo allestire una specie di tumulo o...»
"No," disse Virion, con gli occhi che brillavano. "Non posso... non la lascerò qui."
Annuii per capire, ma sparando sguardi puntati verso molti altri cadaveri, chiaramente visibili tra le macerie. «Capisco, Virion. Tornerò per i corpi più tardi, allora. Così possono tutti ricevere una sepoltura adeguata".
"Io…" La voce di Virion si spense, e lui alzò le spalle. "Molto bene allora. Io... non capisco questo... come sei qui... ma sono contento che tu sia vivo, Arthur. Queste persone hanno bisogno di un leader forte".
Gli appoggiai una mano sulla spalla, guardandolo gravemente negli occhi. "Ne hanno già uno."
Come in attesa di un segnale, Astera riapparve con Helen, Gideon e una donna elfica di mezza età che non conoscevo.
L'inventore mi tese una mano. Lo presi con fermezza, guardando dove Emily sedeva rannicchiata con Jasmine, Ellie e la giovane elfa. Boo si teneva così vicino a mia sorella che era praticamente seduto su di lei.
«Commozione cerebrale, ma tua madre ci ha già pensato» disse Gideon, con voce cruda. «Sono arrivato appena in tempo, come al solito. Ti piacerebbe fare un ingresso, vero, Arthur?
Nonostante il suo tono pungente, sapevo che questo era il modo in cui Gideon diceva grazie mentre deviava qualsiasi emozione reale.
"Avremo tutto il tempo per recuperare il ritardo e capire dove si è nascosto Lance Arthur per tutti questi mesi dopo che saremo fuori di qui", intervenne Astera. "Siamo tutto ciò che resta del consiglio, a almeno qui. I Glayders, i Earthborn e il ragazzo Ivsaar dovrebbero essere sparsi per tutti i tunnel, in attesa di notizie che possono uscire allo scoperto.
"Ma dove andiamo da qui?" chiese la donna elfica. Aveva un viso gentile sotto una ragnatela intricata di capelli ramati che avevano appena iniziato a diventare grigi. "Non possiamo esattamente tornare al santuario, compromesso com'è." Occhi luminosi, verde foglia, puntati su di me. "Qual è la tua guida, Lance?"
"Per favore, Arthur è appena tornato," disse rapidamente Helen, un tono difensivo nel suo tono. "Probabilmente non aveva idea di cosa stesse entrando. Non puoi aspettarti che assuma semplicemente la guida di tutte queste persone, Saria.
La donna elfo chinò il capo con deferenza. «Certo, signora Shard. Ho semplicemente pensato, vista la sua ovvia forza, forse…"
"Virion, hai qualcosa da mettere?" chiese Gideon nel silenzio che seguì le parole dell'elfo, di Saria.
Tutti guardarono il comandante, che era ancora seduto per terra con Rinia tirata addosso. Il suo sguardo passò da un paio di piedi all'altro, senza mai andare più in alto. Proprio quando sembrava che non avrebbe risposto affatto, Virion ha detto: "Ho bisogno di tempo. Non guardare a me per la leadership, non ora. Non posso dartelo."
Saria si inginocchiò davanti a lui, allungando la mano, poi esitando e ritirandola. "Virione. Sei stato un eroe per tutti gli elfi per tutta la mia vita. E capisco il dolore che affronti ora, lo capisco. Mia madre giace morta a meno di cinquanta piedi da qui. Ma non dobbiamo cedere ai nostri dolori, per non rischiare di perdere anche tutto il resto".
Ho teso la mano a Virion. «Ha ragione, nonno. Abbiamo bisogno di voi."
Virion guardò tra noi, pesanti lacrime che gli brillavano negli occhi, e mi prese la mano. Saria fece cadere a terra il cadavere di Rinia mentre io tiravo in piedi Virion. Guardammo tutti in silenzio mentre Saria scioglieva la fascia intorno alla vita e la posava rispettosamente sul viso di Rinia.
Gli artigli graffiarono la pietra mentre Regis si avvicinava a noi, facendo sussultare il resto dei membri del consiglio.
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«Abbiamo fatto tutto il possibile per i feriti», disse stancamente, poi sprofondò nel mio corpo.
Gli altri mi fissarono confusi, ma erano troppo stanchi e sopraffatti per insistere per i dettagli.
«Va bene, allora muoviamoci», dissi, sentendo già il peso della loro aspettativa combinata.
***
Sebbene esausto e diffidente nei confronti di altri viaggi, nessuno tra i sopravvissuti era ansioso di indugiare nella grotta, che continuava a tremare ea far piovere polvere e ghiaia a intervalli casuali. Colsi anche molti sguardi nervosi lanciati allo stipite del portale, come se temessero che Taci potesse uscirne da un momento all'altro.
I defunti sono stati sistemati nel modo più rispettoso possibile in quel momento, ma poi siamo andati avanti.
Il tunnel che portava via dalla camera della discesa era interamente ricoperto di incisioni diverse da qualsiasi cosa avessi visto intorno alle Reliquie ad Alacrya. Potevo solo sperare che ci sarebbe stata un'opportunità di tornare in futuro, come avevo promesso a Virion, in modo da poterli studiare più da vicino.
Non siamo andati molto lontano prima che Ellie mi afferri il braccio e mi faccia fermare. "C'è una... cosa più avanti. Una trappola."
Andando avanti da solo, ho trovato il passaggio inondato di etere. Potevo sentire il limite del suo effetto, avvertendomi di allontanarmi da questo luogo, spingendoci avanti a tutta velocità. Ho raggiunto quell'etere, sentendo il suo scopo e la forma dell'incantesimo lanciato dal djinn tanto tempo fa, e come se il corridoio fosse pieno di ragnatele, lo spostai da parte.
C'era un luccichio viola nell'aria mentre le particelle di etere affondavano di nuovo nelle pareti, liberando il passaggio.
Un sussulto percorse il gruppo. Lo ignorai, agitando una mano in avanti. "Continuiamo a muoverci."
Questo tunnel era profondo sotto il santuario e abbiamo marciato per più di un'ora senza vedere alcun segno di vita.
Ellie, che stava camminando con me davanti e dandomi indicazioni, improvvisamente alzò una mano, costringendomi a fermarsi. "C'è una firma di mana più avanti, proprio lì."
Mentre lo diceva, mezza faccia faceva capolino da uno stretto tunnel che si diramava dal sentiero più ampio che stavamo prendendo. Capelli corvini incorniciavano un viso pallido, di porcellana, dal quale fissava un grande occhio color cioccolato.
Le labbra sottili di Kathyln si aprirono mentre usciva allo scoperto, sembrando dimenticare la sua diffidenza. Scrutò velocemente il gruppo, ma il suo sguardo si posò su di me e si accigliò profondamente. Guardò Ellie, poi di nuovo me, e infine si strofinò gli occhi. "Chi... A-Art? È questo…?"
"Non c'è tempo", brontolò Astera dalla cima di Boo. "Dov'è il resto del tuo gruppo?"
Kathyln aveva fatto diversi rapidi passi verso di me, ma si fermò alle parole di Astera e si raddrizzò improvvisamente al ricordo del motivo per cui si era nascosta. «Ci siamo riparati in una grotta una ventina di minuti più in là lungo questo tunnel. Dopo aver sentito svanire l'intento dell'asura, sono uscito ad aspettare. Non ho visto nessun altro".
Il nostro gruppo si riposò mentre Kathyln si affrettava a recuperare un altro gruppo di sopravvissuti. Quando sono tornati, sono stato felice di vedere quanti erano. Ci è voluto un momento per le riunioni, poi abbiamo ricominciato a marciare in avanti.
Fu Boo che ci avvertì dopo, annusando profondamente e facendo il prepotente oltre di me per arrivare di fronte a Ellie, guadagnandosi un grido di sorpresa da Astera.
"Che c'è, Boo?" chiese Ellie, premendo la mano sulla sua folta pelliccia marrone. «Oh, sta arrivando qualcuno. Odorano di sangue".
Sono uscito davanti al gruppo e ho aspettato, con l'etere che mi turbinava tra le dita nel caso avessi bisogno di formare un'arma.
Passi lenti e instabili risuonarono lungo il tunnel appena prima che una sagoma si unisse fuori dall'oscurità. Per un istante ho pensato che fosse una specie di mostro, poi ho capito la verità.
Un uomo alto e dalle spalle larghe si stava avvicinando, e tra le sue braccia teneva un'altra figura più magra. Capelli color mogano si alzavano dalla testa dell'uomo, acuminati come la criniera di un leone. Occhi marroni intensi cercarono disperatamente qualcosa dietro di me.
"Curtis!" urlò Kathlyn, staccandosi dal gruppo e correndo davanti a me, solo per fermarsi di colpo.
"Oh, oh no..."
Avanzai con cautela, concentrandomi sulla forma immobile tra le braccia di Curtis Glayder. I capelli biondi e intrecciati erano arruffati di sangue, il viso quasi irriconoscibile. Tuttavia, conoscevo la curva delle sue sopracciglia e la forma delle sue orecchie.
Curtis si afflosciò e io sfrecciai in avanti per raccogliere il corpo di Feyrith prima che cadesse a terra.
I tunnel divennero freddi e silenziosi mentre fissavo il corpo del mio ex amico e rivale.
Non mi aspettavo tanti addii, così subito dopo il mio ritorno, pensai, lasciando che un freddo senso di distacco tenesse a bada il dolore.